— Привет, — вежливо поздоровался я. Лёня громко икнул, сполз по стеночке и попытался забраться в шкаф. Как только он отворил дверцу, на него рухнуло что-то тёмное и напоминающее человеческий силуэт. Лёня жалобно застонал и потерял сознание. Не человек, а недоразумение. Я поморщился и, повесил дублёнку обратно в шкаф, плеснул в лицо Лёни водички. Он забулькал и очнулся. Запугиванием я его до инфаркта доведу или до психушки. Так не пойдёт. Изменим тактику. Я присел перед ним на корточки и произнёс проникновенным голосом: — Привет, Лёня, я пришёл, чтобы спасти тебя. Ты обладаешь очень редким даром. Но на него позарились плохие люди.

— Спасти меня? — рот Лёни раскрылся, из уголка потекла слюна. — Я избранный⁈

— Да, Лёня, ты избранный, — я осторожно похлопал его по сухому плечу. — И ты поможешь мне спасти человечество. Только это секрет. Если ты кому-то об этом расскажешь, я не смогу тебя защитить. Завтра я познакомлю тебя с человеком, с которым ты будешь охотиться.

— Охотиться⁈ — Лёня сжался, и лужа, кажется, стала под ним чуточку больше. — Но я не могу охотиться…

— Ты и не будешь. Всего лишь усилишь другого мага. С безопасного расстояния.

— Ну, если только так…

— Договорились. Постарайся сегодня днём поспать. Завтра ночью, около двух часов, к тебе заглянет мой человек.

Лёня закивал как болванчик.

Покинув общагу, я прошептал:

— Ты не предупреждал, что этот парень с кхм… прибабахом.

«У меня не было знаний о его умственном развитии и эмоциональном состоянии. Однако в защиту Лёни Довлатова могу сказать, что в прошлой жизни Владыка посчитал его достаточно опасным, чтобы отдать приказ об уничтожении, — сказал Гидра-помощник. — Однако понимаю ваш скептицизм. Я бы не распознал в нём перспективного мага, если бы не был заранее осведомлён».

Следующей ночью я навещу ещё четверых магов, и команда для решения Африканского конфликта будет собрана. С чувством удовлетворения я вернулся домой и завалился спать.

— Бабушка взяла целых четыре выходных, — пожаловался Дима, когда мы встретились на улице. Автобус в Академию отъезжал через двадцать минут, так что времени у нас было с запасом.

— Гм… Поздравляю? — протянул я вопросительным тоном. — Разве это не хорошо? Ты ж говорил, что бабушка лет сто не отдыхала. Пашет за себя и за твоего папку.

— Так она не отдыхает, — мученически вздохнул Дима. — Нотации без конца читает. Учит, как стоять, говорить… Даже как дышать учит! Типа нельзя сопеть и носом шмыгать. Овсянку есть заставляет. Сказала, что картошку больше жарить не будет. Вредно. Типа растущему организму нужны витамины! Совсем не классно.

— Ничего страшного, в столовке навернёшь чего-нибудь вредного. Вроде обещали бесплатно кормить, — я ему подмигнул. Краем глаза заметил странного мужичка, копающегося в мусорных баках. Раньше его здесь не видел. Бомж-кочевник?

— Может, папка пить перестанет… — тоскливо протянул Дима, когда мы подошли к остановке. — Он бабушку боится. Притворяется, что не курит. Правда, пить всё равно не стесняется. Но они давно вместе не жили. То есть жили, но не днём, — Дима засмущался своего косноязычия. — Ну, бабушка по вечерам возвращалась, а папка уже в отключке. Получается, они как бы и не пересекались. Может, бабушка ему сейчас ка-а-а-а-а-ак мозги вправит!

— Вправит… — повторил я, словно эхо. Что-то в этой фразе меня сильно беспокоило. Да и в бомжаре том было что-то странное. Разгадка крутилась прямо перед носом. Казалось, протяни руку и схватишь! Но нет, в последний момент она постоянно ускользала.

— Руслан, ты здесь? — Дима пощёлкал перед моим лицом пальцами. — Ау! Ты как привидение увидел.

— Точно! — воскликнул я и ударил кулаком по лавочке, отчего та треснула. — Туфли!

— Что?

— Туфли у бомжа чистенькие, накремленные! И фирма дорогая — у них на боку бляшка позолоченная висела, я видел!

Вот такие мелочи и разрушают тщательно выстроенную легенду. Заношенные грязные джинсы, рубаха в дырках, чумазое опухшее лицо и фингал под глазом, даже грязь под ногтями, но — туфли! Такие не выкидывают на помойку. А если и выкидывают, то туфли десять раз изгваздаются в мусоре, и едва ли неопрятный бомж будет надраивать их до блеска. Но зачем бы шпиону отираться поблизости? За нами слежки не было, я бы почувствовал. И тут в моей голове прозвенели слова Димы: «Давно вместе не жили».

Бабушка Димы и его отец.

А ведь становление Димы началось с убийства родственников.

Но убивал ли он их? Нет, не так. Убивал ли он бабушку? Или его пьяницу-отца подставили?

Автобус подъехал к остановке, но я схватил Диму и потянул его прочь:

— Быстрее! Нам нужно возвращаться!

Благо, Дима не упирался и не требовал объяснений. Мы со всех ног ломанулись к его дому. Когда пробегали мимо мусорных баков, бомж там уже не было. В Димином дворе явно происходило побоище — крики, шум потасовки, рычание и невнятные проклятия. Вскользь я отметил, что наша калитка распахнута и ветер болтает её туда-сюда, а окно в прихожей разбито. Я перепрыгнул забор и влетел в самую гущу сражения: по одну сторону баррикад были бабушка Димы и мой дед — последний размахивал вилами и вопил что-то угрожающее, но нечленораздельное. Перед ними стояла, прикрывая стариков своим телом, Белка — под действием магии кошка вымахала и напоминала тигра. Оскалив стальные клыки, она урчала на бомжа, из её пасти вился морозный дымок. Бомж не использовал магию — его оружием был нож. Перевес сил был не в его пользу, однако он не выказывал страха. Его взгляд был абсолютно спокоен.

Я сшиб бомжару и упал сверху — ударил по руке, чтобы он выпустил нож. Я ожидал, что в любой момент он начнёт использовать магию, но бомж лишь беспомощно барахтался и пытался ударить меня коленом в почки. Больно уж беспомощный наёмный убийца. Владыка Демонов не нашёл кого получше? Бомж сопротивлялся как-то вяло, словно понял, что проиграл, но не мог остановиться и сдаться. Он бессмысленно пялился в небо — ни разу не сфокусировался на мне. Чпок! От его затылка отвалилось нечто красное, длинное и мясистое и поползло в огород. Ударом в челюсть я вырубил бомжа и рванул за беглецом. Нечто нырнуло в траву, но я его раздавил. С мерзким хлюпаньем во все стороны брызнула слизь. Я нагнулся и не сдержал гримасы отвращения: это был глаз с щупальцами.

«Соглядатай, — произнёс Гидра-помощник. — Шпионы Владыки. Он выпускал их в качестве разведчиков и кукловодов. Они весьма ловко сливаются с местностью, а также порабощают людей без магии. Тех, кто обладает хотя бы одним заклинанием, соглядатаи уже не способны захватить».

— В курсе, — вздохнул я.

— Отстаньте! — завопил бомж. Он очнулся от морока и в ужасе следил за Белкой, которая скалилась и медленно подбиралась всё ближе и ближе. — Преступники! Убийцы! Негодяи! Помогите! Кто-нибудь вызовите полицию!

— Ты дурачком-то не притворяйся, — насупился дед и воткнул вилы в землю между его ног. Один из зубцов распорол штанину. — Какого хрена лысого ты напал на любовь всей моей жизни⁈ Я на старости лет счастье своё нашёл, а ты его ножом, ножом! Совсем охренел, что ли⁈ Я тебе за такое глаз на жопу натяну и скажу, что так и было. А потом — на вилы посажу, будешь в огороде висеть, ворон пугать!

— Сдурел совсем? — ткнула его локтем под рёбра Антонина Павловна. Она сурово нахмурилась, но раскраснелась от удовольствия. — О какой любви ты мелешь? Я на такого пьяницу…

— Вот как была ты гарпией стервозной, так ею и осталась, — всплеснул руками дед. — Я тебя защищаю, жизнью рискую, а ты… Только и знаешь, что бухтеть! Я ведь и обидеться могу! Если я такой плохой, то почему бы мне не уйти домой? А тебя бросить с бандитом! И что ты делать будешь?

— Да я бы и без тебя справилась! Так бы отходила козлину… Вот так! Вот так! Получай! — Антонина Павловна хлестнула деда полотенцем. — Значит, я гарпия? А ты — старый обалдуй! Семьдесят лет прожил, а ума не нажил!