– Я всегда любил в лесу гулять! – разговорился он. – Только папа… Велес не пускал, ругался. Говорил, лодырничаю! И что меня когда-нибудь медведь съест, потому что я вечно хожу не там, где тропки!

Дарен засопел, перебирая в пальцах кожаные поводья. Ему часто хотелось погулять хотя бы с родителями, зайти та-ак далеко, как еще никогда! Но и Злате, и Велесу не до того было.

Ратмиру снова стало очень жалко малыша. И захотелось стукнуть Злату, ну, настоящую Злату за то, что она даже не могла погулять с Дареном в лесу. Это денег не требует! Про Велеса Ратмир, вообще, молчал, этот урод слов человеческих достоин не был. Совсем ребенка забросил, еще и пугал медведями!

– Дурак тот Велес, – буркнул Ратмир и чуть пришпорил коня. – Нету тут никаких медведей и всяких других страшных зверей. Во всяком случае, в этой части леса точно нет, а дальше мог бы и он с тобой сходить. Поехали с тобой подальше посмотрим, раз тебе хочется?

Дарен неистово закивал и тоже подгонял коня. Хотя и опасливо, чтобы не понес. Молодец. Ратмир стал ехать тише, а потом и вовсе остановился. Спрыгнул с коня и сам взял Дарена на руки, чтобы не слазил он один. Еще упадет, ногу повредит, хоть и конь спокойный.

– Тут тропа плохая для коня. Давай пешком погуляем? А знаешь, для чего я тебя в лес позвал? Сюрприз тебе сделать. Меня отец, еще когда я младше тебя был, охоте учил. И мне нравилось очень! Я знаю, и остальным мальчикам нравится. А тебя Велес, наверняка, не пускал с собой на охоту, чтобы не мешался. Так что, думаю, возьму я тебя.

Ратмир болтал, поставив Дарена на твердую землю и даже не глядя на малыша. А сам вытащил арбалет и сунул ладонь Дарену, чтобы за руку с ним по лесу идти гулять. Вдруг защищать от чего-то понадобится? Хотя здесь только зайцы да изредка лисицы водились, идеально для охоты.

Дарен задрожал, глядя на арбалет в руках. Ему совсем не хотелось убивать кого-то! Он облизнул мигом пересохшие губы, думая окликнуть Ратмира, сказать, что не хочет стрелять ни в каких зверушек! Но тут же сжался. Вспомнилось, как Велес ругал, если Дарен что-то дома делать не хотел. Быстро в него вбил, что взрослых слушаться надо беспрекословно.

Так что Дарен поплелся за Ратмиром, кусая губы, едва не плача, а потому глядя только под ноги да по кустам вокруг.

«Может, нам никакой зверек и не попадется», – надеялся мальчик. Зря.

Вдруг среди кустов мелькнул рыжий хвост. Дарен вздрогнул, надеясь, что Ратмир не заметил. И проворно схватил его за рукав, отвлекая в другую сторону, тыча пальцам на пустую ветку и вдохновенно сочиняя:

– Ой, какая птичка полетела! А как ее называют? Никогда не видел

Ратмир, охваченный охотничьим азартом, только отмахнулся, увидев лису. Он вскинул арбалет со словами:

– Да подожди ты с птичкой, смотри, тут лиса! Сейчас мы ее с тобой…

Вот только он не успел сделать выстрел. Потому что Дарен сам бросился на него, как дикий лисенок, защищающий по меньшей мере свою маму-лису. Он повис на руке почти привычным жестом, выкручивая изо всех своих маленьких силенок, и расплакался, пытаясь отобрать арбалет. У Ратмира мгновенно все похолодело внутри.

– Да что ты творишь, Дарен?! Отойди! – вскрикнул Ратмир не своим голосом, резко отталкивая в сторону.

Мысленно он ругался последними словами. У Дарена была, похоже, привычка то под нож бросаться, то под арбалет! А если бы выстрел по нему пришелся?!

Дарен отлетел в сторону, растянулся на мягкой траве. Арбалетный болт полетел, к счастью, не в сторону сына и не в сторону лисы. Рыжий хвост мелькнул и пропал. А Ратмир пытался успокоить бешено бьющееся сердце и винил себя за то, что не рассказал Дарену правила поведения на охоте. Но откуда ему было знать, что мальчик так себя поведет?!

– Дарен! – крикнул Ратмир, бросаясь к нему, но не успел.

***

Велес пробирался вглубь леса, раздвигая траву длинной палкой, как заправский грибник. Только взгляд выискивал не россыпь лисичек или сыроежек. А особые следы, которые не могли принадлежать ни лисице, ни волку, ни любому известному ему зверю.

Он заметил их у реки, хотел собрать всех мужиков, пойти да извести тварей! Да на смех подняли, гады. Не поверили. И теперь Велес пробирался сквозь густые кусты сам, сжимая грубо вытесанную рукоятку ножа. Ему не было страшно… Если тихо подобраться, можно и логово найти. Там и доказательства будут для деревенских, что не врун он и не допился до чертиков! А если же сцапает какая-то тварь… плакать по нему и некому.

Детский вскрик заставил его вздрогнуть всем телом. Нож выпал из рук, но он даже не обратил на это внимания. С голыми руками бросился на крик, ведь голос, голос…

– Не надо! – это плакал Дарен, ошибки быть не могло.

– Дарен, Дар! – закричал Велес, продираясь сквозь кусты.

Однако увидел не диковинное чудище с клыками и когтями. А Ратмира, который без жалости толкнул Дарена на траву, а теперь бросился на него, плачущего, беспомощного.

Не раздумывая, Велес кинулся на Ратмира, сшибая сбоку на землю. Подмяв его под себя, как озверелый медведь, он замахнулся кулаком.

– Убью! Пальцем его тронешь – убью! – прорычал Велес, хотя перед глазами была такая пелена ярости, что пусть бы Ратмир сначала вырвался, чтобы кого-то там тронуть.

Ратмир ничего не понял. В тот момент он хотел броситься к Дарену, испугавшись, не ушибся ли малыш. Объясниться, извиниться, что оттолкнул. Рассказать, что очень испугался насчет арбалета, что попадет в сына. Но не успел… Налетел какой-то мужчина, светловолосый, крепкий, как медведь. И что-то зарычал, повалив на траву.

Первой мыслью было: «Что, если этот сумасшедший навредит Дарену?»

Ратмир знал, что будет защищать его изо всех сил. И не глядя, сцепился с мужчиной, еще не понимая, кто именно напал. Ратмир саданул кулаком в живот. Они покатились по траве. И только потом, вспышкой, Ратмир разглядел, кто нависает над ним. Это был Велес.

– Это ты?! – выдохнул Ратмир так, будто пред ним возник призрак.

Дыхание сбилось, словно Велес уже свел пальцы на его горле, и стало нечем дышать. Велес, Велес… Его враг. Что он делал здесь, в глухом лесу?! Ратмир понятия не имел!

– За этим ты забрал его?! – рассвирепев, Велес сильнее сжал пальцы на горле Ратмира. – Лишь бы у меня мальчонку отобрать! А так не шибко-то он тебе и нужен, раз уже руку на него поднимаешь!

Велес еле взял себя в руки, чтобы не придушить Ратмира на месте. По-прежнему удерживая его, как ошейником тугим, он замахнулся снова, разбивая ему губу.

«Жаль, нож обронил!» – зло подумал Велес.

Где-то фоном на траве завозился Дарен, всхлипывая, вставая, собираясь броситься к нам. Вступиться?

– Не лезь, Дар! – рявкнул Велес, и он задрожал со слезами.

– Велес, нет… – Дарен заскулил, как напуганный щенок.

Велес разжал пальцы на горле Ратмира, на минуту слабея. Не от испуганного голоска Дарена даже. А от того, что еще никогда не звал его он по имени. Сердце его оборвалось, и на секунду ему стало плевать, пусть хоть сейчас Ратмир пристрелит его из арбалета своего, не шелохнуться, так оцепенел.

– Не трогай его! – зарычал уже Ратмир и отрезвил не нарочно Велеса коротким, но точным ударом в челюсть.

Тот хрипло застонал от боли и покатился по траве снова, цепляясь за Ратмира. У того в душе будто что-то поднялось – волна радости, благодарности за то, что Дарен к нему в этой драке потянулся! Не назвал отцом этого… мерзавца! Значит, понимает малыш, кто его настоящий отец!

– Что ты тут делаешь, с-собака? – выпалил Ратмир, нависая над Велесом и награждая его звонкой пощечиной, от которой и искры из глаз бы посыпались. – За мной и сыном моим следишь? Стоило тебя прирезать еще тогда, как к тебе пришел, пса шелудивого! Смеешь еще меня обвинять в том, что я Дарена бью?! Да он под арбалет чуть не попал! Как ты его учил так с оружием обращаться, он же себя угробит! – почти в отчаянии, не оправдываясь, выпалил Ратмир.