— Эти земли могут исполнить любое твое желание, — загадочно, но напряженно начал он, — но всегда бойся их…

— Я не понимаю…

— Тш-ш-ш-ш…

— Я очень хочу пить. И искупаться, в конце концов!

Норд одарил ее убийственным взглядом, как вдруг цветок вмиг почернел, тонкие лепестки свернулись в трубочку, и он увял прямо на их глазах. Крепкий стебель упал, свернувшись калачиком, и вся свежесть, радовавшая взор, пропала.

— Это был цветок убийственных желаний. При нем нельзя говорить прямо о том, чего хочешь, потому что он исполнит твою мечту в троекратном размере. Очень редкая вещь, которая растет на проклятых землях. А теперь… жди беды.

На вмиг побледневшем лице Лэниэль отразились смятение и ужас. Неужели опять кто-то пострадает из-за нее? С замиранием сердца она услышала гул приближающейся к ним толщи воды. На этот раз она среагировала быстрее, чем остальные, и ринулась к криво растущему дереву, которое росло, изгибаясь, практически горизонтально к земле.

— Марон, дай мне плащи, скорее!

Подросток успел бросить ткани, но до нее долетел лишь один. Быстро разрезав его, она крепко обвязала ткань вокруг ствола, порезав ладонь об острый кусок коры, и привязала свою талию к дереву. Вовремя — ведь на них резво неслись огромные потоки воды, будто бы сорвавшиеся с небес.

— Скорее! Сюда!

Не в силах оторвать глаз от надвигающегося на них потопа, она лишь не глядя успела схватить чью-то руку позади себя. И зажмуриться.

Когда вода хлынула неконтролируемым потоком, она инстинктивно дёрнула левой рукой, чтобы ухватиться за ветку. Ей это удалось, но конечность пронзила ужасная боль. Волна накрыла её с головой, и не успев вдохнуть как следует, она рефлекторно закашлялась. Вода мотала их из стороны в сторону. Больная рука хрустнула вновь, вода окрасилась в красный. Лэниэль закричала, но тут же наглоталась воды с отчётливым железным привкусом. Правую руку сильно тянуло, — удивительно, как ткань плаща ещё не разошлась по швам, удерживая вес двоих взрослых тел. Мильный шум ревущей воды заглушал все звуки.

Она то выныривала, то вновь скрывалась под водой. Казалось, этому не будет конца, она почувствовала, как невольно выскальзывает чужая рука из ее ладони. Сил больше не было. Ее тело ударялось о многострадальное бревно, когда волны бросали ее то в одну, то в другую сторону. Ее соратник сумел подтянуться к бревну и свободной рукой ухватиться за шершавый ствол. Когда уровень воды немного выровнялся и начал снижаться, она смогла разглядеть его очертания. Под напором стихии маску Отшельника унесло течением. Он отдувался от воды и часто дышал, глядя на нее сквозь мокрые, спадающие на глаза, волосы.

— Где Марон? — прохрипела она, чувствуя, что наглоталась грязной воды. Она сильно и «влажно» закашлялась, как если бы болела бронхитом.

Норд покачал головой, оглядывая пространство.

Вода медленно распространялась повсюду и просачивалась вдалеке в те щели, в которых гнездилось змеиное кубло. Когда они одновременно подумали об этом, Норд принялся отвязывать ее от дерева, а затем вскарабкался на него, затаскивая ее наверх. Эти змеи хоть и не были чистокровно водоплавающими, но все же могли причинить большой вред в воде.

— Твоя рука, — выдохнул он, осматривая новый открытый перелом и кровотечение. — Выглядит нехорошо.

— Пустяки, — она опять закашлялась, — Нам нужно найти Марона.

Он возвел глаза к небу, и его контрастирующие белки на миг заняли все пространство глаза. На демонической половине лица это показалось особенно пугающим. Оставив ее сидеть на дереве, он отстегнул ножны с пояса и опять рыбкой ринулся в воду, но уже контролируя свое движение. Тело его скрылось под мутной водой, оставив девушку в томительном ожидании. Она молча стала подсчитывать время — двадцать секунд, тридцать. Норд не всплывал, но изредка пузырьки воздуха появлялись, все отдаляясь от нее.

Оказавшись в воде, он опускался все ниже, и тем грязнее была вода, поднимающая грязь и песок со дна. Вся грязь круговоротом вихрилась в воде, и песок неприятно попадал в глаза. Видимость была нулевая, но он чувствовал, что Марон явно не у поверхности.

Рука уже зачерпнула ил со дна, и он перевернулся в воде, коснулся ногами земли. Несколько больших валунов, которые сила потока могла сдвинуть, обрушившись всей своей мощью, зажали бездыханное тело потерявшего сознание подростка.

Руки его безвольно тянулись к поверхности, а белоснежные волосы, длиной не доходящие до плеч, шевелились от потоков воды. Из приоткрытого рта еще сочилась вереница пузырьков, а из рассеченного лба — видимо, от удара, — кровь.

Не раздумывая, от кинулся к камням, но голыми руками их было не сдвинуть. Они защемили его лодыжку и часть одежды, а счет шел на минуты.

Вода убывала, но медленно, и это время могло сыграть решающую роль не в их пользу. Он и сам ощущал, что воздух начинает заканчиваться, поэтому решительно схватился за ногу подростка, пытаясь высвободить ее расшатывающими движениями. Понемногу она начала высвобождаться, а одежду защемило сильнее, поэтому ее пришлось порвать. Вытащив его из ловушки, Норд подхватил его под мышки и оттолкнувшись ото дна посильнее, начал выбираться к поверхности. Когда обе головы благополучно вынырнули на поверхность, он с неудовольствием отметил, что все еще умеренное течение отнесло их довольно далеко от Лэниэль. Девушка крайне встревоженно поднялась на ноги и помахала им рукой. Плыть против основного потока было довольно трудно, поэтому она не раздумывая ринулась к ним на помощь, стараясь не подавать виду, что боль в левой руке была невыносимой. Она подплыла к ним и ухватила Марона за правое плечо.

— Он дышит?

Норд ничего не ответил, пытаясь как можно быстрее добраться до трепыхающегося в воде плаща. Они наконец выбрались, Лэниэль вскарабкалась на дерево, попыталась втащить эльфа за собой, но Норд сделал это сам. Разложив его вдоль ствола, он раскинул его руки. Грудь очень слабо вздымалась, и девушке показалось, что он вот-вот перестанет дышать. Она приложила ухо к его груди, и с облегчением услышала дыхание и сердцебиение, но он, вероятно, наглотался воды.

— Попробуй избавить его от жидкости в легких, — слегка изменившимся, повелительным тоном предложил Норд.

— Что? Как?

— Не надо, — слабым голосом прошептал Марон, веки его затрепетали, — я в порядке.

Лэниэль помогла ему приподняться, и он зашелся в кашле.

— Повезло, вырубился вовремя, — облегченно хмыкнул Норд, убирая мокрые волосы с лица. Марон и Лэниэль синхронно замерли и уставились на него. Отшельник провел рукой по лицу, внезапно осознав.

— Твоя маска…

Глаза Марона расширились от ужаса, он потянулся к мечу, но Лэниэль перехватила его руку:

— Марон, не надо. Выслушай.

— Да, не стоит, — поддакнул мечник. — Мы только что спасли твою жизнь. Если бы я хотел тебе навредить, даже и не сунулся бы вытаскивать тебя из воды.

Марон начал судорожно шастать по своей одежде в поисках чего-то важного, ведь его плащ сорвало и унесло в первые секунды потопа. В закрытом нагрудном кармане он нащупал свою заклепку, и выдохнул, сразу успокоившись. Он вспомнил как лично спрятал ее в карман, когда снимал свою накидку. К сожалению, большинство их мешков с едой и полезными вещами тоже унесло, а те, что удалось спасти, были насквозь промокшими.

— И кто же ты такой, демон?

— Важно не то, кто я внешне. Важно то, что я на вашей стороне. Думаю, это все, о чем тебе стоит знать.

— Я не согласен на это. Своими байками будешь кормить проходимцев. Рассказывай все как есть.

— Жители не знают имя? — с намеком уточнила Лэниэль, но Норд покачал головой.

— Погодите, — прошептал Марон, отодвигаясь от мужчины. — Норд? Нордшельский лес…

— Нордшельский Отшельник, — сказали они хором — Марон — с ужасом, Норд — с непоколебимой уверенностью и чувством собственного достоинства. Он наконец вдохнул полной грудью, избавившись от груза ненужной и тяготившей его тайны.