– А ты-то сама не ангел? – строго спросил он, и я напряглась. – Может, тебя страже сдать?

«Да щас, разбежался! Я похожа на идиотку, которая всегда говорит правду?» – подумала я и растянула губы в улыбке.

– Не ангел. У меня и ребенок – демон. Смотри! – наконец-то настал мой звездный час.

Я с триумфом подняла ручку малыша, подумав, что нужно дать ему имя перед судьбоносной встречей с папашей. Мой собеседник с уважением присвистнул:

– Ого, вязь какая-то знакомая, а какого рода демонического это дитя? Какой фамилии принадлежит?

– Мне принадлежит, – отрезала недовольно я, закутывая поплотнее младенца в одеяльце.

Холод стоял собачий. Мне нужно было как-то найти Беатрис и добраться до дворца, где правит Флориан, и не околеть от холода. Да уж, не вовремя служанка пропала… Как я дорогу-то найду?

– Подскажи, добрый человек, как до королевского дворца пройти? Далеко он отсюда?

– Да нет, в двух шагах, я могу провести, – пожал плечами молодой человек, смахивая снежинки с вышитого золотом воротника камзола.

– Буду очень благодарна, – чинно опустила я голову в поклоне.

Не была уверенной в том, что поклон сейчас уместен. Но денег заплатить у меня не было, а так недо-эльф просиял от моего жеста.

– Только что ты будешь делать во дворце сегодня? – изогнул бровь собеседник, беря меня за руку.

Я уцепилась за него, скользя по льду, как коро… в общем, как то самое благородное животное в Индии.

– Флориан принимает и рассматривает дела только вельмож, – продолжил он. – Простолюдинок пускать не велено. Хотя… у меня небольшой чин во дворце. Я писарь при демонической канцелярии. Могу попробовать провести тебя туда. Нравишься ты мне, красивая. А муж у тебя есть? Тебя как зовут?

Сладострастный взгляд мужчины прошелся по моему телу, и я подавила желание бросить его руку и отодвинуться. Мне захотелось заорать: «Идиот, я стою с младенцем на руках, я похожа на гулящую девку?» И съездить ему по лицу. Но нельзя, Оленька, терпи. Миром правят мужчины, и к одному из них – самому королю – сегодня нужно прорваться. Любой ценой. Даже ценой растоптанной гордости.

– А… у… э… Эсми! А тебя? – нечленораздельно промямлила я, не зная, какого ответа от меня ждет мой горе-провожатый.

Меня покоробило, что в этой серой накидке меня приняли за простолюдинку. Но с другой стороны… бросаться титулами и рассказывать, что я королева ангелов в изгнании, тоже не стоило? Тогда меня точно сразу отвели бы во дворец. Под конвоем. Минуя королевские покои и Тронный зал. Прямиком в камеры. Чтобы потом отправить на эшафот. А то я не знаю, как с попаданками обращаются в другом враждебном мире! Меня вон, уже несколько раз убить собирались.

– А я Линг. Вот мы и пришли. Она со мной! – Линг властно вскинул руку с тяжелым перстнем-печаткой перед стражей.

Я отметила, что он повел меня не через официальные двери дворца, а через какой-то черный ход. Где и охраны особо не было. Ну, что, где наша не пропадала? Может, прорвусь еще в королевскую опочивальню и… Ой, не о том я думаю, совсем не о том!

Мы вошли в полутемный коридор, и Линг с сожалением отпустил мою руку, указывая вперед и вбок, на лестницу.

– Пройди туда, потом поверни налево, и будут двери Тронного зала. Сейчас там как раз Флориан Безжалостный принимает посетителей. Охраны у дверей нет, стража рассеяна по залу, будь осторожна. Попадешься им, выгонят без жалости. Специального разрешения на посещение дворца-то у тебя нет. Так что держись подальше от мужчин в серебристых латах с мечами. Но учти, посетителей много, в зале шумно. Поэтому старайся пробиться поближе к трону. Ты симпатичная на мордашку, может, Флориан заметит тебя, выделит из толпы и поговорит с первой? Найди потом меня, красотка? Я буду тебя ждать после аудиенции у короля…

В голосе Линга прозвучала затаенная надежда. Я натянуто улыбнулась, затаенно надеясь, что в Тронном зале найдется запасной выход. И Линга я больше никогда в своей жизни не встречу. Так и давай авансы незнакомым демонам! Беатрис была права. Они очень падки на женскую красоту и обаяние.

– Обязательно. Спасибо тебе, Линг. Мы с Крисом не забудем твоей доброты! – я звонко поцеловала в щеку малыша, и теперь уже поморщился Линг.

Махнув рукой, я побежала в сторону лестницы, мечтая как можно скорее увидеть Флориана. У меня оставалось еще одно неоконченное дело: найти Беатрис. Я сама затащила несчастную служанку в королевство Миртей. Бросать ее на произвол судьбы было бы последним делом! О нет, своих не бросаем… Вот только, как ее искать, по-прежнему непонятно.

***

Не догадывалась Эсми, что все это время Беатрис была совсем рядом. Только не на земле, а под землей. Ведь Беатрис кошкой скользнула в незаметный подземный лаз, который находился на выходе из того тоннеля-портала, соединяющего два королевства. А потом она негромко прошептала какое-то заклинание. Эсми не знала о том, что сделала Беатрис. Но камушек в кармане засветился. Тем же цветом, что и их темные глаза.

Если бы Эсми – точнее, Оля, – осталась на Земле, то точно сказала бы, что на нее повесили жучок. Только магически – ниточку, тянущуюся к сильному артефакту. Бр-р, жучок, какая гадость! Но Эсми пока была не в курсе местной магии и принципов ее работы. Так что не обратила внимания, как слегка нагрелся артефакт Падших в кармане накидки. Как начал источать свет, заметный не всем…

– Та-ак, Эсми идет во дворец Флориана. Предсказуемо… – тем временем прошипела Беатрис, идя по утоптанной земле подземного лаза.

Он выглядел очень заброшенным, в нем не горели даже факелы, но ее это не пугало. Она зажгла на ладони магический огонек и терпеливо шла следом за Эсми и Лингом. Шаг за шагом, только под землей.

– Надеюсь, за последние девять месяцев дворец не перестроили? – поморщилась Беатрис, когда они подошли к дверям, и Линг начал болтать со стражей. – Мне нужно попасть во дворец тайно… Ну, давай, открывайся!

Беатрис почти взмолилась, вставая на цыпочки и ощупывая потолок над своей головой. Ее усилия увенчались успехом. Потолок подался под пальцами, земля посыпалась на темные кудри. Над головой показался металлический люк, закрытый не совсем наглухо.

– Отлично. Все, как прежде! Ты, Флориан, не слишком заботишься о своей безопасности… Интересно, продолжаешь тем же путем водить тайно во дворец своих развратных девочек-ангелов, к которым ты питаешь слабость? – довольно усмехнулась Беатрис, рванув за ручку люка.

Не понадобилось даже прикладывать больших усилий. Люк поддался под рукой и распахнулся. Беатрис потянулась к металлической лестнице, сверкая глазами.

– Ну, что, малышка Эсми, готовься к сюрпризу! Я иду к тебе… и к королю.

Жаль, что тогда Эсми еще не знала об этом всем… Не видела. Не слышала. И понятия не имела, что задумала Беатрис.

***

Линг оказался прав. Я довольно быстро нашла Тронный зал. По негромкому гулу, доносящемуся из него. Казалось, пчелы жужжали в улье.

Я расстроилась. У меня триггер: воспоминания про очереди в собесе на Земле. И как я вечно опаздывала занять очередь с утра, стояла восемь часов в ожидании чуда. А потом уходила несолоно хлебавши, так как рабочий день специалистов заканчивался ровно в пять часов вечера. Не спорю, сама виновата, но все же… Одно хорошо, Линг не соврал, стражи у дверей не было. И я проскользнула в зал, где уже стояло полсотни демонов. Почти все – мужчины.

Я слегка приуныла и начала бочком, по стене, пробираться к противоположному от двери краю зала. Видя краем глаза резной трон, стоящий на возвышении. Правда, на нем никто не восседал. Так, где король? Я занервничала, начав оглядываться. У меня появилось странное ощущение, что за мной кто-то подглядывает. Будто мой затылок прожигает тяжелый темный взгляд. Я набросила капюшон накидки и спрятала под полой ребенка, боясь, что мы еще не доберемся до короля, а нам уже кто-то навредит.

Моя интуиция редко подводила меня. Чем ближе я продвигалась к трону, тем страшнее мне становилось. Меня окружали демоны. Мужчины с мрачными лицами. У некоторых отличительная вязь змеилась не по запястью, а по предплечью. У некоторых – по лицу, опутывая висок. Смотрелось красиво, но устрашающе.