— Не может быть! Подлый червяк! — завопил Демон. — Маленький подлый червяк с дуальными способностями!

На несколько минут он выведен из строя. Но убить я его не смогу — для уничтожения Демона седьмого ранга требуется утилизатор. Тварь быстро оклемается и бросится в погоню. Я попытался пнуть его по голове, чтобы размозжить череп и увеличить фору, но не смог даже приблизиться — ослеплённый Демон вырастил вокруг себя высокий забор из острых корней. Они ощетинились наружу и бросались в разные стороны совершенно случайным образом, словно разозлённые змеи.

— Да чтоб тебе в Преисподнюю провалиться! — прорычал я, и в то же мгновение один из корней ударил на звук моего голоса. Свист — и деревянное остриё протыкает воздух в сантиметре от моей щеки. Я смог поранить Демона только благодаря эффекту неожиданности. Сейчас же любая неосторожность может стоить мне жизни.

У меня закончилась энергия. Благо, регенерация не зависела от магического резерва. Левая рука быстро отрастала, кровь уже давно остановилась. Невыносимо хотелось пить. Я направил всю силу в ноги и прыгнул — спустя секунд шесть полёта приземлился в парковой зоне, под прикрытием деревьев.

— Он сможет вынюхать, где я? — шёпотом спросил я.

« По моим расчётам, ваши пальцы пронзили нижнюю поверхность его лобной доли, как раз параллельно продольной щели мозга. Там располагается обонятельный тракт. После настолько сильного поражения этой зоны его органы чувств какое-то время будут работать неправильно. Впрочем, вам не стоит волноваться о преследовании», — произнёс Гидра-помощник.

— Почему же? — проворчал я.

«Смотрите».

Я пригнулся, высунувшись из кустов. Мне было плохо видно Демона — из-за деревьев и заборчика вдоль тротуара выглядывали только массивные бараньи рога. Между нами было не меньше трёхсот метров. Я усилил слух на максимум, подслушивая, что там происходит.

Тихое шуршание. Скрежет когтей по асфальту. Дуновение ветерка… нет, свистящий сквозняк, вырвавшийся из-под земли. Раздражённое кряхтение, шлепок — и страдальческий скулёж.

— Как ты посмел нарушить приказ Владыки⁈ — гаркнул мужской голос. Он говорил немного невнятно, будто что-то во рту ему сильно мешало. — Ты отодвинул нашествие Демонов первого ранга, как минимум, на месяц! Конченый идиот! — глухой звук удара и жалкий визг. Стук копыт по асфальту. — Завтра здесь были бы сотни перворанговых, но тебе не сиделось в своей вулканической дыре… Законы для тебя не писаны? Энергии недостаточно, чтобы пропускать в этот мир сильных Демонов! Постепенно… Владыка приказал: постепенно! И что ты сделал⁈ Пошёл в обход правил и похерил все планы Владыки⁈ Да ещё и позволил этим лысым обезьянам тебя изувечить, — голос сочился презрением и брезгливостью. — В этом мире ещё не найдётся даже трёхрангового воина. Тебя что, отделала нулёвка?

— Нет, господин… — проныл Демон с бараньими рогами.

Ему не позволили договорить. Фиолетовая вспышка разрезала ночную темноту. Фиолетовый — цвет порталов и пространственных аномалий. Бараньи рога исчезли. Я услышал цокот копыт, и кто-то сделал глубокий, сильный вдох. В просвете между деревьев показалась уродливая голова — с длинными пятиконечными жвалами и узкими жёлтыми глазами. Он явно меня выискивал. Ну конечно, у этого-то Демона с обонятельным центром всё в порядке. Я спрятался за деревом и приник к земле. Несколько секунд я лежал неподвижно, а потом Демон исчез.

— Что сейчас произошло? — спросил я, привалившись к шершавому стволу берёзы. Мне на макушку упал засохший листик.

«Моя вина, — повинился Гидра-помощник. — Эта информация содержалась в воспоминаниях моего первоисточника, но я не посчитал её важной. Нашествие Демонов ограничено мощностью порталов. Она наращивается… как бы с накопительным эффектом. Если помните, в прошлой жизни Демоны появлялись по возрастанию рангов. Первый, второй, третий — и так далее. Демон, с которым вы столкнулись, — его имя Древесное Жало. Я хотел вам сказать, но вы не слушали».

— Ты бы ещё десять раз повторил «позвольте», «пожалуйста» и «если не возражаете», — я скривился. — В таких экстремальных ситуациях выкладывай всю полезную и необходимую информацию сразу. Быстро и по существу.

« Хорошо, — безропотно согласился Гидра-помощник. — Древесное Жало — тупой Демон. Он обманом проник в ваш мир в самом начале нашествия и таким образом отсрочил его на месяц. Если бы он этого не сделал, мощный прорыв случился бы на Земле завтра, а не двадцать второго сентября. К сожалению, я не знал, когда и где он это сделал, из-за чего подверг вас опасности. Прошу прощения. Древесное Жало никогда не рассказывал о своём проступке. Владыка вырвал ему язык и запретил регенерировать. Можете не беспокоиться, Древесное Жало вас не выдаст. Если он признается, что его избил ребёнок, Владыка его убьёт».

— Весело. Ну, по крайней мере теперь мы знаем, что события в Демоническом мире не изменились. Но почему? Проще всего Владыке было бы изменить именно ход демонического Нашествия!

« Информация выборочно удалена. Владыка не может… Его ограничивают… Информации нет».

— Занятно, — я размял левую руку. Она была ещё немного маловата. Но зато пальцы на правой руке полностью отрасли. Прекрасно поохотился, чтоб меня Владыка за задницу укусил! Третью пижаму испоганил, всю энергию потратил, да ещё и во рту — сухо, как в пустыне под палящим солнцем! Я встал и поплёлся по парковой аллее — где-то неподалёку должны быть питьевые фонтанчики. Я уж думал, что окочурюсь от жажды, когда нашёл один. Жадно припал к тоненькой струйке и принялся пить. Проторчал там, наверное, минут сорок — пока вода не подступила к горлу. Ополоснув руки и лицо от крови, я побежал домой.

К родному двору я добрался уже на рассвете. Дед беспокойно храпел под навесом, мама что-то бормотала во сне. Я разделся, прикопал пижаму у старого уличного туалета и по-тихому искупался. Ванная находилась в пристройке с кухонькой, так что я никого не разбудил. Прокрался в спальню и вырубился.

— Руслан, вставай, — кто-то робко потряс меня за плечо.

— Что? — я приоткрыл один глаз. — Сколько времени?

— Два часа, — перед моей кроватью стоял несчастный Дима. Он был одет в деловой чёрный костюмчик. Великоват, не по размеру. Вокруг шеи — повязан красный в зелёный горошек галстук. Остроносые туфли, тоже на пару размеров больше. Я не смог сдержать смешка, настолько уморительно он смотрелся. Дима нервно дёрнул себя за ухо и спросил: — Совсем плохо?

— Нет, — я подавил смех и сделал честные-пречестные глаза, но всё-таки не удержался, захихикал и признал: — Да, совсем плохо. Ты отцовский гардероб пошурудил?

— Бабушка, — Дима присел на край кровати и потянул галстук, ослабляя узел. — У неё сегодня выходной, так что переодеться — не вариант. Она как ястреб за мной следит. Типа это… — он наморщил лоб, вспоминая. — Встречают по одёжке, провожают по уму.

Посмеиваясь, я поднялся, оделся и потопал на кухню — завтракать.

— Не переживай. Я попрошу маму поговорить с твоей бабушкой. Она её переубедит, — успокоил я. — Мне почему-то кажется, что для вступительных испытаний нужна удобная спортивная форма, а не парадная.

— Спасибо! — счастливо поблагодарил Дима.

— Ребята, — в кухню ввалился дед, наряженный в тёмно-синюю шерстяную черкеску и шапку из чёрного каракуля. На чёрном кожаном поясе висела сабля в побитых молью ножнах. Подбоченившись, он покрутился, вытащил саблю и попытался сплясать. Взмахнув невпопад саблей, он разрубил цветочный горшок, стоящий на окне. На том танец и закончился. Дед выругался, схватился за веник и совок и спросил: — Ну как?

— Движения стоит отрепетировать, — ответил я, прикусив нижнюю губу, чтобы не заржать в голос.

— Да я не про то, — отмахнулся дед и ткнул пальцем в черкеску. — А про это.

— Постирать не помешало бы, — фыркнул я. — А ты куда собрался?

— В гости к Антонине Палне, — заявил дед. — Сейчас только… цветов в огороде нарву.

Каких цветов? Огородом и цветником сто лет никто не занимался — всё заросло бурьяном. Но я промолчал — в данный момент меня больше интересовал чай с маковой булочкой. Я сделал всего два укуса, как с улицы донёсся гневный крик. Мы с Димой выскочили во двор и забрались на ворота. Антонина Пална гонялась за дедом и била его букетом — ромашки вперемежку с какими-то сорняками.