— Всего хорошего, господа, — ответила она, звонко отставив свою чашку в сторону.

Она поднялась с места и зашагала к лестнице. В гробовой тишине позади и вокруг ясно ощущалось несколько сосредоточенных взглядов, направленных на неё. Только оказавшись в комнате, Фида ощутила, как предательский поток влаги подступил к глазам. Она села на своей постели и зарывшись лицом в ладони, горько расплакалась. Нервы окончательно сдали, и убедившись в решении как можно скорее покинуть столицу, девушка заставила себя не откладывать задуманное. Порывисто отирая слёзы ладонями, она вынула из шкафа свой старый путевой рюкзак и принялась закидывать в него всё подряд, не особенно заботясь о состоянии вещей. Когда, открыв очередную полку комода, она встретилась с сочувствующим взглядом хорька, то даже вскрикнула от неожиданности.

— Рокси, ты меня до инфаркта доведёшь! — возмутилась она, отходя от комода и снова падая на кровать. Захотелось лечь, скрутившись в позу эмбриона, что девушка и сделала, скомкав руками и ногами покрывало.

— Ты что, серьёзно? — высунулась из-за её плеча Рокси. — Снова переезжаем? Не надоело?

— Надоело, сил нет.

— Так может…

— Хватит, — Фида выставила вверх палец, чуть не ткнув им по носу зверька. Хорёк успела увернуться. — Мы не можем здесь оставаться. Всё моё существо сопротивляется местным порядкам, где весь город — один огромный бордель. Они ушли?

— Сидят. Шушукаются.

Девушка чертыхнулась.

— Чего им ещё нужно? А этот Асмодей, глаза б мои его не видели, влез со своей этой академией. Запрос сделал — не поленился. Вот что ему неймётся?!

— По-моему, он довольно красноречиво пояснил, чего ему от тебя нужно.

— Спасибо, успокоила! — вспылила Фида, подскакивая на постели. — Прошу, не напоминай!

— Хорошо-хорошо, — миролюбиво пропищала Рокси, забираясь под одеяло и высовывая оттуда мордочку. — Ты только не кричи.

Фида подалась к ней, взяла на руки и усадив к себе на колени, принялась почёсывать питомца за ушком. Хорёк тут же уютно устроилась, скрутившись колечком.

— Прости, Рокси, я не знаю, что со мной. Ты права, надо успокоиться и подумать, как жить дальше. Предлагаю найти какую-нибудь тихую деревеньку и поселиться в ближнем лесу. К нам будут приходить за помощью, а расплачиваться станут едой, одеждой и услугами вроде латания текущей крыши и рубки дров.

— Ты серьёзно? — хмыкнула Рокси. — И чем ты сможешь помочь деревенским? Разве что прыщ на носу свести или шрам уродливый убрать — и всё. Твои умения для большого города, где жители трепетно следят за своей внешностью и готовы тратиться на это.

Фида обречённо вздохнула. Она и без Рокси всё понимала, а потому ясно ощущала, что попала в замкнутый круг. Без образования никто не воспримет её всерьёз, где бы она ни оказалась, и дело даже не в демоне, который ставил ей палки в колёса. Не он, так кто-нибудь другой рано или поздно доискался бы правды.

Неожиданно сквозь дверь просунулась голова Милы, не привыкшей стучать. По традиции дама сопроводила свой приход покашливанием.

— Фида, дорогая, они ушли, — оповестил призрак, — но тот лысый коротышка вскоре вернулся и оставил кое-что на прилавке.

Переглянувшись с Рокси, Фида поднялась с постели, поспешно зашагала к лестнице и стремительно преодолев её, бросилась к прилавку. Предположения прыгали в голове, как мячики для пинг-понга, но когда девушка увидела то, что оставил для неё мужчина, она обомлела.

— Что там? Что? — нетерпеливо спрашивала Рокси, перетаптываясь на одном месте.

— Не может быть, — вымолвила Фида, бережно перекладывая листки с гербовой печатью. — Рокси, мы остаёмся.

На прилавке лежали документы комитета с официальным разрешением на работу для госпожи Фемиды Аленти-Кдамия. Не веря своим глазам, Фида трепетно перелистала их и оглядела каждый листок со всех сторон, выискивая подвох. Никакой ошибки. Теперь можно было открывать салон.

В горле застрял немой вопрос, задать который было некому, но как только девушка вознамерилась записаться на приём к главе комитета, чтобы всё выяснить, под документом, который лежал ниже остальных, отыскалась записка. То был листок из стандартного ежедневника, небрежно оторванный с краю. Человек, написавший записку, судя по всему, сильно торопился или делал это на ходу, а потому Фида с трудом разбирала почерк. Пришлось напрячь глаза, чтобы прочесть:

«Уважаемая Фемида» — гласил текст — «несмотря на то, что вам не удалось закончить академию, я не могу допустить, чтобы специалист вашего уровня остался без работы и уж тем более — покинул наш славный город. Мне было бы очень обидно узнать, что где-то за пределами Литеции ваш талант разглядели, и нашим дамам придётся ездить за тридевять земель, чтобы попасть к вам на приём. Осознавая всю ответственность и возможные последствия своего решения, я готов дать вам разрешение на работу, а вместе с ним — шанс заслужить репутацию славной волшебницы, коей вы стали для моей дочери. Я не уведомил князя о своём решении. Он, к сожалению, моего оптимизма не разделяет и в связи с этим вряд ли теперь предоставит вам субсидию. Но вы можете обратиться в наш банк и взять кредит под минимальный процент. Уверен, при ваших способностях, все вложения вскоре окупятся, а я лично готов выступить поручителем. Знайте, что теперь вы всегда можете рассчитывать на мою посильную помощь.

Ваш верный слуга,

Франц В.»

Прочитав записку вслух, Фида очумело уставилась перед собой. Первой тишину нарушила Мила:

— Ура! — вскричала она, изобразив хлопки в ладоши. — Свершилось!

— Выкуси, князь Асмодей! — поддержала её Рокси. — Хотела бы я увидеть его лицо, когда ты ткнёшь ему в его бледный нос этой бумагой.

— Никуда я ему тыкать не собираюсь, — оборвала её Фида. — Мне меньше всего хочется привлекать его внимание к тому, что произошло. Франц Вольф, судя по всему, опасается его, иначе не стал бы возвращаться втихаря. Не будем усложнять жизнь ему и себе, — девушка отложила листок и несколько раз прошлась из угла в угол, растирая покрытое испариной лицо.

— С чего начнём? — оживился Римус? — Может, красивую вывеску закажем?

— Вывеску мы обязательно закажем, но не сейчас, а когда появятся деньги. Для начала нужно запастись материалами для зелий, чтобы пополнить ассортимент, а когда всё будет готово — заняться рекламой.

— Я видела неподалёку типографию! — пискнула Рокси. — Там можно распечатать буклеты.

— И договориться с магазинами в округе, чтобы раздавали их своим посетителям, — согласно кивнула девушка. — Ещё потребуется распечатать этикетки для баночек. Начнём с малого, остальное подтянется.

— Ты только посмотри, Сигизмунд, как преобразилась наша крошка, — мечтательно проговорила Мила, обращаясь к своему безмолвному супругу. — Как прекрасно быть живым и деятельным. Ты живёшь, что-то делаешь…

— Да, дорогая, — монотонно согласился тот.

— А вы что же, решили, что останетесь в стороне? — спросила Фида усмехнувшись. — Впереди нас всех ждёт много работы, и лишние руки не помешают.

— В самом деле? — оживилась Мила.

— Ещё бы. Скоро я начну готовить снадобья, отмерять компоненты, наполнять баночки и одна точно со всем этим не справлюсь.

— Партия в дурака отменяется, дорогие друзья, — заключил Римус. — Нас ждут великие дела!

И работа закипела. Фида, которая до слёз ненавидела денежные вопросы, а в особенности — влезать в долги, до последнего оттягивала визит в банк. К тому времени она успела подчистую истратить сбережения и, надо отдать ей должное, сделала это с виртуозным, воспитанным временем и лишениями умением экономить. За день до похода в банк она успела заполнить прилавок ассортиментом, и теперь на полках магазина красовались баночки разных форм с яркими этикетками, дизайн которых Фида разработала в одну из бессонных ночей.

С кредитом разобрались быстро. Господин Вольф был далеко не последним человеком в городе, а потому его и его спутницу обслужили за считаные минуты. Фида немного смутилась, когда администратор многозначительно хмыкнул, приняв её за содержанку, которой потребовались деньги, но девушка быстро отмахнулась от неприятных мыслей. Стоило привыкнуть к подобному, если намерена покорять Литецию.