Меня остановила пощечина. Злая. Хлесткая. Сбивающая с ног. Я со стоном рухнула на колени на мраморные плиты. А Магнус наклонился ко мне, перехватывая за волосы. О, напрасно я повелась на то, что он ангел… Сейчас по глазам было видно, что передо мной дьявол во плоти. И неважно, какой ему достался цвет крыльев от рождения.

– А ты не боишься за своего малыша? – прошипел Магнус. – Он так беззащитен сейчас. В башне, на руках няни. Что, если указать воинам дорогу туда?

По моему телу пробежала дрожь. Слишком безжалостным стал взгляд Магнуса.

– Я все сделаю, только не трогай Криса! – на мои глаза навернулись слезы.

Он отпустил меня, напоследок погладив по волосам, как послушную зверушку. На губах появилась довольная улыбка. О, как бы я хотела исцарапать ему лицо и стереть ее! А Магнус, как ни в чем не бывало, протянул руку и помог подняться.

Я поправила одежду, низко склоняя голову. Встрепанные волосы занавесили лицо. Щека все еще горела от пощечины. Я задумчиво посмотрела на кинжал, который все еще сжимала в ладони. Камень в нем зловеще играл алым в свете заката.

– Говоришь, этот кинжал может убить кого угодно? – я нервно облизнула пересохшие губы.

– Да, – уверенно ответил Магнус. – Он справится с любым существом. А значит, и с королем демонов.

Торжествуя, он протянул руку. Убрал с моего лица пряди волос. Напрасно… Ведь я не смогла скрыть потемневшего от гнева взгляда.

– Значит, справится и с тобой! – выпалила я, резко бросаясь вперед.

Я зажмурилась, выставляя перед собой кинжал. Ноэль учил… как правильно. Но одно дело убивать в теории, другое – на практике.

Нечеловеческое рычание перешло в рев. Он сотряс весь дворец. Я испуганно распахнула глаза. Смертельная рана открыла истинную суть Магнуса. Уже давно не чистую и ангельскую. Запретная, проклятая магия пропитала его насквозь. Все тело пошло черными трещинами, будто кто-то разбил фарфоровую куклу. А потом полыхнул темный огонь, и Магнус рассыпался пеплом, который унес ветер.

Рассеялся и кинжал в моей руке. Просто растворился алой дымкой.

Я растерянно осмотрелась. Похоже, в этом дворце больше никого живого? А у меня не осталось даже артефакта, который позволял перемещаться сюда. Пока я начинала паниковать, как возвращаться обратно, в небе цветком распустилось золотистое сияние. Я сощурилась, прикрывая глаза ладонью, как козырьком.

Из этого света появилась девушка в золотом платье. За ее спиной сияли белые крылья. Именно сияли. Это были не перья, не крылья из плоти и крови, а чистая магия. Взмахнув ими, незнакомка подлетела ближе.

Теперь, когда не слепило золотым светом, ее можно было рассмотреть. Высокая, тонкая, как фарфоровая кукла, и такая же бледная. Тем выразительнее выглядели карие глаза на тонком лице с острым подбородком. Темно-каштановые волосы были подстрижены аккуратно, как у девочки-отличницы: волосы до плеч, прямая челочка. А вот возраст незнакомки было сложно определить: не то двадцать, не то тридцать, слишком кукольная внешность.

– Кто ты? – я немного сощурилась от света крыльев.

– Я из Высших ангелов… О, прости, я забыла, что ты попаданка и не знаешь истории этого мира, – девушка рассмеялась негромко и хрустально, по-доброму. – Изначально на земле были лишь люди и обычные маги. А в соседних измерениях, небесном и подземном, жили Высшие ангелы и Высшие демоны. Мы присматриваем за мировым порядком и вселенской магией, за балансом добра и зла в мире и в душе каждого…

– Но ангелы и демоны в реальности не такие, – нахмурилась я, ничего не понимая. – Не занимаются такими масштабными вещами, а живут своей жизнью.

– Потому что они лишь наши потомки.

В спину повеяло легким теплом. Я обернулась, увидев в небе вторую вспышку. Уже огненную. Из нее появилась другая девушка. Ее крылья были из чистой тьмы. Незнакомка взмахнула ими, подлетая ближе, но не касаясь балкона. Она напоминала черного лебедя из балета. Не то из-за платья с многослойной темной фатиновой юбкой, не то из-за худощавой, немного угловатой фигуры. Прямые, будто подстриженные под линейку, огненно-рыжие волосы трепетали на ветру.

– Не бойся. Я из Высших демонов, но не причиню тебе зла. Лишь расскажу всю историю… – сказала демоница. – Некоторые из нас, наблюдая за смертными, восхитились ими. Их способностью любить… И ради чувств отреклись от бессмертия, ушли к смертным. Так появились земные ангелы и демоны. Такие, как ты, Флориан, Беатрис и все, кого ты знаешь. А мы продолжаем жить за чертой, которую вам не пересечь. В соседних измерениях. И стараемся не вмешиваться явно.

– Тогда почему вы пришли сюда? – я метнулась взглядом от одной девушки к другой.

– Потому что иначе тебе не выбраться отсюда, – со вздохом погладила меня по щеке белокрылая. – И не остановить то, что происходит, не прекратить кровопролитие. Если все оставить, как есть, и ангелам, и демонам придет конец.

– Неужели нечисти вырвалось столько, что она истребит и Миртей, и Цирцей?! – ахнула я, отступая на шаг.

– Не совсем, – она покачала головой.

– Нет времени на эти расспросы, – встряхнула волосами демоница, недовольно махнув рукой, словно у нее горели все дедлайны мира. – Ты должна вернуться в реальность. Вырваться из этого места – из проклятия Магнуса.

– Но как мне это сделать?

– Мы не зря рассказали тебе эту историю. Вспомни, зачем тебе нужно вернуться… – белокрылая мягко взяла мои руки в свои.

Демоница тем временем скользнула за спину. Ее ладони легли мне на плечи, а шепот шевельнул прядку возле уха:

– Пойми, какая сила помогает преодолеть даже грани измерений…

– Любовь, – выдохнула я, закрывая глаза.

Я вспомнила Флориана. Одной картинкой. То, как он смотрел на меня этой ночью… На губах расцвела улыбка, и мы все трое скрылись в яркой вспышке магии.

Мы появились в небе прямо над сражающимися. Ангелы и демоны продолжили двигаться, а вот для всего окружающего мира время замерло. Твари застыли, как уродливые статуи. Даже редкие снежинки, падавшие с неба, – и те остановились в воздухе. Ангелы и демоны заволновались, испуганно вскинули головы к небу.

– Что это?!

– Это же ангел и демон из Высших, как в легендах! Они остановили время…

Я встретилась взглядами с Флорианом. Даже на расстоянии я не то увидела, не то почувствовала, как он тяжело вздохнул. А потом развернулся к своим, резким окриком прерывая гомон голосов:

– Тогда в атаку!

– Нет, стойте! – закричала я, вылетая вперед. – Если вы продолжите, это погубит всех!

На удивление, и демоны, и ангелы прислушались к моим словам. Засомневались, глядя то на меня, то на Флориана. Я подлетела ближе к нему, беря за руку.

– Пожалуйста, дай нам все рассказать, – шепотом попросила я.

Он кивнул, сжимая мою руку. Оставляя рядом с собой. Теперь мы стояли внизу, среди остальных. Демоны немного расступились, оставляя нам островок пространства. А над всеми нами, в воздухе, зависли две Высшие.

– Разве не заметили вы, ангелы, что в последнее время ваша сила слабеет? И вы все больше подвержены ангельским лихорадкам, магическим хворям, прочим напастям, – начала белокрылая. – Придворные ученые-маги давно боятся, что вы начали вырождаться. Но дело не в этом. И в ангелах, и в демонах осталась искорка от предков – от могущественных Высших, не побоюсь этого слова. Но она гаснет, когда вы идете против своей натуры. Против света, добра, любви… Чем больше злобитесь вы в этой войне, чем более подлые методы используете, тем слабее становится магия у всех вас с каждым поколением!

– А эти тогда живут и процветают? – зло выкрикнул Ноэль, кивнув в сторону группки демонов. – Раз демоны – тьма во плоти!

– Демоны – не бессмысленное зло. Это пламя храбрости, это жажда жесткой справедливости. Так это работало у Высших, по крайней мере, – грустно усмехнулась Высшая демоница. – Но и миртейцы начали губить свою искру силы. Менять справедливость на пустую жестокость – вспомните казни былых веков. А смелость – на жалкое варварство к слабым, когда при прошлом короле отряды демонов мало отличались в методах от разбойничьих шаек. Помнишь, Флориан, как демоны никак не могли победить? Как годами топтались на месте в битвах за одни и те же города? Пока ты не занял трон. Пока ты не вдохнул в своих воинов былое бесстрашие.