Прозвучали жиденькие аплодисменты. Я оглянулся. Студенты всех возрастов сидели с кислыми физиономиями. Все понимали, что когда-нибудь им придётся сражаться с Демонами, но не думали, что это случится так скоро. А тут ещё указ Императора фактически не оставил никому выбора.

Пока я размышлял, к женщине присоединился Реликтов. Он провалялся на больничном всего два дня — видимо, спешил вернуться в строй, чтобы портить всем настроение и гадить просто потому, что может. Он стрельнул глазами в мою сторону, и у меня появилось дурное предчувствие.

— А теперь я распределю вас на группы и выдам сопроводительные листы. В них указано, к кому вы прикреплены, а также номер машины, которая ждёт вас у Академии, — сообщил Реликтов. — Буду вызывать по алфавиту.

Ну, чуйка меня не подвела — Реликтов сунул меня во «взрослую» группу, разделив с Аделиной, Женей и Димой. Ребят он отправил на север Москвы, а меня определил на юго-запад. Жалко, что Белка ещё проходит ветеринарный контроль, — ей позволят посещать Академию с нами только на следующей неделе. Так бы она хоть защитила ребят, если что… Реликтов смотрел на меня, явно ожидая возражений. Но я не стал спорить — больно надо подогревать его злорадство, а вот Дима не удержался.

— Можно Руслана к нам? — попросил он.

— Нет, — отрезал Реликтов.

— Но почему? — Дима насупился. — Мы — друзья!

— Именно поэтому, — Реликтов тонко улыбнулся. — Звягинцев плохо на вас влияет. Возможно, вам стоит поискать нового друга.

Дима раскраснелся, запыхтел и отвёл ногу назад с явным намерением пнуть злобного преподавателя. Но Женя вовремя успел оттянуть в сторону. Дима потерял равновесие и шлёпнулся на задницу. Куликов заржал как конь, будто в жизни не видел более смешной сцены. Я прищурился: против идиотизма у меня было прекрасное средство, уже испытанное на Артемьеве, — диарея. Через пару секунд Куликов побледнел, согнулся буквой «г» и вылетел из аудитории.

— Успокойся, — сказал я, подойдя к Диме. — Мы ж не сиамские близнецы, чтобы всё время вместе тусить. Даже лучшие друзья что-то делают по отдельности. Например, в патрули ходят.

— Ладно, — пробубнел Дима и тихо-тихо добавил: — Козёл!

— Что вы сказали? — Реликтов повернулся и уставился на него.

Я наступил на ногу Диме, и тот неохотно процедил:

— Ничего!

— Тогда не тяните время. Военные долго ждать не будут!

Мы спустились на первый этаж, и ребята обняли меня на прощание, будто провожали в долгое путешествие. Аделина ласково поправила мне чёлку и вздохнула:

— Береги себя.

— На мне зарастает всё как на собаке, — я улыбнулся. — Что мне сделается-то?

— То, что ты быстро исцеляешься, не значит, что ты не испытываешь боли, — возразила Аделина и со вздохом протянула: — Мальчишки…

На выходе мы разошлись в разные стороны — машина, ожидающая мою группу, стояла в дальнем углу стоянки. Мне повезло, что Реликтов не впихнул меня в группу с Артемьевым и Куликовым. Удивительно, как он отказал себе в этом удовольствии. Может, директор запретил нас стравливать? Со мной на патруль направили полную женщину неопределённого возраста, мужчину лет пятидесяти и парня, у которого только-только начала пробиваться щетина. Я был с ними не знаком. Хоть мы все и учились в одной группе, но сложилось негласное правило: взрослые со взрослыми, а дети — с детьми.

— Как тебя зовут, малец? — спросил мужчина.

— Руслан, — представился я.

— Артём Михайлович, — он указал на себя, потом по очереди ткнул пальцем в парня и женщину: — Вадим и Людмила Сергеевна.

— Приятно познакомиться, — вежливо ответил я. На этом разговор и закончился — мы запрыгнули в кузов грузовичка, передали сопроводительную бумажку нашему временному командиру — бравому лейтенанту — и поехали к Нахимовскому проспекту, где должен был начаться наш патруль. Вообще-то по уму следовало рассказать, кто какими заклинаниями владеет, — вдруг Демоны нападут, а мы не сможем согласовать свои действия? Но я промолчал — не хотел привлекать лишнего внимания. И так уже преданные «поклонники» непрерывно следят — за грузовичком пристроилась серая девятка. Даже на учёбе меня не выпускали из виду.

Около полудня мы прибыли на место. Лейтенант выбрался из грузовика, помог спуститься Людмиле Сергеевне и скептично нас осмотрел.

— Мда, бойцы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы. Давайте так: ходите за мной молча, никуда не лезете, впитываете знания. Вам в Академии потом отчёт писать нужно? Нет? Не знаете? Эх, чтоб оно всё… И что с вами делать, птенцы зелёные? Даром, что некоторые старше меня. За мной! Шагом марш!

Два часа мы гуляли и… фотографировались с любопытными зеваками. Демоноборцы были в каком-то смысле знаменитостями. Или, скорее, новой достопримечательностью. Их боялись, остерегались и одновременно — хотели потрогать, чтобы потом рассказать друзьям: «Представляешь, я сегодня коснулся настоящего мага!»

Время текло как патока. Долго, нудно, скучно.

— Лейтенант Махеров! — по улице нёсся сержант, размахивая руками. — Там… Там… — он остановился и упёр ладони в колени, пытаясь отдышаться. — На север запросили подкрепление. Мощный прорыв! Гражданских эвакуируют, но рук не хватает. Требуется сопровождение для пожарных и бригад скорой помощи!

Лейтенант выругался и принялся раздавать приказы. Про нас он забыл — даже не брал в расчёт как пусть и слабых, но бойцов.

Я со злостью сплюнул — на севере Дима, Женя и Аделина! Попали в самое пекло! Артём Михайлович странно на меня посмотрел, но я его проигнорировал. Неужели Владыка Демонов всё-таки изменил время и место первого мощного прорыва на территории Российской Империи. Если так, то… Внутри похолодело. Скорее всего, мои друзья уже мертвы.

Север Москвы.

Аделину, Диму и Женю высадили рядом с усадьбой Михалково. У Димы от восторга распахнулся рот — он неотрывно пялился на чудные красные ворота с белыми колоннами. Несмотря на то, что он был коренным москвичом, Дима почти нигде не бывал и не видел знаковых мест Москвы. Без сопровождения его никуда не отпускали, бабушка всегда была на работе, а отец — валялся пьяным в отключке. Позабыв о патруле, Дима, словно заворожённый, пошёл к усадьбе.

— Эй, пацан! — рявкнул грозный мужик в фуражке, который их сюда привёз. — Куда намылился? К ноге, и чтобы больше не отставал. Это всех вас касается, пичуги! — он зыркнул на Женю и Аделину. — Детский сад, штаны на лямках. Повезло так повезло! Ох, и придумали же нам проблем!

Продолжая ворчать, мужик повёл их к небольшому парку.

— А вы маг? — робко спросил Женя, с уважением покосившись на кобуру.

— А я вопросы задавать не разрешал, — гаркнул мужик. — Не делайте мне нервы, иначе запру в ближайшем обезьяннике.

Следующие полтора часа ребята старательно притворялись, что не существуют. Стоило им издать хоть какой-то звук или замедлиться, мужик принимался орать и грозить всеми возможными карами. Аделина отметила, что со своими подчинёнными он разговаривал нормально. А вот с ними… Их он будто целенаправленно доводил до слёз. Из-за мачехи и её сыночка Аделина тяжело переносила крики. И сперва ей действительно хотелось расплакаться. Но в итоге победила злость — Аделина развлекалась тем, что представляла, как уродливая кракозябра выпрыгивает из-за кустов и раздирает мужика пополам. Или как с неба пикирует гигантский ястреб и раскраивает ему череп. Или… Воображение у Аделины было хорошим.

Поэтому, когда из-под земли высунулась когтистая тонкая лапа и содрала лицо мужика, Аделина не поняла, что происходящее реально. Сперва она решила, что это её очень реалистичная фантазия. Но мужик завопил от боли, закружился, и горячая кровь брызнула на Аделину. Девушка окаменела, не в силах двинуться. Мальчишки тоже застыли. А рука — этот Демон состоял из одной-единственной здоровенной руки — щёлкнула пальцами. Щёлк! — рука чётко повернулась к ребятам и, быстро-быстро перебирая пальцами, побежала к ним.

Аделина не успела бы зажечь спичку, так что просто швырнула в Демона термос со льдом и активировала заклинание. Термос мгновенно расплавился, и вспыхнуло ярко-красное пламя. Рука заметалась, пытаясь выбраться, но бесполезно — кожа обуглилась, кости обнажились и почернели. Аделина потушила огонь и с яростью растоптала полусгоревшего Демона. Тёплая сфера упала ей в ладонь и растворилась.