— Дима? Женя? — ей пришлось похлопать их по щекам.

— В порядке… в порядке… — выдавил Дима и гулко сглотнул. — Просто это так… неожиданно.

— Ага, — кивнул Женя и стёр с щеки капли крови.

К ним спешили военные, услышавшие крики. Аделина глубоко вдохнула-выдохнула и постаралась успокоиться: всё хорошо, всё позади, Демон мёртв, им сейчас помогут и… Она не закончила мысль — перед военными из воздуха материализовались три Демона. Военные вытащили оружие и расстреляли тварей, но часть пуль не попала в цель и чуть не задела ребят. Аделина схватила мальчишек и оттолкнула их с линии огня. Пули ненадолго задержали Демонов — они скоро оклемались и напали на военных с удвоенной яростью. Те заметно сдавали позиции.

Аделина достала спички и зажгла несколько штук — огоньки превратились в ледяные стрелы и полетели в Демонов, прошивая их насквозь. Однако это не возымело эффекта — напротив, только разозлило тварей. Они будто не заметили глубоких ран и усилили напор. Вверх ударил фонтан крови — головы военных покатились по траве.

— А какое у них заклинание? — испуганно выдохнул Дима. — Разве они не просто эм… дрались?

— Не знаю, — ответила Аделина. Она зажгла ещё одну спичку, но заклинание больше не работало. — Я пустая. Запас магии закончился.

— Я отравлю их! — воскликнул Дима и создал неоново-жёлтую иллюзию. Полупрозрачный рожок мороженого поплыл к Демонам, и глаза монстров на мгновение вспыхнули жадностью. Крючковатые лапы потянулись вперёд, и… Демоны встряхнулись, словно мокрые собаки, и избавились от морока. Их тела покрылись светло-голубым сиянием. Твари пригнулись к земле, издавая ритмичные хриплые звуки.

— Они смеются? — с неверием выпалил Женя и сжал перед грудью дрожащие руки. Он никогда не был смельчаком. Наедине с собой, в безопасной комнате, он всегда обещал сделать что угодно ради мамы и сестры, но в реальности… В реальности он не мог противостоять хулиганам, что уж говорить о Демонах. Он чувствовал свою никчёмность и с трудом сдерживался, чтобы не умчаться прочь, бросив друзей.

— Похоже на то, — проговорила Аделина. — Их заклинание — защита от ментального влияния?

Демоны обошли рожок мороженого и устремились к ребятам. Женя зажмурился и активировал заклинание. Вокруг них материализовалась красная сфера. Два Демона прошли сквозь неё одновременно — их распылило. Но и Защитная Сфера тоже исчезла. Третий Демон врезался в ребят, раскидывая их в разные стороны. Женя кувырнулся через голову и ударился о дерево. Он встал, вытирая сочащуюся по лбу кровь, которая заливала глаза. Аделина и Дима без сознания лежали слева от Жени. Демон, порыкивая, подбирался к ним.

Женя заозирался. К ним на помощь мчался отряд военных, скоро они будут здесь и спасут его друзей. Но успеют ли? Демон слишком близко, всего два прыжка — и он разорвёт Аделину и Диму. Женя мог использовать заклинание всего один раз, на большее пока энергии не хватало. Он бесполезен. Зачем умирать троим, если хоть кому-то можно спастись? Единственный выход — сбежать. Женя сжал кулаки и закричал, привлекая внимание Демона. Чудище изменило траекторию и приготовилось атаковать его. Женя схватил какую-то корягу, валяющуюся у дерево, и с криком побежал на Демона. Расстояние между ними стремительно уменьшалось. Двадцать метров, десять, пять, один… Острые когти сломали палку и рассекли щёку Жени. Вот и конец. Он всхлипнул, но упрямо держал глаза открытыми. Он не умрёт как трус!

Внезапно тело Жени покрылось тончайшей розовой плёнкой. Демон ударил второй раз, и его откинуло словно взрывной волной. Тварь не сдохла, но её лапа высохла и отвалилась. Демон с бешенством взвыл, но снова напасть не решился — в этот момент подоспела подмога. С диким рыком он удрал, поджав хвост.

— Ты ранен? — перед ним на корточки присел светловолосый мужчина.

Женя кивнул, не способный вымолвить ни слова, и судорожно ткнул пальцем в друзей.

— Не переживай, им помогут. Мы отправим вас в больницу, — успокоил мужчина.

Военные разложили носилки и положили на них Аделину и Диму. Светловолосый командир хотел было донести Женю на руках, но тот наотрез отказался. Все его мысли крутились вокруг одного: как он смог активировать заклинание второй раз⁈ Он прокручивал произошедшее снова и снова, пока его не осенило. Когда умерли первые два Демона, ему в ладонь упали почти невесомые сферы. Женя был так напряжён и напуган, что не заметил этого. Теперь он мог использовать заклинание целых два раза! Пусть второй и был как бы половинчатым, неполноценным.

Женя улыбнулся и тут же передёрнул плечами: подумал, что могло бы случиться, если бы он поддался страху и бросил друзей. Нет. Такому не бывать. Он не позволит своей трусости одержать верх. Может быть, у него действительно заячья душа, но никто и никогда об этом не узнает.

Военные не пожелали брать на себя ответственность за «студентиков» и сбагрили нас в Академию. Ну как сбагрили — приказали сесть на метро и дуть к родным пенатам. Благодаря улучшенному слуху, я услышал, где эпицентр демонической катастрофы — неподалёку от усадьбы Михалково. Улучив момент, когда Артём Михайлович отвлёкся, я отстал от группы, затерялся в толпе и нырнул в безлюдный двор. Немного попетлял, избавляясь от слежки и притворяясь потерявшимся мальчишкой. Поднявшись на крышу, я активировал Кровавый Доспех и рванул на север Москвы. Я пытался быть как можно более незаметным, но, конечно же, меня заметили. Люди задирали головы в небо и фотографировали меня на телефоны. Наплевать — если к нам прорвались перворанговые Демоны, то скрытность уже не на первом месте.

— Гидра, ты же говорил, что Владыка не сможет изменить план нашествия!

«Но он не может… — голос Гидры-помощника был растерянным. — Я не понимаю. Информация ограничена. Владыка не может… — он замолк и спустя пару секунд закончил: — Если Владыка перенёс атаку перворанговых Демонов, то выводы моего первоисточника ошибочны».

— Прекрасные новости, — рыкнул я и ускорился.

Я плохо просчитал последний прыжок и приземлился довольно неуклюже — подо мной образовался небольшой кратер. Я ожидал увидеть кровавую бойню и армию Демонов, но сражения были единичными и происходили далеко друг от друга. Я помог нескольким отрядам военных — прикончил Демонов, с которыми они дрались. Монстры были нулёвками. Я метался по району, уничтожая тварей, изредка останавливаясь, чтобы передохнуть. С каждой секундой я всё больше паниковал — потому что не мог найти друзей. Но потом услышал чей-то разговор. Мужчина сказал, что «детей-магиков отправили в Клиническую №1». Мои друзья живы.

— Демон! Демон! — проорала женщина с девятого этажа и швырнула в меня железный чайник.

— Дура! Дура! — передразнил я. Женщина замолкла и спряталась. Обиделась, наверное.

Но она напомнила мне, что пора сматывать удочки. Военные не нападали на меня — я их не трогал, а у них хватало других забот. Однако Красного Демона всё ещё считали врагом человечества. Не стоило рисковать раскрытием личности. Дальше справятся без меня. Я взлетел и помчался по крышам на юг — чтобы мой маршрут нельзя было связать с Академией и домом.

По дороге я усиленно размышлял.

Человечество всё ещё не готово к двадцать второму сентября. Если нашествие нулёвок ввергло военных в ужас, то что будет от перворанговых?

Мне нужно срочно встретиться с Императором.