Мы направились к центру, где вокруг рыночной площади стояли аккуратные двухэтажные домишки. Чистенькие, ухоженные, с красивыми кукольными балкончиками. Над черепичными крышами из труб вился легкий дымок, и я улыбнулась, подумав о тепле.

Беатрис повела к одному из наиболее неприметных домиков. Серенький, небольшой, он сразу и не бросился мне в глаза. Зато у порога нас встретил мужчина средних лет с круглыми щеками, розовыми от мороза, как у ребенка. Он нахваливал дом, не затыкаясь, и постоянно размахивал руками.

– А для своего дела – это самое то! Беатрис говорила, что вы собрались открывать пекарню или что-то вроде того, только с заморскими сладостями? Очаровательно, очаровательно! От детишек отбоя не будет! Вот, смотрите, здесь удобная кухня, готовить будет одно удовольствие. А здесь кладовая и лестница в подвал… Вы знаете, какая легенда о нем ходит? Я даже боялся заходить в него лишний раз! – заговорщицки оглянулся мужчина, понижая голос.

«Да уж, дяденька! Вам экскурсоводом работать бы!» – захотелось рассмеяться мне.

– Ох, пожалуйста, можно без этих баек? – поморщилась Беатрис. – Мы хотим просто посмотреть дом и подвал! Может, тут крысы табунами ходят!

Я ткнула ее локтем в бок. С чувством так! Она аж зашипела на меня, но напоролась на осуждающий взгляд. А нечего людей против нас настраивать! Мы и так подозрительные, неместные. Хорошо, что Беатрис хоть метку на руке прятала тщательно. И под рукавом, и под теплыми перчатками.

– Расскажите, что за легенда? – я невинно захлопала ресницами. – Про призрака какого-то, наверно?

– О, если бы! Про Магнуса! – мужчина так широко раскрыл глаза, словно хотел напугать уже взглядом. – Погибшего давным-давно короля ангелов. Говорят, что когда-то он тайно пробрался в Мирту и прятался здесь, в подвале этого дома! Прошло больше сотни лет, но в стене до сих пор остался магический камень – артефакт этого короля!

Хозяин дома первым спустился по лестнице, держа свечу повыше, словно и правда чего-то опасался.

– И никто его не выковырял и не продал подороже, – скептично фыркнула Беатрис.

– А он не поддается, – неожиданно серьезно и мрачно сказал мужчина. – Легче стену выломать.

Когда он повернулся к Беатрис, огонек от свечи затрепетал от движения. Блик от него ярко сверкнул на кроваво-красном камне. Он выглядел застрявшим в кладке, где-то на уровне груди. На секунду мне показалось, что камушек пульсирует. Бьется, как маленькое сердце.

– Этот? – пробормотала я, словно зачарованная, делая шаг к нему.

– Да! Только вы не трогайте, мало ли, вдруг проклятый! – суеверно воскликнул мужчина.

Он не успел меня остановить. Ведь я погладила кончиками пальцев округлый бок камня. Теплый, действительно чуть пульсирующий… Только вот, похоже, это видела и чувствовала только я. Перед глазами резко поплыло, и я протянула Криса Беатрис.

– Подержи Криса, – сорвалось с моих мгновенно белеющих губ.

– Эсми, Эсми, что с тобой?! – вскрикнула Беатрис, но успела схватить ребенка.

Вовремя. Ведь в ушах у меня зазвенело, ноги подкосились, и я упала на руки хозяина дома, проваливаясь в густую темноту.

***

Это был королевский дворец в Цирцее. Не резиденция у черта на куличках, а тот самый, величественный, помпезный, находящийся в столице – цветущем и теплом Циире. То есть там, где я никогда не бывала. Но тело Эсми прекрасно знало это место, вот и выдало картинки-воспоминания: белокаменный дворец с колоннами и мраморными балюстрадами на бесчисленных балконах и террасах с видом на море.

Вот только… сейчас дворец выглядел иначе. Так, будто в нем только-только закончилась резня. Я медленно шла по одной из террас, видя вокруг тела павших ангелов. Многие из них были с крыльями. Белоснежные перья, измазанные в крови. Уже подсохшей, не алой, а потому выглядящей грязью. Я прижала ладонь ко рту, борясь с приступом дурноты, заскакивая внутрь, в просторный зал. И привалилась лбом в холодной колонне, по которой змеились мелкие трещины. Здесь было прохладно, сумрачно и до муторного тихо. Так что от гулких шагов за спиной я вздрогнула всем телом, оборачиваясь и дрожа.

– К-кто Вы?

Ко мне приближался высокий молодой мужчина. Его прямые русые волосы стекали по плечам. Белая одежда, одежда воина, была кое-где испачкана пылью и кровью. А роскошная накидка на плечах порвалась в нескольких местах. Ох… Это была не накидка, а королевская мантия. Ведь на голове незнакомца красовалась корона. На шее поблескивала золотом ангельская метка.

– Мое имя – Магнус, – склонил голову ангел. – Я долго ждал тебя, девочка. Ждал достойную.

Мои пальцы ослабели от страха. И только сейчас я поняла, что сжимала в руке красный камушек. А теперь он покатился по мраморным плитам пола. Магнус преклонил колено передо мной, поднимая и протягивая камень.

– Да ладно, это же Ваше, – замялась я, испуганно попятившись.

Он не дал мне сбежать. Перехватил за запястье цепкими холодными пальцами, силой вкладывая в ладонь камень, заставляя сжать в руке.

– Возьми, Эсми, – твердо произнес Магнус, глядя на меня снизу-вверх искренним горящим взглядом. – Наша встреча неслучайна. Я слишком долго ждал ту, кто услышит мой зов. Этим клинком ты пронзишь сердце короля демонов…

– Нет! – я вскрикнула, отшатываясь.

Ведь камень в ладони завибрировал, преображаясь. И вот в руке уже лежал острый кинжал, на рукоятке которого поблескивал тот самый рубин. Ну, или что за драгоценности в этом мире.

– Лучше не спорь со своим предназначением, – печально сказал Магнус, вставая. – Со своей судьбой.

Под его взглядом я почувствовала себя пешкой. Пылинкой. Простой смертной рядом с величественным королем прошлого. С губ помимо воли сорвалось:

– И что же судьба приготовила для меня и моего малыша?

Магнус слегка отвернулся. Его глаза, серые, стальные, помрачнели. У меня по спине поползли мурашки от мысли, вдруг он что-то знает, но не хочет говорить! Однако Магнус отвлек меня. Подойдя ближе, он посмотрел мне в глаза. Так пламенно, будто еще немного – и падет на колени, умоляя не отказываться.

– В твоих силах закончить эту войну. Умирая, я дал клятву! Что еще одержу победу! И это сделаешь ты. Поведешь ангелов на это проклятое королевство! Разобьешь Миртей и освободишь свой народ, который стонет под гнетом захватчика.

– Да там… не весь Цирцей еще захвачен, – брякнула я, отводя взгляд, чувствуя себя неловко.

Магнус перехватил мои ладони, сжимая в своих. Казалось, пытался поделиться своим запалом, огнем. Вот только… руки ангела были ледяными. А он сам давно мертвым. В этом зале лишь у меня билось сердце. Лишь я могла что-то сделать, изменить.

– Это вопрос времени! Флориан беспощаден! Но не бессмертен… – невесело усмехнулся Магнус, но потом мягко посмотрел в глаза и погладил меня по волосам. – Не бойся, милое дитя. Я помогу тебе. Направлю тебя. Мы еще увидимся, и я расскажу тебе все секреты врага. Для неупокоенной души нет границ и расстояний. Я смогу увидеть каждого воина, сидящего в засаде. Доверься мне, и ангелы вечно будут славить твое имя! Этот кинжал убьет кого угодно, помни об этом. И король демонов поплатится за все!

В моих ладонях по-прежнему был зажат кинжал. На секунду я представила, как он может вонзиться в сердце Флориана. Как напоследок омрачатся болью темно-синие, такие красивые глаза… Стало дурно от одной этой картинки!

– Нет! – в ужасе сорвалось с моих губ.

Я отпрянула, и кинжал со звоном выпал на мраморные плиты пола. А все вокруг поплыло, и сквозь мутный туман донесся голос Беатрис:

– Эсми, очнись! Что случилось?! Посмотри на меня, прошу!

Я открыла глаза в подвале, окидывая мутным взглядом Беатрис. Еще даже не понимая, чьи руки держат меня, не узнавая голоса хозяина дома:

– Да на воздух ее нужно! Душно, вот и хлопнулась в обморок!

Было слышно, что он нервничает. Может, догадался, что все это после камня? Но я уже завозилась, пытаясь удержаться на ногах.

– Я… я уже в порядке, – неуверенно сорвалось с пересохших губ.