Переживать о шрамах? Ха! Какая чушь. А Василий Иванович уже стал моим личным врачом — постоянно попадаю к нему после разных передряг. Повязки сняли, и я заглянул под больничную сорочку. Ладно, понимаю мамину тревогу. Демон оставил мне на память широкие выпуклые шрамы — ярко-розовые и уродливые. Ребёнок от такого зрелища и правда мог бы впасть в истерику.

«Шрамы исчезнут через неделю», — вставил Гидра-помощник.

Меня продержали под присмотром ещё сутки, а потом Василий Иванович нехотя разрешил выписку — нехотя, потому что до сих пор надеялся на небольшое исследование. Мой отказ быть лабораторной крысой его очень расстроил. Пока мы ехали с мамой на такси домой, я опять ощутил, словно чей-то взгляд прожигает мне затылок. Да чтоб меня Преисподняя укусила! Я надеялся, что они ограничатся «присмотром» в Академии, но, видимо, бой с Демоном их впечатлил. Неудачно получилось — я-то планировал в ближайшие дни организовать встречу с Императором. Пора договориться о сотрудничестве и объяснить миру, что Красный Демон вообще-то не Демон и играет на стороне человечества.

Мы проехали мимо сквера, в котором толпились люди с плакатами. Я рассмотрел две надписи: «Защитим наших детей от магии» и «Обычные люди не отбросы!» Но они меня не интересовали — такого я насмотрелся в прошлой жизни. А вот слежка… Я наклонился, чтобы взглянуть в зеркало дальнего вида. За нами пристроилась серая «девятка», которая держалась на небольшом расстоянии. Она сопроводила нас до самого дома и остановилась на соседней улице.

Придётся какое-то время не высовываться и притворяться беспечным мальчишкой, у которого из забот только обучение в Академии и казаки-разбойники. Под это дело я размечтался, как буду лентяйничать целую неделю… Ага, конечно. Пришлось доставать губозакаточную машинку. Больничный мне закрыли на следующий день, потому что я полностью выздоровел.

На смартфоне было несколько сообщений — Клочко написал, что команда благополучно добралась в Африку и внедряется на базы Окоча. Хорошо, что я успел отправить отряд в Африку до начала слежки за мной.

— О тебе вся Академия говорит! — возвестил Дима, когда зашёл за мной утром. — Там приезжали демоноборцы, камеры смотрели… Кто-то подслушал их разговор. Так они говорили, что Демон, которого ты убил, очень-очень опасный! Он одного человека слегка царапнул, и тот от кровотечения умер! Три дня умирал! Если бы не ты, вся Академия бы откисла!

И действительно в Академии меня провожали уважительными взглядами. Кроме Артемьева и Куликова. Эти двое сдружились и точили на меня зубы. Я проигнорировал их — не думал, что они предпримут что-то сегодня. Однако они меня удивили.

Мы с ребятами сидели в столовой и уплетали пюрешку с котлетками за обе щёки. На занятии по Боевым заклинаниям Реликтов из нас все души вытряс. Заставлял снова и снова активировать заклинания — проверял пределы возможностей. По тому, как напряглась Аделина, я понял, что к нам приближается сладкая парочка.

— Слышал, ты победил мощного Демона, — насмешливо протянул Куликов.

— Если бы не Русланчик, нас бы уже сожрали, — поддакнул Артемьев.

Куликов рассмеялся и повысил голос, чтобы его было слышно во всей столовой:

— А ещё я слышал, что ты прикрылся охранником. Прикрыл свою шкуру. Его вдова приходила, рыдала белугой на проходной.

— Руслан — герой! — подскочил Дима. — Он всех спас!

— Этот доходяга? — Куликов издевательски подцепил рукав моей футболки пальцем. — Да он использовал бедолагу-охранника как живой щит! Охранник перед смертью Демона добил, как Руслан присвоил его заслуги себе!

— Немедленно извинись! — вспылил Дима и плеснул ему в лицо какао.

— Ох, прошу прощения, что твой друг — трусливое ничтожество, — Куликов отвесил шутовской поклон.

Я положил ладонь на плечо Димы и попросил:

— Успокойся. Не ведись на провокацию.

— А я знаю, как доказать, что Руслан прятался за чужой спиной, — вставил Артемьев. — Его дружки болтали, что у него страшные шрамы остались. После такого-то Демона точно шрамы должны быть, — он ухмыльнулся, и я понял его задумку. Болван был в курсе о моей феноменальной регенерации и считал, что шрамов у меня нет. Его цель не просто опозорить меня, а зародить сомнение в умах людей. Чтобы они, сами того не осознавая, заподозрили во мне предателя и негодяя.

— Так это легко проверить, — фыркнул Куликов и активировал заклинание — Воздушную Руку.

Передо мной задрожал воздух и пространство пошло рябью — из ниоткуда вынырнула прозрачная рука. Я не защищался и не дёргался, когда она схватила меня за правую лодыжку и вздёрнула чуть ли не к потолку. Просторная футболка закатилась и упала мне на лицо, обнажая страшные шрамы. В столовой воцарилась тишина.

— Отпусти его! — закричали Дима и Женя одновременно. Вокруг меня образовалась красная сфера, и воздушная рука с тихим шипением развеялась. Я сгруппировался, приготовившись к падению, но подо мной вырос ледяной столб. Дима тоже активировал заклинание, и вся столовая, словно зомби, поплелась к ядовито-жёлтому рожку мороженого.

— Немедленно прекратите! — гаркнул Реликтов, шандарахнув дверью. — Что вы устроили⁈ — к моему удивлению, он набросился не на хулиганов, а на меня. Проследив, как я соскользнул с ледяной глыбы, он со злостью прошипел: — Наслаждались представлением? Ни дня без карнавала⁈ — он прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, ткнув пальцем в лёд. — Уберите за собой. Я побеседую с директором, чтобы вам сделали дисциплинарный выговор. Всем четверым!

— Почему вы кричите на детей? — возмутился мужчина средних лет, который сидел за соседним столом. — Они никого не трогали. Все вопросы к этим двоим, — он кивнул на Артемьева и Куликова. — Где справедливость? Если вы обидите детвору, я тоже поговорю с директором. О том, чтобы выговор влепили вам!

— Какая некомпетентность, — согласился кто-то, и через секунду вся столовая возмущённо гудела. Реликтов удалился с позором. Артемьев и Куликов также поспешили свалить.

Аппетит поубавился, но мы продолжили есть — не выкидывать же пюрешку с котлетой.

— Вы видели? Оказывается, я могу создавать Защитную Сферу не только рядом с собой, — с придыханием произнёс Женя.

— Это было круто! Высший класс! — Дима ударил кулаком воздух.

— Аделина, а как ты создала лёд? — я склонил голову набок. — Тебе же требуется огонь?

— После нападения Демона на Академию я чувствовал себя такой дурой, — призналась Аделина. — В тот момент, когда ты там остался… Я искала огонь или лёд, но ничего поблизости не было и я была такой беспомощной! Я не хочу, чтобы это повторилось. Поэтому теперь я ношу с собой несколько коробков спичек и термос с ледышкой. Правда, ледышки хватает всего на шесть часов, но я купила несколько термосов, у меня всегда есть запасной!

Я вполуха слушал разговор ребят и нервно стучал пальцами по колену — в это время где-то в Африке моя команда должна нанести первый удар по базам Окочи.

Африканское Содружество, окрестности Луанды.

Прокажённые сидели в хлипкой хибаре — разместились за криво сбитым деревянным столом, на котором были расставлены тарелки и кружки. Поздний ужин закончился, но никто не хотел мыть посуду. Мысли Прокажённых были заняты приближающейся схваткой. Так они начали себя называть, когда услышали, что Красный Демон называет их командира Прокажённым. Клочко потом объяснил, что это значит. Ну, ничего приятного. Напротив — какую-то страшную-ужасную магическую болезнь. Но всем это словечко понравилось. В каком-то смысле каждый из них ощущал себя отбросом, и назвать команду оскорбительным прозвищем было отчасти бравадой и вызовом миру. Хотя мир ещё даже не подозревал об их существовании.

— Ничего, заподозрит… — пробормотал Денис Орлов. Он был человеком жадным до удовольствий, и ему не было чуждо тщеславие. К несчастью, он не обладал хоть каким-то значимым талантом и не отличался трудолюбием. И до появления Красного Демона он собирался отбирать удовольствия у богачей.