Отшельнику ничего не оставалось, как присоединиться к их компании.

Когда он приблизился, одна из девушек неожиданно кинулась в его сторону и приобняла его за торс.

Он отстранился от нее, нахмурившись:

— В чем дело?

— Ах, — заулыбалась болтушка. — Неловко признавать, но мне действительно нравятся такие мужчины, как вы!

— Что? Какие такие?

— Такие… сильные, ловкие, таинственные… — захихикала она. Она выглядела очень молодо, поэтому ее взгляд на романтику был понятен.

— А как же мы, Браха? — обратился к ней один из охранников, пытаясь одновременно пожурить ее и посмеяться. Голос его приобрел наигранно-печальные нотки — очевидно Браха не казалась ему выигрышной партией.

— Ой, — она махнула рукой, — вы все здесь такие… такие… — она приложила указательный палец к подбородку, подбирая слова. — такие консервативные! Скучные, старые, закрытые! Предсказуемые, в конце концов! А мне нужен кто-то, кто не вписывается в эти рамки! И вы — она ткнула в Норда пальцем, — просто идеально подходите!

— О да, вы просто как два сапога пара… — проговорил Марон с набитым ртом. Это был его последний шанс убрать конкурента, который стоял на его пути к сердцу Лэниэль.

— Миледи, не хочу показаться грубым, — ответил Норд напускно-вежливым тоном, отходя от нее на приличное расстояние, — но моя душа уже принадлежит другой.

Марон возвел глаза к небу.

— Где же вы получили такие раны?

Девушка явно проигнорировала его слова, пытаясь провести своей ладонью по его наростам и шипам на щеке, но он перехватил ее руку.

— Не будет ли чего съестного и для меня?

Браха с готовностью подскочила к нему, протягивая тарелку, набитую какой-то зеленью, хлебом и кашей, и принялась с умилением таращиться на него во все глаза. Норд едва не поперхнулся от такого пристального внимания, проглатывая кашу ложками, как оголодавший зверь.

— Откуда вы родом? — не унималась она, пока оба парня стучали деревянной посудой по широким тарелам.

— Бра-а-аха, уймись, — протянула вторая девушка, которой приглянулся Марон, — дай парням поесть.

— Вы так хорошо говорите на всеобщем, — ввернул комплимент Марон.

— Спасибо!

Обе девушки довольно зарделись, и вторая, которая представилась Тевой, начала увлеченно рассказывать об их жизни.

Когда тарелка опустела, Норд начал интересоваться деталями.

— Почему же вы настолько ограниченно используете магию, если вашей основной целью было укоренить ее в вашей жизни?

На секунду девушка прервалась и задумалась, закусив губу, словно взвешивала сомнения в своей голове.

— На самом деле… — она понизила голос, отчего Марон склонил к ней голову. — Магия — действительно очень ограниченный ресурс на этой земле. Раньше она буквально била ключом, но после того как что-то произошло, король Гиреа запретил растрачивать ее попусту. Теперь мы в основном работаем руками. Земли за пределами нашей территории постепенно начали иссыхать, и теперь путь до дома очень опасен. Мы редко покидаем свою гавань…

— Тева! — прикрикнул охранник за ее спиной. — Не мели языком попусту! А ну, вон отсюда!

Отшельник кинул мимолетный взгляд на раскрасневшееся лицо стражника — видимо, девушка затронула какую-то действительно важную, даже тайную проблему. Но это он и без того знал, уже просто проходя по проклятой земле. Нужны были подробности.

Девушки встали, обиженно надувшись, и Тева мягко провела по руке Марона, лучезарно улыбаясь ему. Марон сконфуженно помахал ей вслед, с удивлением отметив, что с ней ему было так же легко и весело, как и с Лэниэль.

Любопытство Норда не было удовлетворено, и от нетерпения он не знал, куда податься. К подруге его не пускали, король не захотел вести диалог, а общество Марона и тем более назойливых девушек ему претило. Он отделился от остальных, рассматривая воздушный город, и пока петлял по поляне, задрав голову, ноги сами принесли его к закрытой плющем и длинными ветвями ивы тайне. Эльфы будто бы и вовсе не замечали присутствия посторонних — они сновали как муравьи, занимаясь повседневными делами — кто-то нес воду ведрами, кто-то ковал и точил оружие, мастерицы и мастера шили и украшали одежду, кто-то добывал дичь и следил за посевами, собирая плоды. Жизнь кипела, не прекращаясь ни на миг, и Норд позволил прикоснуться к травяной завесе. Оттуда пахнуло магией, и он сделал один шаг навстречу темноте. Дети резво пронеслись мимо него, хохоча и играя в догонялки, и один из них заинтересованно остановился около путника.

— Это Храм, он священный! — мальчик ткнул пальцем в темноту. — Туда нельзя!

Не успел он толком вглядеться в нутро храма, как его остановили.

Тяжелая рука охранника с силой опустилась на его плечо.

— Малец прав, — недовольно просипел мужчина. — Пойдем-ка отсюда, чужакам здесь не место.

Норду пришлось повиноваться — а как иначе? На чужих землях, тем более дружественных, ему и самому не хотелось применять силы. Он недовольно поправил осколок в волосах и даже попытался его спрятать. Его преследовало ощущение, что он может оказаться очень важным для хелонов, а лишаться своей недавно приобретенной силы вовсе не хотелось. Он отпустил сокола к лошадям, чтобы конюхи позаботились и о нем, и мрачно последовал за стражником. Поселение начала накрывать вечерняя дымка, а Марона наконец пригласили к лекарям, чтобы осмотреть его раны. На опушке около большого кострища стало стягиваться все поселение, уставшее от работы. Голодные мужчины и женщины рассаживались на пледах, расстеленных на траве, на подстилках и подушках, и каждый сидел с подносом или тарелкой. Высокий столп пламени щекотал туман, поднимаясь на такую высоту, чтобы не задеть канатные дороги.

Кухари сновали между ними, предлагая те или иные блюда, и постепенно тарелки наполнялись съестным. Норд не хотел есть, но что-нибудь выпить не отказался бы, поэтому встал позади всех эльфов, сидящих кругами, и скромно замер, не найдя посуды.

— Чего-нибудь желаете? — учтиво уточнил повар, подходя к нему с вытянутым вперед котелком.

— Выпить, — коротко ответил Норд, но повар покачал головой.

— Будет чуть позже.

Он протянул ему скромную углубленную пиалу.

Пока все настраивались на определенный лад и разговаривали меж собой, создавая пчелиный гул у кострища, он стал высматривать королевскую персону среди утонченных зеленовато-голубоватых лиц. Дети, девушки, женщины, мужчины, старики — казалось, здесь собралось все поселение, а когда мест около костра стало не хватать, зажгли костры чуть поменьше по разным сторонам от основного. Норд хотел посторониться и уйти, чтобы эльфам хватило места, но его дружелюбно усадили в один из кругов.

Король Гиреа прибыл едва ли не одним из последних, его сопровождала стража. Он невозмутимо сел к остальным и принял такую же скромную посуду, и когда повар обслужил и его, хелоны начали ужин. Начиная есть лишь вместе со своим королем, они выказывали свое особое уважение ему, но более молодые эльфы и дети не обращали на эту дань внимание, начиная употреблять горячее раньше. Гиреа вовсе не сердился на них, добродушно усмехаясь и о чем-то переговариваясь с жителями. Атмосфера у костра была какая-то добрая, домашняя, которую Норд уже давно забыл. Какое-то щемящее ощущение тоски сжало его сердце, но от неуютных мыслей и воспоминаний его вырвал один из разносчиков, который предложил ему особый сорт чая.

Горячий напиток наполнил пиалу почти до краев, и нежный аромат лесных трав, успокаивающих, лечебных и ароматных, порадовал его обоняние. Он пригубил горячую жидкость и с удивлением различил привкус шишек и елевой смолы.

Парень разлил такой же чай окружающим и откланялся. Повара и разносчики приступали к трапезе последними.

Норд медленно потягивал чай, наблюдая за сиянием звезд, и изредка бросал взгляд на короля. Хоть ему и не терпелось заговорить с ним, время терпело хотя бы до рассвета. И надо было бы проведать Лэниэль.

1. Легче!

2. Это наши лошади.

Озеро сверкало и искрилось влажными каплями в свете луны. Лэниэль мягкой походкой шла босыми ногами по скользкой влажной траве. Здесь, почти как в далеком, но родном доме, хотелось прикоснуться к природе. На берегу, у камней, лежащих жемчужной россыпью, сидел Марон. Он задумчиво склонил голову на колени, изредка кидая «жабок» из круглых камушков. В тишине о чем-то говорили совы, пели сверчки, треща крылышками, сновали ночные жучки. Всплески воды приближались по мере того, как она спускалась к озеру. Ноги заскользили по траве, и девушка практически скатилась к берегу. Марон повернул к ней голову.