— Вам что-то нужно, князь? — спросила ведьма, вешая на крючок у двери свой плащ. — Если вы пришли проверять, не торгую ли я из-под полы, то смею вас заверить, совесть моя кристально чиста.

— Мне нет дела до вашей совести, Фемида, — послышалось со стороны прилавка. — Я пришёл с другой целью. Во-первых, здравствуйте, — ехидно проговорил мужчина, дождавшись её сурового взгляда.

Фида кивнула нахмурившись. Оправив ладошками подол своего скромного платья, она немного приблизилась.

— И зачем же вы пришли?

— Как обстоят дела с заявкой в комитет? — ответил Жан вопросом на вопрос.

— Всё хорошо. Спасибо, что спросили. Я провела опись и сдала всё как положено буквально на днях. Остаётся только ждать.

Мужчина скрестил руки на груди и не отводя цепкого взгляда от девушки, продолжил:

— Вы полагаете, что дождётесь?

Фида, стараясь всем своим видом показать, как не вовремя он явился, стала изображать кипучую деятельность. Она даже достала рулетку, чтобы измерить полку, а затем нужный для неё проём. Асмодей её внимания не удостаивался.

— Я всегда стараюсь надеяться на лучшее, — проговорила девушка не оборачиваясь.

Жан ухмыльнулся. Сделав шаг по направлению к ведьме, он стал медленно приближаться. Фида подскочила на месте от неожиданности и даже выронила рулетку, когда прямо над её ухом раздался голос мужчины.

— Я знаю, за что вас выгнали из академии, Фемида.

При этих словах, бледнея на глазах, Фида обернулась.

— А вам не всё ли равно?! — крикнула она, встретившись со взглядом чёрных глаз, которые ещё больше оттеняли аристократическую бледность мужчины. — Зачем вы вообще лезете не в своё дело?!

Князь с завидным спокойствием провёл пальцем по поверхности стеллажа, после чего с некоторой брезгливостью отёр его о край плаща и, наконец, соизволил ответить:

— Почему же не моё? — он окинул разгневанную Фиду тягучим, изучающим взглядом. — Спешу напомнить, что вы всё ещё не получили субсидию. А получите вы её или нет, зависит от меня.

Асмодей коршуном нависал над хрупкой девушкой, тогда как гнев её заметно стихал, и на смену ему подступало чувство неловкости. Неожиданная и крайне неуместная мысль о том, что князь очень даже в её вкусе, заставила бедолагу окончательно сконфузиться. В ту же минуту по полу между мужчиной и девушкой проскользнуло что-то маленькое и юркое, вскарабкалось по платью Фиды и ловко устроилось на плече.

— Это снова вы? — недовольно пропищала Рокси, опоясывая тонким пушистым хвостиком шею девушки. — И что это вам, князь, наша Фида покоя не даёт? Влюбились, что ли?

Фида упала бы к ногам Жана без чувств, если бы в нужный момент не схватилась за край стеллажа. Она вся раскраснелась от стыда за свою помощницу:

— Рокси, — проговорила ведьма упавшим голосом, — господин Асмодей — глава муниципалитета и пришёл по делу. Оставь нас, пожалуйста.

Князь самодовольно улыбнулся. Его откровенно забавляло, что из-за него Фида всякий раз попадала в неловкие ситуации. Смущённые юные барышни вообще были редким явлением для столицы.

— Так-то лучше, дорогая Фемида, — произнёс он. — Неплохо, если бы вы и сами не забывали о том, кто я. А теперь поговорим о вашем отчислении из академии. Нужно кое-что прояснить.

Фида подала Рокси знак, чтобы отправлялась наверх, но та, недовольно закатив глазки, хоть и спрыгнула с её плеча, но всё же не ушла, а притаилась на лестнице. Девушка выжидающе взглянула на Жана.

— Я сделал анонимный запрос в академию Дроу, — продолжил князь, — и мне сообщили о вас кое-что интересное.

— Что же? — спросила Фида, стараясь скрыть тревогу.

— Скажите, это правда, что вы использовали запрещённые заклинания, чтобы сдать экзамены?

Фиду будто громом поразило. Всё это казалось чем-то далёким, слёзы выплаканными, а память стёртой. Но нет. Прошлое добралось сюда, за несколько порталов множества миров, где, казалось, никому не должно было быть до неё дела. Она вспомнила позорное изгнание из академии Дроу, острое желание навлечь все возможные кары на голову обидчиков и лицо своего главного врага с неизменной отвратительной ухмылкой. Её оклеветали, но Фида ничего не могла с этим поделать. С сильными и влиятельными людьми тягаться сложно.

— Это неправда, — ответила девушка дрожащим голосом.

— То есть вы хотите сказать, что мне предоставили неверные сведения? — уточнил Жан, снова приподняв бровь.

— Я хочу сказать, что вам предоставили удобные для спокойствия академии сведения. Правдивость их никого особо не беспокоит, — Фида пожелала было выбраться из западни между стеллажом и мужчиной, но внезапно путь ей преградила его рука. Крепко ухватившись за край полки, Жан подался ближе — настолько, что Фида ощутила сильное головокружение от этой близости, от тёплого дыхания, опалявшего её висок и от аромата дорогого парфюма.

— Вы снова мне дерзите, дорогая Фемида, — проговорил он, понижая голос и припадая на шипящие звуки. — Других учите, а сами всё ещё не осознали, что в ваших же интересах подружиться со мной.

— Спасибо за крайне лестное предложение, но я вовсе не нуждаюсь в вашей дружбе. Мне от вас нужны только деньги! — неожиданно призналась девушка. — Давайте вести себя как деловые люди, князь. Когда я получу разрешение комитета, вы выделите мне финансирование, за которое я щедро воздам городскому бюджету в виде налогов. Идёт?

— Нет, — ответил мужчина, всё ещё не намереваясь отпускать девушку. — Комитет обязательно проверит ваше резюме, и история с отчислением сыграет не в вашу пользу.

— Что же вы предлагаете? — спросила Фида, скрестив руки на груди.

Помедлив, Асмодей ответил:

— Что-то подсказывает мне, Фида, что не всё в вашей истории с отчислением так просто, как кажется. Я прав? — девушка нехотя кивнула. — В таком случае предлагаю вам свою помощь. Вы рассказываете мне всё, как было, а я подтверждаю эту историю главе комитета. Как итог, вы получаете разрешение.

Со стороны всё выходило довольно складно, но привыкшая мыслить критически, Фида глянула на мужчину исподлобья и стараясь не растаять под его пристальным взглядом, уточнила:

— А лично вам что с того?

Князь улыбнулся. Убрав руку, он сделал шаг в сторону и оказавшись позади от девушки, склонился над ней и прошептал ей прямо на ухо:

— Признаюсь, вы очаровали меня с первой встречи, дорогая Фемида. Я бы хотел пригласить вас к себе в гости, где вместе мы могли бы подумать над тем, как вам отблагодарить меня за участие в вашей нелёгкой судьбе.

Жан говорил всё это так легко, непринуждённо, что слова его не сразу доходили до сознания девушки. Когда же она в полной мере прочувствовала намёк, то немедленно вспыхнула и отскочила.

— Вы в своём уме?! — вскрикнула она так громко, что на крик из двери, ведущей в подвал, высунулся встревоженный Римус, а с мансарды — две полупрозрачные головы. Рокси, которая всё слышала, уже вскочила на перила, ощетинившись, как воинствующая кошка.

— Вы не сказали "нет", — продолжал изводить её Жан.

Фида уже пылала огнём, сжимая кулаки. Подобного она не ожидала, а потому совсем не выходило собраться с мыслями.

— Знаете что?! — продолжила она, подбирая слова.

— Что? — насмешливо спросил князь, облокотившись о стеллаж и лаская девушку взглядом. Его ничего не смущало.

— Вы отвратительный грубиян, князь Асмодей! Заберите вашу помощь и выметайтесь отсюда! Без вас справлюсь!

— Не справитесь.

Решив зайти с козырей, Фида парировала:

— Вы возомнили себя всесильным, но, к вашему сведению, мне уже помогли, и вскоре всё решится без вашего участия.

Неожиданно Жан усмехнулся, после чего запрокинул голову и расхохотался во весь голос. Наблюдая за ним, Рокси снова взобралась на хозяйку и прорычала сквозь зубы:

— Можно я его укушу?

— Если через минуту не уйдёт, разрешаю тебе загрызть его.

— Ох, Фида. Ну и насмешили вы меня, — признался он, смахивая тонким пальцем несуществующую слезу. — Очень умело блефуете. Хорошо, я дам вам пару дней подумать, а потом, когда вы поймёте, что другого выхода у вас нет, пришлю за вами пилота.