– Броня под джинсой все же перебор, – усмехнулся подросток. – Но тебе, как ни странно, идет. Знаешь что, а расстегни-ка слегка курточку, чтоб нагрудник было видно. Вот, точно в образ. Девочка-хулиганка. А ничего так смотришься, такая… фигуристая пышненькая экзотика. Соображаешь.

Бдыщ невозмутимо кивнул. На самом деле он не был уверен, что смог бы снять броню. Она, как-никак, часть боевой формы.

– Повезло, сегодня дополнительный набор в академию, – деловито сказал подросток. – Пройдешь вместе с претендентами на казенный кошт, комиссия в курсе, что таких положено принимать без экзаменов. В воротах прикрою твою демоническую сущность, дальше сама, я рядом светиться не могу. Моя помощь – прикрыть на входе и выходе, понятно? Твоя команда, кстати, где?

Бдыщ посмотрел с легким удивлением.

– Ну, их же могут случайно обнаружить, – невинно сказал подросток. – У нас тут охранная сеть по лесу как раз против таких, как вы. Я могу провести…

– Не обнаружат, – коротко сказал Бдыщ.

– Тогда идем, – легко согласился подросток.

– А порталом?

– Портал демонов не пропускает. Мы не дураки, чтоб предоставлять чужим возможность попасть в академию мимо охранных контуров.

Они шли через лес, под ухом из бутылочки что-то недовольно зудела ведьма, Бдыщ не слушал и с любопытством крутил головой. Лес казался настоящим. Он жил собственной тайной жизнью, дышал и рос.

– Кусочек одного национального парка, – сказал Фолл, заметив его интерес. – Корректируется в режиме реального времени. Неплохое решение. Это вам не примитивная картинка типа Пограничного леса, тут все по-настоящему.

Две оседланные лошади обнаружились у самой дороги.

– Я пошутил насчет «идем», – сказал подросток. – Благородные пешком не ходят, не принято. Левая для тебя. Или не умеешь верхом?

И уставился внимательно.

Бдыщ заглянул в глаза лошади. Та в ответ с любопытством – в его.

– А говорил – мобов нет, – заметил Бдыщ. – Или тоже оператор?

– Оператор! – развеселился подросток. – Здесь все лошади разумные. Представляешь работку? А что делать? Зато платят! В нашем домене самые высокие ставки у операторов!

В глазах лошади отразилось глубокое сомнение насчет «самых высоких», но боком она повернулась покорно. Значит, все же платят.

Бдыщ легко запрыгнул в седло. Похоже, боевая форма создавалась именно для конного боя. И – девочка. Все у болотных гоблинов не так, как надо…

Улицы городка при академии встретили их опрятностью и чистотой. Одно из преимуществ цифрового мира – нет мусора, пищевых и прочих отходов, если они не прописаны специально в Системе… и лошади, кстати, на мостовую не валят. Магически одаренные – все красивые, девушки даже ошеломительно красивые, все сильные, здоровые, и вся бытовая магия в их распоряжении. И, что немаловажно, куча друзей, академия же. Идеальное место для жизни.

Из дверей гостиницы на улочку вышел студент, направился было к экипажу… и остановился. Мертвенная бледность покрыла его лицо.

– Фолл? – пролепетал он. – Джеймс Фолл? А ребята сказали, ты утонул…

– Слухи о моей смерти несколько преувеличены, – бросил подросток явно ритуальную фразу и проехал мимо. И пробормотал сквозь зубы:

– Начали осознавать и трепетать… Как же мне нравятся такие моменты!

Пока они ехали к академии, встретили еще несколько студентов поодиночке и группами, и везде в реакциях сквозили удивление, растерянность и иногда страх. А у девушек – острый интерес. Джеймс Фолл ехал и упивался всеобщим вниманием.

– Впереди площадь, – тихо и быстро проговорил Джеймс Фолл. – Пересекаем, там ворота. Проходи смело, прикрою. О лошади не беспокойся, арендованная, вернется в прокатную фирму сама. В воротах ответишь на пару вопросов, они легкие. Я тебя не знаю, просто показал дорогу. Удачи.

– Джеймс, – окликнул его Бдыщ. – А в чем твоя цена? Ты мне помогаешь, но что ожидаешь в ответ?

– Ночь любви, естественно, – сказал с легким удивлением подросток. – Тебе не объяснили, что демонические твари именно так делятся силами, умениями и ништяками? Быть того не может… Или совсем зеленая? Или не поверила, решила, что шутят?

– Лучше бы убили, – честно сказал Бдыщ.

– Так тоже можно, – согласился подросток. – Чаще всего так и делают. Но это создаст неудобства при освобождении пленников, не так ли? Да и не хочу я тебя убивать.

И подросток тонко улыбнулся.

Хочет, отчетливо понял Бдыщ. Но хочет всего. Поэтому убьет, но потом, после того как. Ну надо же, а он-то считал свою боевую форму отвратительной, а оказалось, и на нее находятся ценители… Как странно работает реальный мир!

Джеймс Фолл подождал еще вопросов, вежливо коснулся сложенными пальцами лба и отъехал.

– Бдыщ, он врет! – встревоженно прошипела из бутылочки ведьма. – Ты не можешь понравиться мужчине, как доктор тебе говорю и как женщина!

– Бдыщ, а она завидует! – тут же злорадно прокомментировала принцесса.

– Что б ты понимала, мелкокрылая, у меня амулет Истины!

– Ой-ой-ой, а у меня глаза!..

Бдыщ закатил глаза, отключился от перепалки девочек и отправился через площадь к воротам академии. Лошадь дружески подмигнула ему, видимо, оценила, что он ни разу не воспользовался поводьями, и потопала с независимым видом куда-то в переплетение улочек.

Площадь оказалась не то чтобы битком забитой, но и далеко не пустой. Прохаживались группами студенты, якобы по делам сновали слуги – всем было интересно посмотреть на дополнительный набор первокурсников. Слуги, кстати – исключительно киноиды. Симпатичные, хорошенькие, но собачьи мордочки у служанок, благородные брыли и желтые клыки у слуг. Бдыщ в очередной раз убедился, что коренной свод правил Системы действует и здесь, человеческий облик только у Игроков. Кнур – исключение, вся их команда по сути одно большое исключение…

Мелькнуло недалеко от ворот бледное лицо Джеймса Фолла. Бдыщ решился и шагнул под арку. На мгновение натянулись и тут же ослабли невидимые нити заклинаний. Дежурный маг встрепенулся, внимательно осмотрел входящих и успокоился. Бдыщ усмехнулся и прошел через ворота.

Сразу за воротами небольшая группа поступающих в академию выстроилась у столиков регистрации.

– Имя? – спросил старшекурсник.

– Бдыщ, – машинально сказал Бдыщ.

Лицо старшекурсника вытянулось, кто-то в очереди заинтересованно обернулся.

– Бдыща, Бдыщия? – предположил старшекурсник неуверенно.

– Бдыщ, просто Бдыщ, из казеннокоштных.

– Фолл, Джеймс Фолл! – фыркнул старшекурсник, разом потерявший вежливость. – Еще одна. Поменяй имя, пышка, с этим несладко придется! Дети – существа жестокие, засмеют! Да, и в следующий раз сними броню, у нас девочек не обижают. На тебя точно никто не покусится.

Себя старшекурсник явно дитем не считал. Рассмотрел Бдыща в какой-то прибор, недоуменно пожал плечами, выдал жетончик с цифрой «четыре», предложил пройтись по учебному корпусу для ознакомления с будущим местом учебы и отвернулся к следующему претенденту.

Бдыщ вошел в огромный холл и замер, пораженный. Вот это красота! Лучше даже, чем на болоте! Потом опомнился и освободил друзей.

– Ты что делаешь? – всполошилась ведьма. – Сам же говорил, что нам нельзя, спалимся!

– Я ошибался, – скромно сказал Бдыщ. – Принимайте хозяйство. Это все теперь наше.

Друзья уставились недоуменно. Проходивший мимо студент тоже, но он – на крылышки принцессы и ее ножки под короткой туникой.

– Я не знаю правил закрытых доменов, – пояснил Бдыщ. – Но есть тот, кто знает. Командир наемников, избранник нашей Арины. Как он сказал? Победа – когда пересечешь линию крепостных стен? Так мы их пересекли.

– Так, – озабоченно сказала ведьма. – Так-то оно так… Но что-то не так! Бдыщ, табличка где? Типа «Вы вступили во владение доменом „Магическая академия“». Где она?

Бдыщ растерянно моргнул.

– Может, надо пересекать с боем? – предположил он неуверенно.

– Устроим драку? – восторженно предложила принцесса.