На третий день пути нам стали встречаться орочьи поселения. Я смог вживую, а не на картинках, увидеть орчанок и маленьких орчат. Почему наши предки враждовали? Возможно, это уже никто и не вспомнит. Но что-то же случилось, раз против этого народа демоны создали злобных хатсов. И за это теперь мы расплачивались сотнями погибших.
Я смотрел на орочьи семьи и тосковал по Тае. Что с ней? Хорошо, там Мархаш, он сможет позаботиться о ней до тех пор, пока я не найду способа попасть в Нижний мир. И всё-таки глубоко внутри брезжила надежда на старика-шамана. А вдруг он сможет вызвать меня? Я даже иногда поглядывал себе под ноги, не появился ли там круг призыва.
В поселениях мы ночевали в домах, похожих на бараки для военных. Возможно, они как раз построены именно для путешествующих воинов. Нас кормили, поили, на этом всё. Разговоров никаких не вели, на вопросы не отвечали. Скорее, мы больше пленные, чем гости.
Ещё через три дня мы входили в шумный орочий город. Орчанки разговаривали, громко прикрикивая и размахивая руками. Орки более сдержанны, ходили хмурые и чем-то недовольные. При виде нас замолкали. Кто поглядывал с неприязнью, кто — с интересом. Дети, сорванцы, подбегали и хватали нас за хвосты. Хорошо, хоть орки отгоняли их, но нашим кисточкам досталось.
— Посмотри, Имрай, если так и дальше пойдёт, мы дойдём до твоего знакомого орка с лысыми кисточками, — причитал Тамет, беря свой хвост в руки.
— Не причитайте, уважаемый учитель. — Да, хвост лучше не распускать.
Дома из соломы и глины сменились крепкими постройками из камня, и мы, наконец, смогли зайти во дворец местного правителя, Солнцеликого. Имя его не упоминалось, видимо, таков обычай. Мне и не так важно, главное, чтобы к Зарку привели. Надеюсь, у него не изменились планы в отношении демонов.
Нас оставили в просторном зале, рядом обосновались стражники. Мы ждали так долго, что я не выдержал и сел на пол, прислонившись к стене. Даже успел подремать. Проснулся из-за храпа Тамета, который спал на моём плече, раскрыв рот. Орки, стоящие вокруг, смотрели на нас с завистью. Видно, тоже не прочь поспать. Я дёрнул плечом, сбрасывая с него демона, тот чуть не пропахал носом пол, еле поймал.
— Что происходит? — спросил он, озираясь по сторонам.
— Пока ничего, — произнёс я, — но сейчас произойдёт.
К нам направлялись два внушительных орка, и я поднялся. Тамет покряхтел и тоже встал.
— Вас приглашает к себе сын Солнцеликого, пройдёмте за нами, — сказал один из них, второй осмотрел, ощупал. Понятно, проверил, нет ли у нас опасных предметов. Строго посмотрев, оба рыкнули и развернулись, даже не убедившись, что мы пошли следом. Пришлось не отставать.
Поднялись на второй этаж, орки завели нас в просторную комнату, посередине которой стояли двое. Первый — орк средних лет, вытянувшийся в струнку, видимо, охранник. Второй — парень приятной располагающей к себе внешности. Стоял, скрестив на груди руки и пристально рассматривая нас. Скорее всего он и есть тот, на кого я возлагал большие надежды, по крайней мере, на спасение от остальных его собратьев. Зарк Хын.
— Зачем искали меня? — спросил он.
— Передать привет от Хаима.
После моих слов молодой орк раздул ноздри и настороженно произнёс:
— Откуда знаешь про Хаима? Что с ним?
— Когда я видел его в последний раз, с ним всё было хорошо. Он говорил, что ты хотел встретиться со мной. Я Имрайди Кан.
Зарк удивлённо вскинул брови и перевёл взгляд на демона.
— С тобой кто?
— Это мой учитель Тамет Раэй.
— Хорошо, — Зарк потёр виски и покачал головой. — От своих слов не отказываюсь, я за сотрудничество. Ты рассказал отцу? Привёл нам на помощь армию?
— Армию? Зачем такие крайности? — удивился я.
— Это не крайности, нам сейчас очень нужна помощь. Наплыв хатсов случался и раньше, но в этом году творится что-то невероятное. Много наших славных воинов полегло в борьбе с ними. Я как раз собирался уезжать в места боёв, ещё полдня, и вы не застали бы меня.
— Г-м, мы одни, без армии, но можем помочь, — произнёс я.
Тамет захлебнулся возмущениями:
— Но нам сейчас не до боёв.
— Конечно, учитель, — согласился я, — но мы можем немного помочь.
Я выразительно посмотрел на него, желая, чтобы он понял важную вещь. Если мы не подружимся с этим Зарком, то нас могут убить, а если и оставят в живых, то никто не покажет дорогу домой. Потом мы обязательно сблизимся странами, организуем сотрудничество, но сейчас нам нужно просто попасть домой. Я действительно совсем не представлял карту мест обитания орков. Пусть с направлением ещё можно определиться, но как быть с встреченными орками, они не станут слушать, и наши жизни им будут глубоко безразличны.
— Чем же вы можете помочь? — покачал головой Зарк. — Вас только двое.
— Уважаемый, — вступил в разговор Тамет, — видите ли, в этот мир вернулась магия, а я являюсь магом десятой ступени, поэтому прошу, не принижайте моих достоинств. Даже если сомневаетесь, просто отвезите нас к этим зверюгам, и сами всё увидите.
Надо же, не ожидал от этого демона таких слов.
— Магия вернулась? — удивился орк. — Кто сказал? Откуда сведения?
— Поверьте, — кашлянул Тамет, — сведения с самых первых рядов. Достоверные и испытанные на себе.
Демон нервно дёрнулся, и, кажется, именно благодаря этому Зарк ему поверил.
— Если так, — он задумчиво покусал губу, — то от вас будет толк. Поехали.
— Как поехали? — опешил Тамет. — А поесть?
Орк недовольно нахмурился, но согласился, что перед дорогой и боем всё-таки лучше подкрепиться.
— Господин учитель, — тихо обратился я к демону, когда мы шли в соседнее помещение. — Всё бы вам покушать.
— Знаешь ли, дорогой ученик, — ехидно улыбнулся он. — У меня в последние годы были серьёзные проблемы с питанием, теперь восполняю…
В дорогу нам дали резвых ящеров, и я с большим наслаждением вскочил в седло. Как же давно я не ездил верхом! Ехали, пока не стемнело, заночевали в поле. Хорошо, что нас сопровождал большой отряд, и в дозор ни меня, ни Тамета ставить никто не собирался, поэтому мы смогли выспаться.
Через полдня скачки мы въезжали в военный лагерь. Вдоль хорошо утоптанной дороги выстроились орки, чтобы хлопком по груди поприветствовать сына Солнцеликого. Раненые, кто на одной ноге, кто с перевязанной головой или рукой, выползали из походных шатров, сделанных из толстых жердей и шкур. Толстый повар оторвался от помешивания кипящего варева. Все кланялись сыну вождя, на нас смотрели удивлённо, но спрашивать что-то, конечно, никто не решился.
Разместиться толком не успели, сразу прозвучал тревожный сигнал рога. Хатсы!
Воины спешно запрыгивали на ящеров, раздавались выкрики командиров, орки строились в колонну по трое.
Я очень удивился организованности воинов. Так быстро собраться, доехать до места и выстроиться в чёткие шеренги — это дорогого стоит…
Мы стояли на возвышении и смотрели, как огромные чёрные звери двигались одной огромной слитной массой. Бок о бок. Лапы чуть согнуты, оскаленые морды вытянуты — они приготовились к нападению. Напротив них выстроились ровные ряды орков. С большими ростовыми щитами, в шлемах и жилетах из грубой кожи. У тех, кто в первых рядах, в руках — длинные пики. Орки были полны решимости и отваги, и я испытал истинное уважение к этому народу. Да, демоны отражали нападения, но здесь численность хатсов превышала всё, что я мог представить себе.
— Имрайди, Тамет, — Зарк по очереди кивнул каждому из нас, — если можете помочь, то сейчас самое время.
— Конечно, — согласился Тамет и предложил мне отойти на более удобное место. — Имрай, концентрируешь магию и бьёшь точечно, защищая воинов.
— А вы?
— А я? — Тамет обозрел поле, будто предвкушая хорошее развлечение. — А я истосковался. — Уважаемый Зарк, отдайте воинам приказ медленно отступать после того, как я ударю.
И Тамет ударил! Я никогда в жизни не видел чего-то более красивого и страшного одновременно. Огненная волна взметнулась вверх и с сокрушительной скоростью рухнула вниз, сметая всё на своём пути. Орки ошеломлённо попятились. Хатсы, те, что не погибли сразу, завизжали, заметались из стороны в сторону, некоторые закрутились, пытаясь достать до горящих боков и спин. Не давая им толком опомниться, Тамет запустил новую волну, которая на этот раз выжгла весь центр скопления хатсов. По краям осталось немного, может быть десятка три-четыре.
