Гном гаденько улыбнулся.

— Что вы хотите знать, повелительница?

Ведьма оскалилась. Она резко оказалась рядом со светлым. Схватив гнома за грудки, Ариша с лёгкостью подняла его с места и кинула на центр стола, затем встала на стол над гномом.

— Думаешь, что и дальше можешь умничать? Если ещё раз попробуешь со мной торговаться или что-то замыслить, я просто отправлю тебя к предкам. Теперь говори всё!

Орк откинулся на стуле, наблюдая, как Фарун с ужасом смотрит на ведьму.

— Там скрыта древняя статуя. Часть пьедестала. Если вернуть её на место — откроется сила, — заикаясь, пробормотал гном.

— Тогда надо доставить статую сюда, — рыкнула ведьма.

— Невозможно. Она в скале… там остатки старого храма, — замотал головой гном.

— Что ещё? — нахмурилась ведьма. — Что ты «несёшь»?

— В статуи скрыта сила. Это кольцо, — бледнея, шептал гном. — Или что-то такое… я видел блеск.

Ариша задумалась. Она грациозно спустилась со стола и присела на стул.

— Тогда достаньте мне это украшение, — немного помолчав, сказала она.

— Может тебе стоит пойти с нами? — спросила я, устав от показных выступлений матери, которая использовал гнома, чтобы показать свою значимость.

— Я не могу покинуть империю, ты же знаешь, — отмахнулась она.

Комор в этот момент лишь усмехнулся.

— Хорошо, — тихо сказал Лише.

— Я еду с ними, — легкомысленно заявил демон. — Дорогая, надеюсь, ты будешь нас ждать.

Ведьма скривилась.

Я первая поднялась со своего места. Мне пришло находится рядом с матерью. После того, как она попыталась за моей спиной избавиться от Кэра, я потрепала к ней всякое уважение. Конечно, я понимал причину её поведения, но ничего не могла поделать со своими чувствами, которые было невозможно скрыть или избавиться от них. Я и не хотела этого делать. Особенно сейчас, когда Кэр стал на них отвечать.

Папа вышел вместе со мной и Кэром из малого зала. Я махнула рукой и позвала их следовать за собой. Втроём мы покинули замок через кухню и пошли в сторону конюшен.

Соол, как всегда, занимался уборкой. Пока чистил стойла, что-то ворчал себе под нос про бездарных олухов, которым ничего доверить нельзя.

Я улыбнулась, услышав его брюзжание.

— Привет, — окликнула его.

— О, кто к нам пожаловал — сама принцесса! Ещё и с гостями! Чего изволите?

— Мы отправляемся в Долину красных камней, и ты едешь с нами. Путь туда займёт всего два дня. Выезжаем сегодня вечером.

— Уверена, что я там нужен? Вон у тебя сколько сопровождающих, — хмыкнул Соол, многозначительно взглянув на демона и Кэра.

— Ещё один меч лишним не будет, — упрямо заявила в ответ.

Он покачал головой, но согласился.

Сборы длились не долго. Я торопилась поскорее покинуть замок. Терпеть плохое настроение матери мне не хотелось. Пусть Ариша немного остынет — ей пойдет это на пользу.

Взяв с собой только самое необходимое, я и Кэр покинули комнаты и спустились в Главный зал. Арка перехода сверкала всеми цветами радуги. Вокруг неё уже собрались все, кто должен был отправиться в Долину красных камней. Я с облегчением заметила, что Соол тоже был здесь. Он как раз поправлял перевязь на поясе, когда я со светлым вошла в помещение.

— Итак, все в сборе, — мрачно отметил Лише и первым вступил в портал. За ним сквозь радужную арку проследовали все остальные.

Наш отряд оказался в пыльной и давно непроветриваемой комнате. То тут, то там лежали сломанные стулья, на полу виднелся мусор. Порталом явно давно не пользовались, а в это здание не заходили. Сквозь грязные окна струились слабые лучи заката.

Дверь оказалась запертой снаружи, и Лише пришлось изрядно попотеть, чтобы её открыть. Магия почти не слушалась, и все заклинания получались исковерканными. Наконец, с третьей попытки дверь распахнулась, и мы очутились в пограничном городке. Вокруг распространялся приятный запах цветов, слышалось пение птиц. Весь город утопал в зелени.

— Ну что, пошли? — радостно осклабившись, поманил всех Комор. — Здесь недалеко есть весёлый кабак, в котором я ранее частенько останавливался. Эль там неплохой, да и свежие простыни имеются. А кормежка — и вовсе пальчики оближешь, если до этого не проглотишь!

Злачное заведение, которое с таким воодушевлением расписывал полуорк, находилось совсем недалеко от портала — всего лишь в ста–ста пятидесяти метрах. Я заметила, как Виар поморщился, услышав громкую музыку, которая доносилась из кабака. И не только я. Скрепя зубами, маг распахнул дверь.

В просторном зале шла впечатляющая драка. Тёмный гном мерился силами с чистокровным огром и явно тому не уступал. Вокруг драчунов столпился народ, весело их подбадривая. Здесь же обнаружился и трактирщик в грязном переднике и листком бумаги в руках.

— Кэст! — Комор окликнул хозяина заведения. — Принимай гостей, дружище!

Лицо трактирщика расплылось в радостной улыбке.

— Давненько ты здесь не показывался. На кого ставишь? — Кэст бросил многозначительный взгляд на дерущихся. — Мне кажется, победит всё-таки огр…

Комор покачал головой.

— Я сегодня здесь исключительно по делу и, как видишь, не один. Распорядись нас накормить и приготовить комнаты на ночь.

— Сейчас всё сделаем, — кивнул хозяин и подозвал пухлую служанку. Как только та отправилась на кухню, Кэст повёл нас к широкому столу, находящемуся у противоположной стены помещения.

Вскоре нам принесли приличный ужин. Ели в молчании, а когда стол опустел — разошлись по комнатам.

Ещё не рассвело, когда отряд покинул кабак и отправился в путь. Постепенно зелень городка сменилась мрачной пустошью, а затем и вовсе серая земля приобрела красноватый оттенок. Ехали весь день без остановок и только к вечеру добрались до нужного места.

Как и планировалось, отряд вовремя добрался до коньона. Фарун решительно направился к узкому ущелью, расположенному в правой стороне каньона. Гном трепетно нёс в руках мешок. Кэр держался рядом на тот случай, если малорослику не хватит силы справиться с мощью артефакта.

Темнота ущелья давила на сознание, и Лише наколдовал большой световой шар. Он плыл под сводом чуть впереди компании и хорошо освещал пространство. Впереди показалась огромная статуя божества. Грозный лик был выбит прямо из скальной породе.

Гном раскрыл мешок и подошёл к статуе. Внизу была выемка, куда он аккуратно вставил Акаран и повернул его вокруг оси. Раздался жуткий скрежет. Руки гнома словно приросли к статуе. Он попытался освободиться, но все попытки закончились ничем. Сознание медленно покидало Кассаха.

Статуя пропала для гнома, но вместо неё перед Фаруном возник молодой мужчина в древнем одеянии, украшенном золотом и серебром. Голову венчал золотой венец, белые, словно снег, волосы были аккуратно собраны в хвост.

— Значит, ты всё-таки решил помочь мне? — улыбнулся он.

— Да, — еле дыша, сказал гном.

— Я так давно томлюсь в этом месте, — сморщил нос бог. — Здесь так скучно… Как твоё имя?

Божество снова улыбнулось какой-то злобной улыбкой. В глазах притаилось торжество.

— Фарун.

— Фарун? В моё время таких имен не было. Хотя я так давно тут, что уже и не помню, какие были.

Он грациозно подошёл к гному и присел рядом. Только сейчас гном заметил, что практически лежит перед мужчиной.

— Чего ты хочешь, Фарун? — сейчас взгляд бога казался добрым и ласковым. — Море золота? Власть? Когда-то у меня было всё это, но жадность остальных заставила меня начать войну. Я проиграл, — божество расхохоталось, хотя ничего смешного в сказанном гном не нашёл.

— Так чего? — теперь он смотрел на гнома с интересом и азартом. — Я могу подарить тебе твой мир. Весь. Хочешь?

Бог крутанулся на месте и вдруг начал вытанцовывать.

— Весь мир! Весь мир! Ах, сколько там сладкой власти! — продолжая дурачиться, напевал он.