И то, что этот хлыщ выдавил из себя улыбку, пугало ещё больше. Примерно так же улыбался знакомый «коновал», когда вырезал органы у рабов. Равнодушная улыбка вивисектора.

Так что, когда машина опустилась на нужный уровень и гость выбрался наружу, татуированный с облегчением выдохнул, а после взял комм и приказал усилить охрану убежища. И особенно посадочной зоны посёлка.

Тем временем Белиал, в одиночестве пройдя по ярко освещённому коридору, устеленному мягким, полностью глушащим шаги ковром, очутился перед массивной деревянной дверью, украшенной замысловатыми узорами.

Потратив несколько секунд на созерцание рисунков, изображающих эпизоды «подвигов» Астарота в Империи, Предтеча хмыкнул, а после толкнул двери, и те, бесшумно распахнувшись, пропустили его внутрь.

— Смотрю, ты себе не изменяешь. Всегда любил отождествлять себя с дикарями, — негромко произнёс Белиал, оглядывая зал, которому больше всего подходило определение «церемонный».

Огромное помещение, залитое светом, льющимся из массивных люстр, было украшено позолотой. На стенах можно было увидеть многочисленные картины, на которых были изображены различные люди ушедших эпох.

За массивными шторами виднелись имитации окон, за которыми можно было разглядеть фиолетовые луга и странные искривлённые деревья с острыми листьями.

Впрочем, странными они были только для людей, а вот Белиалу это сразу же напомнило о родной планете.

— Возвращение к первобытным инстинктам — это то, что не даёт заплывшим жирком представителям столь древней цивилизации, как наша расслабиться окончательно, — с негромким смехом с самого настоящего трона навстречу Предтеча поднялся широкоплечий мужчина, чья голова была украшена металлическим обручем, похожим на корону. — Дикари сеют вокруг себя хаос, а он — прародитель всего сущего.

— Логика, как обычно, подводит тебя, Астарот. Или мне лучше тебя называть Арисом, как местные паразиты? — шагая по длинному залу, спросил Белиал.

— Без разницы, оба имени ненастоящие. Хотя стоит отдать должное юродивым, с Астаротом они угадали. Впрочем, как и с Белиалом, да, старый интриган? — сжав в своей лапище протянутую ладонь Белиала, Астарот от всей души хлопнул Предтечу по плечу.

— У людей порой звериное чутьё… Тем более у тех, в ком течёт эфир… — пожал плечами мужчина.

— Люди… — кивнул Астарот. — Так, какими судьбами пожаловал? Решил проведать старого друга?

— С каких пор мы с тобой стали друзьями? — усмехнулся Белиал. — Покидая Миру, каждый из нас преследовал собственные цели. Свою я знаю. Желания Дьякона были написаны у него на лбу. Так что сейчас я хочу узнать, для чего ты на самом деле покинул Миру.

— Ого, неужели старый интриган потерял хватку и начал задавать прямые вопросы? — лицо Астарота озарила улыбка, однако глаза его оставались серьёзными.

— На самом деле я не планировал о чём-либо спрашивать. Однако, увидев целую крепость, которую ты воздвиг здесь, у меня возник резонный вопрос: А действительно ли ты желаешь гибели для людей?

— Глупый вопрос, дружище. Они — наше досадное упущение, ошибка. А я не люблю, когда меня постоянно тыкают лицом в ошибку. И когда я вижу, как они копошатся по всему космосу, пытаясь понять своим крошечным мозгом то, что им не дано осознать, меня переполняет чувство брезгливости, — произнёс Предтеча.

— Тогда к чему это всё? — обвёл рукой зал гость.

— Развлечение. Способ скоротать время, пока наш «юный» друг столь рьяно выполняет миссию. Ты же любишь играть в шахматы? — поинтересовался Астарот, но, так и не дождавшись ответа, продолжил:

— Когда Дьякон покончит с одарёнными, мы вместе поведём свои силы на Центральные миры, сжав их в тиски. И сам понимаешь, когда миры падут, с кратами и пиратами нужно будет что-то делать.

— И проще всего будет натравить их друг на друга, — произнёс Белиал.

— Именно. Но сам понимаешь, отдай мы им приказ выйти стенка на стенку, и они, как тараканы, разбегутся после пары-тройки крупных сражений, — хохотнул Астарот. — Нет, тут придётся действовать более хитро, уничтожать постепенно. Ну а остатки подчистим выводком с планет. Вроде как Дьякон должен был уже завладеть одной. Навея, вроде.

— Навь, если быть точнее, — поправил Астарота Белиал. — И, видишь ли, с этой планетой у нашего общего друга возникли некоторые проблемы.

— «Мозг» не пошёл на контакт? — насторожился Предтеча. — Такое, конечно, может случиться, хоть и вероятность крайне мала…

— Нет, — покачал головой гость. — Навь изолировалась. Замкнулась сама на себя. Как и Мира. Как и остальные планеты в скором времени.

— Это невозможно! — поражённо воскликнул Астарот. — Сама планета на такое неспособна. У дикарей не хватит сил провернуть подобное. Значит…

В глазах рослого Предтеча мелькнул огонёк озарения.

— Но зачем⁈ Ты же был инициатором этой миссии, — отступив на шаг, воскликнул Астарот. — Ты же сам разработал план уничтожения людского рода!

— И вы ещё собрались играть в шахматы… — склонил голову набок Белиал, а на его тонких губах проступила презрительная улыбка. — Но раз тебе так нравится эта игра. Тогда шах. Тебе.

Ещё кейс, чью ручку отпустил Белиал, не успел коснуться пола, как Предтеча исчез и материализовался за спиной Астарота.

Чёрный кинжал, появившийся в его руке, казалось, впитывал свет в зале. И этот острый сгусток тьмы застыл в миллиметре от затылка Астарота, упёршись в хрустальный щит.

— Зачем ты это делаешь⁈

Предтеча, успевший выставить защиту, исчез, но тут же выпал из воздуха, грохнувшись спиной о пол. Рядом с ним материализовался Белиал и с размаху пнул в бок поверженного противника.

— То, что для вас лишь игра, для меня жизнь, — усмехнулся гость, выставив руку перед собой.

Пучок электрических разрядов, выпущенный Астаротом, мгновенно преодолел расстояние между противниками и безвредно заискрился вокруг руки Белиала.

— Хочешь знать, в чём проблема таких, как ты? — стряхнув электрический разряд на пол и оставив там солидных размеров выбоину, гость двинулся к пытающемуся подняться на ноги родичу.

— Просвети, — с хрипом встав на одно колено, выдавил из себя Астарот.

Он всегда подозревал, что Белиал странный, даже по меркам их расы. Но то, что он ещё и так силён, стало шоком для Предтечи. Впрочем, сейчас он переведёт дыхание и покажет предателю, на что способен.

— Ты, впрочем, как и другие, считаешь, что есть всего две стороны конфликта. Но вы забываете, что сторон может быть больше, — усмехнулся Белиал, материализуя во второй руке такой же кинжал.

— Есть мы, высшая раса, и паразиты, досадное недоразумение, — выпрямившись, произнёс Астарот, а в его руке появился двуручный меч, сталь которого отливалась фиолетовым оттенком.

— Глупец. Впрочем, как и вся твоя раса. Мне даже стыдно считать вас своими родителями. Будем надеяться, что от людей я взяла гораздо больше…

Черты лица Белиала стали плавиться, а фигура и так невысокого Предтечи стала ещё ниже, приобретая женственные черты.

— Да кто ты такой… такая⁈ — выставив перед собой двуручник, прорычал предтече, разглядывая медленно шагающую к нему девушку, сменившую деловой костюм на лёгкий боевой комбинезон.

— Ну что ты, неужели не узнал? — деланно надув пухлые губки, произнесла незнакомка. — Мы столько веков прожили бок о бок, в течение которых я прислуживала тебе. А теперь ты не в силах меня узнать? А если так…

Девушка, застыв на месте, улыбнулась и неожиданно совершенно другим голосом произнесла:

— Ваше распоряжение исполнено, Высший…

— Мира⁈ — глаза Астарота стали ещё шире. Этот голос он узнал бы из тысячи, так как слышал его каждый день на протяжении тысячи лет.

Планетарный компьютер их мира-убежища, выполняющий малейшие прихоти уцелевших представителей некогда великой расы. Их хранитель, их раб.

— Именно, — звонко рассмеялась девушка. — Вижу, ты немного ошарашен.

— Но как⁈ Как это возможно? И почему ты хочешь меня убить⁈ Я — твой повелитель! Ты не имеешь права причинять мне вред!