— Сотрудничество.

— Говори.

— Без лишних свидетелей, — я кивнул на девушек.

— Дамы, упёздывайте, пока наш гость не разозлился, — Кентавр щёлкнул пальцами, и девушки, всхлипывая, потопали к двери. Я отступил, освобождая проход, и они вылетели наружу, как пробка из бутылки шампанского. Кентавр перевёл взгляд на меня и повторил: — Чего тебе?

— Карборановая кислота, — я улыбнулся. — Очень много карборановой кислоты.

Дело в том, что Ядра Демонов очень быстро разлагаются. В течение пяти-десяти минут они превращаются в мутную жижу и теряют все свои свойства. А ведь Ядра — это залог магического развития. И невероятно ценный товар.

В прошлой жизни через пару лет учёные обнаружили, что Ядра могут долго храниться в карборановой кислоте. Она не только не повреждает их, но и позволяет транспортировать в целости и сохранности на огромные расстояния. Это открыло новый рынок — ранее продажа Ядер просто не имела смысла.

Кому нужен товар, который развалится к тому времени, когда доедет до покупателя? Карборановая кислота стала огромным эволюционным шагом для всего человечества. За пару месяцев магами стали почти все люди на планете. К сожалению, к тому моменту больше половины населения Земли уже погибло.

Так что я собирался в ближайшие дни прислать главам всех стран информацию о карборановой кислоте. Но сначала — прикупить её запас для личного пользования и обогащения. Ведь её стоимость увеличится в несколько десятков раз.

— Разве я похож на химика? — хмыкнул Кентавр. — Мой бизнес немного другого профиля.

— Ты будешь богат, как Император, — сказал я. — Ну ладно. Я немного переборщил. Но какого-нибудь герцога, приближённого к Императорскому трону, точно догонишь.

— Ты — добрый самаритянин? Заявился сюда, чтобы сделать меня богатым?

— Ты купишь карборановой кислоты и на меня. Правда, есть один маленький нюанс… — я замолчал, обдумывая варианты. — Ты создашь для меня фальшивую личность и счёт в банке. Вот на это имя и купишь кислоту. Но не скупай сразу всю кислоту в мире, не привлекай внимания. И проводи покупки через подставных людей, которых нельзя напрямую связать с тобой.

— Просто внезапно образовались новоиспечённые химики, которым срочно понадобились запасы этой твоей кислоты, — Кентавр покачал головой, налил в стакан виски и сделал глоток. А потом сделал вид, что взвешивает что-то невидимое на ладонях. — Несметные богатства или стабильность? Даже не знаю… — он с усмешкой посмотрел на меня. — Мои девочки приносят мне больше ста тысяч в день чистыми. Зачем мне рисковать своей жопой, если у меня всё и так на мази?

— Потому что я тебя убью, если ты это не сделаешь, — холодным голосом ответил я. — Ты же узнал меня, верно? Кровавый Демон, или как там меня называют? Я позволяю тебе заработать, только чтобы ты не переметнулся к другому хозяину. На меня выгодно работать. Просто необходимо соблюдать осторожность.

— Хозяину? — Кентавр поморщился и встал. — То есть я, по-твоему, собачка? Ты берега попутал? Считаешь, что можешь напугать меня крутым кровавым костюмчиком? Да мне насрать! — он попытался схватить меня, но его пальцы соскользнули. И в итоге он с вызовом толкнул меня в грудь. — Шавки-журналюги любят раздувать из мухи слона. Магия! Необычайные способности! Знаешь, что я скажу? Чушь!

Я не стал спорить. У меня не было времени. Прошло уже одиннадцать минут из двадцати пяти. Я сжал шею Кентавра и приподнял его над полом. Он забился, пытаясь выбраться. После этого, впечатал его в стену и ударил кулаком в паре сантиметров от его уха — пробил стену насквозь. Каменные осколки брызнули Кентавру в лицо, исцарапав ему щёки.

— Я убью тебя и всех, кто тебе дорог, — произнёс я, продолжая его душить. Кентавр посинел и судорожно царапал доспех, пытаясь сделать вдох. Я отпустил его, когда он почти потерял сознание. Он рухнул на пол, ужасно хрипя. — Я предложил тебе сотрудничество. Но скоро оно превратится в рабство.

— Согласен, — просипел Кентавр, потирая горло. — Ты умеешь быть убедительным. На какое имя ты хочешь открыть счёт?

— Любое, — я небрежно отмахнулся. — Главное, чтобы у меня был к нему быстрый и неограниченный доступ. Помни, ты не должен привлекать внимания. Организуй фальшивые лаборатории, скупай кислоту небольшими порциями. Инвестиции щедро окупятся.

— А остальное?

— Что остальное? — не понял я.

— Девочки, клубы, оружие, — Кентавр со злостью на меня зыркнул. — Какие будут приказы?

— Я не лезу в чужой бизнес.

— Я думал, ты захватил… — он цокнул языком. — Ладно, проехали. Мне понадобится неделя, чтобы разведать обстановку и проникнуть в рынок химических реактивов. Я не шарю, как там всё устроено. Ещё неделя, чтобы создать тебе новую личность и оформить несколько лабораторий. Сделать документы засланным казачкам… В общем, думаю, за месяц справлюсь.

— Договорились, — я кивнул. — Не буду мешать, развлекайся. Встретимся через десять дней на этом месте в это же время.

Двадцать пять минут почти истекли. Через сорок секунд Кровавый Доспех исчезнет и перед Кентавром предстанет двенадцатилетний мальчишка. Так что, не прощаясь, я развернулся и на второй космической скорости рванул на крышу. Выбравшись наружу, я сконцентрировал все силы в ногах и прыгнул — этого оказалось достаточно, чтобы перелететь через две улицы.

Я приземлился в чьём-то палисаднике, прямо в пышный розовый куст. Именно в этот момент сорок секунд закончились и Доспех растворился в воздухе. Колючки впились мне в бока, да ещё и свет в доме загорелся. Розы намертво вцепились в пижаму, и мне пришлось срочно сматываться вместе с кустом — выдернув его с корнями.

— Ах ты ж! — раздался гневный крик позади, когда я свернул за угол. — Жёлтые розы, мои любимые!

Вот так я и стал похитителем роз. Я не останавливался, пока не добежал домой. Теперь нужно замести улики… Но розы жалко выкидывать. Чего добру пропадать? Я прокрался на кухню за ножом и обрезал все цветы, а корневище закинул в яму с компостом. А теперь… Небольшая месть дедку за то, что он меня хворостиной отходить хотел. Старикан спал под навесом. Я положил букет цветов рядом с его раскладушкой, а потом вымазал его руки в земле. Напоследок я сполоснулся, смывая грязь, и вернулся в свою спальню.

Утром меня разбудило мамино яростное шипение:

— Да как я людям-то в глаза смотреть буду⁈ По всему району слухи пошли про воришку цветов! И не надо мне лапшу на уши вешать!

— Марусь, да я правда всего один раз… Наверное. Я ж ничего не помню.

— Провалы в памяти не снимают с тебя ответственности! — категорично заявила мама. — Я тебя на ночь к раскладушке привязывать буду. Один раз, один раз… Так я тебе и поверила! Соседи говорят, что вор появился месяца три назад. На соседней улице гиацинты украл, у кого-то ландыши выкопал. Признавайся, ты цветы воровал, а потом продавал, чтобы деньги на водку получить? Да что ты мне суёшь этот букет под нос⁈

— Красивые, — пробурчал дед. — Не ценишь ты красоту, Маруся.

— Тьфу на тебя, — мама в сердцах выругалась. — За внуком присмотри, пока я на собеседовании буду. И не смей что-нибудь учудить! Нам эта работа знаешь как нужна?

— Да куда уж мне, — фыркнул дед. — Иди, иди.

Ко мне приблизились мамины лёгкие шаги, она наклонилась и поцеловала меня в лоб. Хлопнула дверь — мама и дед вышли на улицу. Я вздохнул. День — самое тяжёлое время. Время притворяться обычным ребёнком. У меня не было телефона, чтобы прошерстить интернет и добыть больше информации. Только телевизор, только хардкор.

Я не мог выслеживать Демонов, чтобы увеличить своё Познание и перейти на первый ранг. Парадокс: я подталкивал человечество к ускоренной эволюции и искусственно тормозил собственное развитие, потому что соблюдал инкогнито. Стоп. Я встряхнул головой. Тише едешь — дальше будешь.

Хуже, если Владыка Демонов подберётся ко мне вплотную. У него за спиной тысячи лет. У меня же — всего одна жизнь. Да и та короткая. Ублюдок сразу получит огромное преимущество, когда меня вычислит. Он даже создал Людоеда, чтобы столкнуть нас лбами и истощить мою магию. Людоеда… человека, который продался Демонам с потрохами ради могущества.