«Демон-дуал с заклинанием контролирующего и трансформирующего действий. Он выращивает мелких хищников из собственной плоти и управляет ими телепатически, — проговорил Гидра-помощник. — Второй Демон, судя по всему, обладает заклинанием, которое запрещает регенерацию. Любое ранение, которое он нанесёт обычному человеку или магу-нулёвке, будет смертельным. Кроме вас, разумеется. Вы медленно истекаете кровью и сможете провести в бою максимум пять минут. По истечении этого времени потеряете сознание, но не умрёте».

Демон-шар выплюнул ещё порцию мерзких монстриков, но больше ничего не успел сделать — к нему подскочил охранник. Он активировал заклинание, и в воздухе материализовался огромный мыльный пузырь. Ещё и переливался весело, словно радуга. Пузырь накрыл Демона-шар и начал очень быстро уменьшаться. Демон трепыхался, пытаясь выбраться, но бесполезно — его раздавило и расплющило, превратив в маленький мясной шарик. Но радоваться было рано — второй Демон не только замедлял регенерацию, но и был весьма ловким и быстрым. Стремительным рывком он навалился на охранника и разодрал ему горло.

Невероятно быстрый. Нужно срочно эвакуировать моих друзей — заклинания Димы и Аделины бесполезны, а Женя может активировать своё всего один раз, и он его уже использовал.

— Убегайте! — я сгрёб в охапку ребят и подтолкнул к лестнице.

Повезло — никто из них не горел желанием геройствовать. Очнувшись от ступора, они помчались на второй этаж. На площадке между этажами Аделина увидела, что я отстал, и притормозила. В её глазах вспыхнуло возмущение — она не желала меня бросать. Вопросительно на меня посмотрела и судорожно огляделась — видимо, искала лёд или огонь. Её заклинание трансформирует определённые материи и без них оно бесполезно. Дима и Женя заметили её заминку и вернулись назад.

Я поймал взгляд Аделины и произнёс:

— Уведи их отсюда.

Ну давай же, девочка, прими правильное решение. Мне совсем не нужно, чтобы вы путались под ногами. Она кивнула, схватила Диму и Женю за руки и потянула вверх по лестнице. Демон почуял, что добыча убегает, и прыгнул вслед за ними. Я поднял здоровенный горшок с фикусом и метнул его в Демона. Его внимание переключилось на меня. Чудище оскалилось, яростно завыло и молниеносно атаковало. Я поднырнул под него, проскользив по гладкой плитке. Острые когти проехались по моей спине. С меня слетела разорванная футболка. Демон пригнулся к земле и зарычал.

Существует огромное многообразие заклинаний. Некоторые неописуемо мощные, некоторые — смехотворные. Логично, что среди них найдутся те, которые друг друга контрят. Этот Демон почти идеально обезвреживал мою способность — нейтрализовывал регенерацию, да ещё и был достаточно быстрым, чтобы меня цепануть. Тут два варианта — либо выжидать, когда Демон ошибётся, либо использовать заклинания. Которые я вообще-то скрываю.

Демон нападал на меня без остановки. Я парировал и уклонялся, но не мог схватить тварь. Демон словно понимал, что, если я его поймаю, то всё — ему кранты. Мы кружились в смертельном танце посреди разрушенного холла Академии.

«Я проанализировал его технику боя», — сообщил Гидра-помощник.

— Ну и чего? — пропыхтел я, кувыркнувшись вперёд.

« Он использует одинаковые связки движений. Как только вы адаптируетесь, он их меняет. Вот сейчас… Четыре шага вправо, два шага влево. Ложный выпад, прыжок, длинный удар в живот. Вероятно, он повторит эту связку ещё два раза».

Перед глазами потемнело — я потерял много крови. Надо срочно заканчивать. Я отступил, и Демон повёлся — протанцевал связку ударов, словно по нотам. Но он так увлёкся, что не заметил глубокой трещины, которая пересекала холл. Длинный удар в живот… и его задняя лапа проваливается в расщелину и выворачивается под неестественным углом. Я воспользовался этой заминкой — прыгнул и врезался ему в грудь, раздробив кости. Демон разрезал левую штанину и вонзил когти в колено, однако он уже проиграл — в следующую секунду я разорвал его пополам. Голова закружилась, и я рухнул на колени. На улице завывали сирены — подъехала полиция и скорая. Хорошо. Помощь мне понадобится. На краю зрения мелькнули рыжие волосы. Мама? На этой мысли я потерял сознание.

— Да что же у вас за охрана-то⁈ — словно сквозь вату я услышал мамин голос. Она с кем-то ругалась громким шёпотом. — Не Академия, а праздничный стол для Демонов!

— Мы не можем предугадать появление Демонов. В Империи уже тысячи демоноборцев, но их всё равно не хватает, — возразил Алексей Анатольевич. Директор Академии говорил настолько понимающим и соболезнующим голосом, что хотелось поморщиться от приторности. — И не забывайте, что обычные школы и университеты требуют куда большей охраны, нежели Академия. Наши студенты владеют магией, в отличие от обычных школьников и студентов.

— То есть пусть сами защищаются? — воскликнула мама. — Что за безалаберное отношение к собственным студентам⁈

— Рациональное, — поправил Алексей Анатольевич. — В нынешней ситуации приходится идти на компромиссы.

— Моему сыну всего двенадцать лет!

— И у него удивительные способности. Уверен, он принесёт огромную пользу Империи. Как и другие маги, которые охотятся на Демонов.

— Почему вы говорите так, будто он пойдёт охотиться уже завтра? — я не видел маму, но очень ясно представил, как она с подозрением морщится и сжимает кулаки.

— Мы уже составили примерный график, по которому студенты будут ходить в патрули, — сказал Алексей Анатольевич ласково. — Не переживайте, конечно же, несовершеннолетние студенты будут патрулировать самые безопасные районы. И, разумеется, в сопровождении вооружённых военных.

— Что⁈ — мама захлебнулась воздухом. — Когда я отдавала своего сына в Академию, вы не упоминали никаких патрулей! Об этом и речи не было! Вы что, не слышали меня⁈ Моему сыну двенадцать лет! Он ещё ребёнок! Нет… — раздался хлопок. — Никуда Руслан не пойдёт. Я забираю документы и…

— Вы не смотрите телевизор? — невпопад поинтересовался Алексей Анатольевич.

— Когда бы? Я днями напролёт торчу в Академии.

— Император выпустил указ, согласно которому все маги обязаны поступить в специализированные школы и университеты. А те маги, которые учатся в специализированных школах и университетах, обязаны по мере сил и возможностей бороться с Демонами. Сожалею, но…

— Ни о чём вы не сожалеете, — устало бросила мама.

— Сожалею, — повторил Алексей Анатольевич, — но теперь по закону Руслан должен учиться в Академии. Либо в другом подобном учебном заведении. И вы понимаете, что не везде порядки настолько кхм… щадящие, как у нас. Но я могу заверить, что не в моих интересах терять студентов. Сейчас только и делают, что говорят о демонических сферах. О том, что после открытия карборановой кислоты они стали самым ценным товаром. По-моему, они ошибаются. Самый ценный товар — это маги.

— Я привлеку журналистов.

— И над вами посмеются, если не обвинят в ереси. Император выпустил этот указ, потому что Империя требовала надзора над магами. По всей стране поднялись волнения. А всё отчего? Потому что кретины есть среди любой группы людей. В том числе среди магов. Какие-то несчастные идиоты решили использовать заклинания, чтобы обогатиться или просто повеселиться. Вандализм, воровство, насилие — люди боятся магов. Император помогает магам влиться в общество. Показать, что они — герои, которые спасут нас от Демонов.

— Красивые слова не изменят сути.

— Я надеюсь, что вы пересмотрите своё мнение, — ответил Алексей Анатольевич. — Жду Руслана в Академии, когда у него закончится больничный.

Дверь хлопнула, и я открыл глаза. Мама с беспокойством склонилась надо мной:

— Как ты себя чувствуешь? Позвать доктора?

— Всё хорошо, — я улыбнулся и пошевелил плечом. — Кажется, всё зажило.

Мама присела на край кровати и осторожно меня обняла:

— Ты лежишь в больнице третий день. Раны долго не желали затягиваться. Ну, долго, учитывая твои способности. Если бы не магия… — она вытерла слёзы. — Только ты не переживай, Василий Иванович сказал, что шрамы тоже уйдут, они просто страшно выглядят.