Нидлон сдержал свое обещание и пришел прямо во время моей трапезы. Мария пока отошла и, к счастью, не стала развивать тему казней. А он вежливо пожелал:

– Приятного аппетита.

Я резко встала из-за стола, опрокинув табурет.

– Что с моим сыном, лекарь? – испуганно спросила я, комкая юбку.

Нидлон улыбнулся тепло.

– Не волнуйтесь, как я и думал, жар у малыша от небольшой простуды. Наверняка экипаж, в котором вы ехали в гости к Агнии, был слишком холодный и продувался всеми ветрами? В нашем королевстве нужно быть с этим осторожнее, сами понимаете… А куда ушла Мария?

– Она вышла к соседке, – пожала я плечами.

Мария не дождалась мужа, и мы в кухне с Нидлоном находились только вдвоем. Лекарь поморщился.

– Жаль. Я как раз отпустил прислугу сегодня пораньше. А хотел попросить жену принести травы из соседней лавки, чтобы приготовить лекарство для Криса. Скажите, Вы переночуете у нас? Я понимаю, Вам хочется поскорее вернуться к Агнии, но после моей настойки от жара малыш уснул. И я не рекомендовал бы его будить. Отдохнете ночь и отправитесь в путь.

– Я очень благодарна Вам, – опустила я глаза. – Вы слишком добры к нам с Крисом. Но позвольте, я отплачу вам за…

– Нет, – Нидлон покачал головой строго и поймал мои ладони, которые скользнули в карман, где не лежало денег, а лишь кристалл, бесполезный сейчас. – Вы обижаете меня, милая леди. Могу я попросить вас об услуге? Не в моих правилах бросать пациента, особенно такого маленького, как Ваш сын, без присмотра в первые часы после приема лекарства. А травы нужны. Мария может проболтать с соседкой до вечера, лавка закроется… Может, Вы сходите? Я напишу Вам записку с рецептом, торговец у меня в долгу. И он знает мой почерк, так что даст травы беспрекословно.

– Конечно, – помедлив, я кивнула. – Тогда я готова идти.

Естественно, сердце было не на месте от того, что придется оставить сына в чужом доме одного. Даже ненадолго. Но таскать малыша по морозу и впрямь слишком рискованно. А Крис, кажется, в надежных руках.

– Кажется, Вы не закончили обед? – улыбнулся Нидлон. – Я буду через несколько минут. Напишу записку только Стоуни.

Когда я снова оказалась на улице после сытного обеда, мне в спину ударил снежок. Рядом рассмеялись дети. Я обернулась и погрозила им кулаком, пытаясь отряхнуть накидку. Дались мне эти игрища на свежем морозном воздухе! Надеюсь, тут хоть Новый Год не отмечают, как у нас? С размахом! С Дедом Морозом и Снегурочкой, на санях! Иначе я точно чокнусь!

Мне нужно было побыстрее дойти до лавки Стоуни, взять травы и прибежать обратно, чтобы взять Криса на руки. Но моим планам не судилось осуществиться. Пока я брела по колено в снегу, проклиная меховые сапожки Эсми, которые уже промокли, за спиной раздался окрик возницы:

– Поберегись!

Я услышала топот копыт. Я успела обернуться и увидеть экипаж, запряженный тройкой лошадей, что несся на меня на полной скорости. Но как назло, ноги мои завязли в снегу. Да и я сама испугалась настолько, что не могла и шевельнуться. Лишь завизжала громко, как девчонка. И зажмурилась, всадив ногти в ладонь. Мысленно прощаясь с жизнью.

– Осторожно! – раздался мужской голос совсем рядом.

Я ощутила на талии сильные руки. Они буквально в последний момент сдернули меня с места, опрокидывая в снег, оттаскивая с места происшествия. Экипаж пронесся прямо там, где я только что стояла. А я оказалась в унизительной позе, лежа под темноволосым красавцем в черном плаще, оттеняющим его синие глаза. Цвета полночного неба. Его руки держали меня бережно, но крепко. Он почти упал на меня сверху, придавив сильным телом. Но дыхание у меня сорвалось совсем не поэтому. А от того, как в этих невероятных глазах мелькнуло узнавание. Удивление. Восторг. И как он выдохнул:

– Эсмеральда?! Это ты?! Я не брежу?!

– Да… Флориан, – немного обреченно, немного зачарованно ответила я мужчине, не отводя взгляда с его красивого хищного лица.

Мужчина, который по праву мог зваться моим личным проклятием в этом мире. Мужчина, который не узнал меня тогда, в Тронном зале, когда я пришла к нему по доброй воле с сыном. Зато Флориан узнал меня сейчас! Когда я боялась встречи с ним, как огня! В голове завертелись слова Агнии про то, как детей-полукровок презирают их же отцы, как демоны боятся и не понимают их магических сил, как уничтожают… собственных детей!

«Что мне делать, о небо?» – мысленно взмолилась я, понимая, что стою на распутье.

Говорить Флориану сейчас о том, что у него есть сын? Или… умолчать?

К счастью, Флориан все решил за меня. Легко подскочив на ноги, он перехватил мои узкие ладошки и дернул на себя, поднимая со снега. Я ойкнула, ощутив, как уперлась в его широкую грудь. А он горячо зашептал мне на ухо:

– Куда же ты пропала, Эсми? Я искал тебя. Ты так быстро пропала после той нашей ночи, проведенной вместе почти год назад на балу-маскараде… У нас было так мало времени, чтобы узнать друг друга! Ведь ты исчезла, не прошло и пары месяцев. А я искал, как одержимый! По всему королевству ангелов, отправил лучших своих ищеек… Но тебя и след простыл! Я думал, ты умерла… Все в королевстве ангелов судачили, что тебя убил твой муж в порыве ревности, просто скрыл это ото всех. А сам спрятался в резиденции на острове Крэйн, куда нет хода тем, у кого есть хоть капля демоновой крови… Трус! Я уничтожил бы его… и забрал тебя к себе.

Я тихо дышала, слушая это признание в любви. Такое трогательное! Да, я второй раз в жизни видела этого мужчину, но… мне никогда прежде, в моем мире, не признавались вот так в своих чувствах. И на минутку мне удалось обмануть саму себя. Что этот горящий от любви молодой король любит… меня, а не мертвую Эсми. Я растаяла в его руках, когда Флориан нежно провел ладонью по моей щеке, лаская. И была уже готова сдаться, шепнуть про сына, который сейчас у лекаря. Попросить забрать нас с малышом к себе, во дворец.

– Забрать к себе? Кем? – вдруг раздался насмешливый девичий голос, очень знакомый, и я напряглась в руках Флориана, глядя на тонкую фигуру, которая внезапно возникла за его спиной. – Любовницей? Подстилкой? Как обычно берут наших девочек-ангелов ваши захватчики-демоны? Не молчи, Флориан! Кем бы ты забрал мою сестру? Пленницей? Или… служанкой для какой-нибудь новой невесты – демоницы из знатного рода, со-овсем не из грязных Падших, как называют тебя? Отвечай! Ведь однажды… ты точно так же предложил забрать меня. Но планы изменились. Да, красавчик Фло, разбивающий династические браки и ангельские нежные сердца?

– Беатрис? – глухо спросил Флориан, не разжимая рук, не выпуская меня из объятий.

А я… увидела, как хрупкая девичья рука, не дрогнув, приставила к его шее острый серебристый кинжал. Вдавила его с такой силой, что с острого лезвия сорвалась алая капля крови. И обагрила снег.

Беатрис. Это была она. Та самая служанка из королевской резиденции, которая слишком много знает. Та самая девушка-ангел из Тронного зала, бесстрашно напавшая на самого короля демонов. Та самая… моя лгунья. Моя защитница. Сдавшаяся в плен демонам вместо меня и сына. Спасшая мне и Крису жизнь. Так вот она какая… Моя родная сестра.

Я застыла в ужасе, ощущая, как яд каждого слова по капле проникает в мою кровь. Течет по венам. Отравляя все, что прежде казалось незыблемым в этом мире. Я снова потянулась незаметно в карман, обхватывая кристалл. Он обжег мою ладонь льдом. Не теплом, как прежде! Значит, выдумала я все себе, да? Опираясь на этот… дар любви, ха-ха? На отрывистые теплые воспоминания о романтической глупой влюбленности умершей Эсмеральды к этому… змею в человечьем облике? Господи!

Мне захотелось вскрикнуть. Жалобно. По-детски. Жалея ее – молодую королеву, которая подставила грудь под нож своему законному мужу ради… подлого любовника. Которая выносила сына Флориана, зная, что погибнет вскоре после родов, когда правда вскроется.

Бедняжка Эсмеральда… мне жаль ее. Как жаль и себя! Ведь первое и единственное, на что я рассчитывала в этом мире, – это на любовь Флориана. На то, что он полюбит Криса, ха-ха, как минимум. На то, что я отдам ему малыша, а родной отец позаботится и будет растить его в заботе и нежности.