— Прекрасная ночь, — выдохнул он, поднимая взор на звездное небо.

Лэниэль собралась с силами, чтобы надавить на короля. Если Тиара действительно хранится у них, но они даже не собираются присоединиться к битве, она должна попытаться убедить его отдать реликвию.

Она подняла правую руку, чтобы поправить волосы, но король внезапно цепко вперил на нее взор.

— Откуда у тебя это кольцо?

Голос его прозвучал уже не так мягко и дружелюбно, и ей даже почудились агрессивные нотки. Сестринская драгоценность сверкнула в свете вышедшей на поляну луны, чем и привлекла его.

— Моя сестра отдала мне его.

— Сестра?

— Королева Нави, Ваше Величество.

Он не ответил, протянув руку к ее ладони. Она вложила свои пальцы поверх его руки, и он поднес украшение поближе к лицу, чтобы рассмотреть его, не снимая с пальца.

— В этом кольце большая сила. Оно выковано самим Рофисилем.

Девушка перестала дышать, внимательно слушая, что дальше скажет король. Они остановились под сенью великих дубов, но он говорил достаточно громко и открыто, не боясь, что их подслушают.

— В нем бьется настоящая первородная магия. Оно так старо, что казалось, пережило этот мир. Что же ты хочешь за него взамен? — он произнес последнюю фразу резко, поднимая на нее пронзительный взгляд. — Осколок Тиары?

Под неярким лунным светом девушка побледнела еще сильнее. Отдать кольцо, которое, как оказалось, могло бы сыграть решающую роль в битвах сумасшедшему коллекционеру, чтобы оно сгнило в храме, ни разу не исполнив своего предназначения? Взамен на осколок Тиары, которую они могут никогда и не собрать целиком…

Король заметил смятение на ее лице, и поспешил вглубь поляны, не отпуская ее руки. Девушка покорно последовала за ним, продолжая размышлять. Что она выиграет, если совершит этот обмен? Судя по реакции короля, кольцо намного могущественнее осколка. Что же сам Норд говорил о своих силах? В целом-то, ничего конкретного. Неужели все только используют ее в своих целях, как пешку? Закономерно ее накрыла тоска, но она быстро сменилась изумлением, когда они остановились перед длинными зелеными зарослями. Вход в Храм хелонов.

Как только Гиреа ступил на первую каменную ступень, раздвинув ладонью свисающие ветви и болотные прутья, длинный тоннель окрасился тонкими светящимися линиями. В углублении чуть дальше была лестница, ведущая вниз и вверх. Лэниэль подняла голову, силясь рассмотреть, что же скрывается на других этажах, но было слишком темно — линии освещали лишь их путь, а за их спинами они меркли, словно бы следуя за спутниками. Они начали медленно спускаться, и посох разгорелся ярче, небольшой путеводной звездой он маячил перед эльфийскими головами. Лэниэль аккуратно переступала ступеньку за ступенькой, пока перед ними не выросла каменная дверь, и судя по щели по центру, две ровные половины должны были разъехаться в стороны. Листья, цветы и птицы рисунками изгибались по всей площади плиты, создавая причудливые орнаменты.

Король вынул кроткий кинжал и окропил своей кровью несколько каменных цветов на шершавой поверхности. Жадно впитав влагу, цветы — красные розы — стремительно распустились, будто оживая на твердом и холодном полотне, и послышался низкий гул. Родовая кровь хелона, оживив рисунок, запустила какой-то неизвестный механизм, но этого оказалось недостаточно. Он снял с пояса пузырек со светящейся жидкостью и откупорил его. По тоннелю разнесся приятный, немного пряный аромат. Там были запахи цветов, трав, меда, чего-то лесного, может смолы или еловых иголок. Лэниэль невольно втянула воздух посильнее, пытаясь запомнить и распознать чудный запах.

Неизвестная, источающая свет магии, жидкость из пузырька так же заняла свое место на двери, на этот раз ярким золотом запестрели птицы, похожие на каких-то маленьких юрких зверьков — не то канарейки, не то дикие колибри. Вспорхнув перышками, они закружились на камне, перелетая в одной части на другую, да так шустро, что она не успевала за ними уследить. Наконец они заняли свои законные места на распустившихся цветах, пропели ласкающую уши трель, и застыли, замерев, вместе со цветами.

Когда все окончилось, и Лэниэль пригляделась к получившемуся рисунку, ей не удалось сдержать удивленного возгласа. Цветы и птицы образовали в центре камня выемку для ключа.

Король невозмутимо вытащил из-под одежды тяжелый ключ на цепочке, вставил в идеально подходящее отверстие и провернул неизвестную комбинацию.

Щелкнул замок, и тяжелые створки начали разъезжаться в стороны, приглашая зайти внутрь. Король пропустил ее вперед, и она на секунду замялась, стоит ли идти, но все же шагнула внутрь. Огромные двери, выше рост хелонов, скрывали за собой поистине большое помещение. Каменные своды уходили далеко — так, что за туманом, клубившемся вокруг, ничего нельзя было разглядеть. Девушка поежилась, от холода и мрачности внутри стало не по себе. Король нагнал ее, когда она остановилась в центре, оглядываясь. Резные узорчатые колонны изображали четырех Богов, которые возвышались над ними, как будто бы в полный рост, и выглядели так, словно были готовы сойти со своих мест, перестав в один миг поддерживать потолок, чтобы жалких существ, проникнувших внутрь, расплющил каменный небосвод. Эльфийка не посмела разглядывать их долго, и тут же вперила взгляд в пол — ей от этих статуй было не по себе. В выемках и подставках за хрустальными колпаками тут и там хранились невиданные доселе украшения, артефакты, оружие. Многое из этого она видела и вовсе впервые, поэтому не смела касаться даже защитных заслонок, и переставала дышать, подходя от одного экспоната к другому.

— Здесь так много магии, — нарушила она давящую тишину, и голос эхом разнесся по подземелью.

— Здесь хранится большое скопление предметов, так или иначе таящих в себе магию Ширан. Некоторые части найденных доспехов и вовсе могли принадлежать им…лично.

Девушка подавилась холодным воздухом:

— Сколько же им тысяч лет?!

— Много, много, дитя.

— Зачем же вы запираете такое скопление магии тут? Она могла бы послужить делу.

— Мы бережно храним все это, моя надежда вернуть расположение Богов не угасает. В любом случае, пока жив наш храм, территорию поселения не тронет ничто. Это наш залог защиты и безопасности от внешних воздействий.

— Все равно, — она покачала головой, — тут такой потенциал для битвы…

— Довольно, — обрубил Гиреа, поднимая одну из защитных сфер, под которой на маленькой подушке лежала…

— Тиара, — прошептала она, невольно протянув пальцы, но отпрянула, завидев хищный, предостерегающий взгляд короля. — Вы хотите, чтобы я отдала кольцо?

Он кивнул, не сводя глаз с ее дрожащих пальцев, которыми она стягивала плотно засевшее кольцо с указательного пальца правой руки. Серебро жалобно сверкнуло, разочаровавшись в хозяйке, и мягко легло в протянутую ладонь короля.

— Изящная работа мастера, который знал свое дело, — он задумчиво стал крутить ладонь и так, и эдак, разглядывая его со всех сторон. Лэниэль же с осторожностью коснулась части Тиары и подняла ее к переливающемуся свету. Это была левая половинка, идентичная, или во всяком случая схожая с той частью, что находилась у Норда. Такие же тонкие ветви и листья, что переплетались меж собой, переливались не то золотом, не то радугой на отполированной гладкой поверхности.

— Эта часть все равно ничего из себя не представляет, до тех пор, пока она не собрана воедино. А где затерявшийся третий кусок, знают только Боги. По сравнению с мощью кольца он ничтожен. Можешь забрать его.

Девушка не стала долго раздумывать, убирая долгожданную драгоценность в карман. Кольцо заняло почетное место осколка, упокоившись на подушке.

Когда они поднялись к тоннелю, каменные створки закрылись, а замочная скважина пропала. Но король повел ее не на выход, а наверх.

Лестница петляла к вершине, один из этажей был закрыт, но к нему вел через проход и крепился один из длинных канатных мостов, который проводил, казалось, через все небеса. Лэниэль хотела остановиться и взглянуть на него, но король шел дальше, не обращая ни на что внимания. Сжимая в кармане острый и холодный кусок металла, она пыталась побороть свои сомнения. Она отдала очень мощное кольцо в жадные и эгоистичные руки. Она не смогла убедить короля присоединиться к битве. Она… проиграла.