— Что так смотришь? Сравниваешь с демонами?

— А что мне сравнивать? — расправила я плечи. — Что я тасков не видел? Сам вот тоже таск!

— Да-а? — протянул Хаим. — И откуда же ты, из каких мест будешь?

— Из Ритаскии, — гордо ответила я, задрав нос. Как же хорошо, что почитала книгу и запомнила название страны.

— Из Ритаскии, — кивнул Хаим. — А дальше? Название города, поселения? Откуда?

Уже набрала воздух в лёгкие и резко сдулась, про города в книге было, но я это не прочитала. Эх, хоть бы один город запомнила, когда карту смотрела.

— Да какая тебе разница?! — возмутилась я. — Чего пристал?

— Послушай, — прошептал он, наклонившись ближе, — это только демоны не отличат одного таска от другого. Я же сразу понял, кто ты. Поверь, таких тонких запястий нет ни у одного таска. Твоё лицо, шея, телосложение, и даже рога… От кого скрываешься, демоница?

Меня сковал страх. Я замерла, как кролик перед удавом, не зная, что делать. Первой мыслью, было, как ни странно, то, что я подвела ректора. И уже потом подумала про старика Сигизмунда.

— Хаим… — судорожно выдохнула я.

— Не бойся, я сохраню тайну, — неожиданно выдал он. — Даже больше, скажу другим таскам, чтоб молчали. А почему прячешься… Захочешь — расскажешь, нет — так и не надо. Думаю, причина серьёзная, раз уж демоница решила состричь волосы. Так что… Пойдём на обед, друг Тай! — Хаим встал, подтягивая меня за собой.

Мы провели вместе весь оставшийся день. Пообедали, посидели на площадке перед общежитием, послушали весёлые истории из жизни других тасков, с которыми меня познакомил Хаим. Потом поужинали дружной компанией, и только оказавшись поздно вечером в своей комнате, я поняла — забыла узнать про освещение!

— Имрай, таски с тебя глаз не сводят, — мой друг Алькарти широко улыбнулся. — Особенно вон тот, мелкий.

Я обернулся — оказывается, и правда, у нашего боя есть зрители, которые сейчас о чём-то увлечённо беседовали. Ну вот, ушли уже. Я пожал плечами, подумаешь, пришли посмотреть. Тут от скуки уже не знаешь, куда себя деть. Хорошо, хоть друг Алькар ждал меня и не поступал в академию.

Нам с ним просто «повезло»: то группа не набралась, то ректор куда-то уехал. С другой стороны, это лучше, чем какой-нибудь бал во дворце. Там эти танцы, когда нужно выполнять строго заученные движения. Эти жеманные демоницы, которые уверены в своей неотразимости. Их томные взгляды и намёки. Неприятно, ведь ты знаешь, что всё это лишь игра, причем чётко спланированная. Папой, мамой, братом, сестрой, дедушкой или бабушкой демоницы — не так важно. Главное — стать женой принца, а там и возвышение всего рода, и возросший за один миг авторитет, и успех в любом начинании.

Нет, очень даже хорошо, что отец постоянно меня куда-то отсылает. И здесь, в академии, уж точно нет приставучих девиц, готовых на всё, чтобы женить на себе.

— Не отвлекайся, Аль, — сказал я, становясь напротив друга и перехватывая меч поудобнее.

Вечером нас обрадовали, сказав, что группа вроде как набрана. В итоге, в нашей группе восемь демонов и четыре таска, неплохо, хоть присмотрюсь к ним.

Куратор общежития объявил, что каждую ночь двое из тех, кто проживает на этаже, должны заступать в дежурство. Такой порядок установился еще с давних времён, когда существовали ночёвки на природе, в естественных условиях. Так у нас, по словам куратора, должна формироваться ответственность за жизнь товарищей из отряда.

Если вдруг постового застанут спящим, то наказание ждёт стандартное и строгое — отчисление без возможности поступить в течение десяти лет. Всё это время семья нарушившего правило должна платить академии довольно немаленький штраф, ежемесячно.

К тому же за этим может последовать понижение в должности ближайших родственников. Ну и само следующее поступление становится уже обязательным и платным, причём сумма очень впечатляющая. Слышал, что некоторым семьям приходилось все эти десять лет копить средства, чтобы оплатить учёбу своего чада. Так что проступок здесь карается очень ощутимо.

Мне досталось правое крыло третьего этажа, в левом дежурил неизвестный мне демон, к тому же из другой группы. Нас, конечно, познакомили, но на этом всё. Не спать всю ночь это для меня вообще не проблема. Когда жил в Жарких пустошах, там часто приходилось ночевать на открытой местности, да и отбивать нападения хатсов в тёмное время случалось. Там, конечно, дежурили сразу по несколько демонов, потому как сон, небольшая заминка или невнимательность, и всё, считай, ты мёртв.

Но даже сейчас, зная, что нахожусь в здании, и врагов-то ждать неоткуда, всё равно не собирался расслабляться, всё-таки несу ответственность за жизнь спящих.

Прогудел сигнал о том, что нужно укладываться спать, в комнатах постепенно гас свет, смолкали разговоры у тех, кому посчастливилось жить по двое и трое. Комендант последний раз обошёл этажи, строго зыркнув на меня, грякнул ключами и направился к лестнице. Вскоре наступила звенящая тишина — такая, что слышно, как пищат на улице лиски. Я настроил себя на скучную, ничем не примечательную ночь. Впрочем, так оно и было бы, если бы не одно странное происшествие…

Через некоторое время после отбоя я услышал тихие, крадущиеся шаги. Сразу прильнул к стене и положил руку на меч. Кто может тут красться? Враги? Какие? Неужели кто-то из Раданы узнал о том, что я сейчас в академии и подослал наёмного убийцу? А что? Наследников больше нет, в стране начнётся смута, брожения знати. В любом случае все беспорядки в Даркане только на руку Радане. На что они нацелились? Какие у них планы? Или это кто-то из оппозиции отца? Там найдётся немало желающих укоротить наследного принца на голову.

Крался вдоль стены, стараясь ступать тихо. Впереди поворот, остановился, стоило только показаться нарушителю спокойствия, как мой меч тут же был приставлен к его горлу, а руки заломлены назад. Только через мгновение я понял, что наёмный убийца очень уж как-то мелковат. Две его холодные ладошки спокойно поместились в одной моей, а шея, у которой блестело лезвие меча, оказалась катастрофически тонкой. Это что за чудо?

— Что ты тут делаешь? — прошептал я на ухо захваченному «пленному», вдыхая странный отчего-то притягательный запах волос. С каких пор у демонов такие душистые шампуни?

— Я? — пискнуло это недоразумение.

— Ты видишь тут кого-то ещё? — продолжал шептать я на ухо, слыша, как быстро бьётся испуганное сердечко.

— Я тут живу.

Пришлось отпустить меч, всё-таки убийцей это чудо быть точно не может. Вот может если откормить и потренировать… Нет, всё равно не сможет. Я узнал в пойманном создании одного из тасков, что сидели на трибунах. Оглядел тонкое тело, немного задержавшись на лице. Огромные глазища с длинными ресницами, тонкие чёрные брови и аккуратные рожки, если добавить длинные волосы, то получится роскошная демоница. Мотнул головой — воображение разыгралось, сказывается долгое отсутствие общения с противоположным полом. Всё-таки у меня всегда были с этим сложности, нужно соблюсти столько условий.

— И что ты тут делаешь? — спросил, вкладывая меч в ножны.

Таск, смотря на меч, как-то затравленно икнул, заморгал часто-часто, будто сейчас расплачется и выдал:

— Мне нужны свечи.

— Что? — мне показалось, я ослышался.

— Ну-у, — замялся таск, — свечи или может такая железная тарелка, — он изобразил руками большой круг, — в ней огонь, магический, — важно кивнул он. Я был крайне удивлён. Что за чушь несёт это мелкое создание? — Может, факел? Нет, факел это слишком опасно, — неуверенно проблеял таск, увидев мою реакцию. — Или тарелки с маслом? Там, кажется, такой фитиль. Или нет? Не знаю, — к концу своей странной речи он совсем сник. — Ладно, я пойду, — он развернулся и зашагал по коридору, украдкой поглядывая на чаши с огнём, висевшие почти под потолком.

Я спешно направился за ним, думая сразу о нескольких вещах. Например, почему такого маленького отправили в академию, ведь наверняка ему и ста нет? Почему он просит о свечах здесь, в академии? А уж назвать чаши с магическим огнём железной тарелкой это вообще, знаете ли… Таск скрылся за дверью с номером тридцать восемь. Хм, не так уж и далеко от моей комнаты. Я следом за ним, чем конечно же вызвал испуганный писк. Куда смотрит ректор? Почему детей принимают в академию?