Ещё раз взглянув на приход, ведущий вниз, а после на исписанные стены, я кивнул в сторону выхода.

— Разведать, конечно, стоит. Но сперва нужно кое с кем переговорить. Сдаётся мне, есть возможность несколько ускорить операцию.

Зона

Перун

— Хорошо летим, — покачиваясь в подвесных ремнях, произнёс Кабанов.

Качки, как таковой, в десантном отсеке дирижабля Хиго не ощущалось, просто в «солидном» бароне опять проснулся ребёнок.

— Хорошо, что ещё летим, — я был настроен куда более скептически. Не знаю, чему так радовался Сергей, но меня вынужденное безделье раздражало.

Сейчас внизу, на земле творился настоящий ад. Объединённая армия лендлордов, предварительно обработав широкую полосу Зоны, примыкающей к столице, из артиллерии, с боем прокладывала себе дорогу к Лифту.

В это же время отряд потенциальных самоубийц в лице тяжёлой пехоты продвигался по тоннелям, ориентируясь по следам оставленных беглыми южанам.

Периодически бойцы механизированного корпуса приближались к поверхности на достаточное расстояние, чтобы выйти на связь, и докладывали о жесточайшем сопротивлении.

Похоже, подземные твари Столицы оказались куда восприимчивее к заразе, взращивающей кристаллы тримития внутри носителя. И ладно бы, проблема заключалась только в этом…

Опытным путём было выяснено, что заражённые твари неплохо так эволюционируют и приобретают свойства, присущие разумным существам.

Например, устраивают грамотные засады, ловко заходят в тыл к противнику, используя местность. Даже пару раз сообщалось о человекоподобных тварях, использующих стрелковое оружие.

Наверное, именно последнее сподвигло губернатора отвесить бодрящих пинков командирам Корпусов и начать операцию по освобождению Лифта раньше запланированного.

Аристо поворчали для приличия, намекнув прямым текстом, что спешка повлечёт за собой лишние жертвы. За которые они потом, естественно, спросят с губернатора, а точнее, с имперской казны.

Ага, знай они, что основная армия выступит лишь в качестве отвлекающего манёвра, думаю, возмущений было бы куда больше.

Освобождение Лифта, само собой, было важной задачей, но губернатор вполне резонно полагал, что взятие представителя таинственной третьей стороны решит вопрос куда быстрее. Особенно в свете последних событий.

Освободи Ван Као только Лифт и упусти главных виновников происходящего, губернатор по итогу поимел бы на своей территории огромный очаг сопротивления.

Даже с подкреплением с Орбитала зачистить Зону в кратчайшие сроки было невозможно. А значит, и о безопасности в Столице можно было бы позабыть. Лендлорды тоже под стенами вечно стоять не могут, у многих и дома нерешённых проблем хватает.

В общем, взяв главных засранцев за горло, Ван Као убил бы двух зайцев одной лопатой. И, собственно, в качестве лопаты выступал я со своей командой в лице Кабанова с его людьми.

Нет, помочь добраться до лаборатории нам должны были люди Меркулова, главы воздушно-десантного Корпуса, но внутрь лаборатории мы пойдём небольшой дружной компанией.

Вот хотел хитрый губернатор и рыбку съесть, и присесть без потери собственного достоинства.

Так что сейчас на земле и под землёй шло столкновение с тварями Зоны, а мы с Кабановым болтались туда-сюда, ожидая сигнала от разведчиков о точном расположении лаборатории.

— Получен доклад от мехотряда. Они вышли из тоннелей. Координаты зафиксированы, — раздалось у меня в шлеме, а на встроенном экране появилась картинка, демонстрирующая, как из тоннеля, выходящего на поверхность возле небольшого холма, появились семеро бойцов в изрядно покорёженных доспехах.

— Сколько, говоришь, их зашло? — присвистнув, спросил Сергей.

— Пятьдесят, — ответил я товарищу, разглядывая окрестности через выпущенного разведчиками дрона.

— Хорошо, что мы по тоннелям не пошли, — покачал головой Сергей и замолк, разглядывая остатки бойцов.

Оставалась надежда, что кто-то ещё оставался под землёй, но пока мы летели в их сторону, бойцы мехкорпуса заложили проход взрывчаткой и подорвали его, обрушив тоннель.

Впрочем, свою миссию они выполнили, и мы уже на полном ходу двигались к ним на помощь.

Бронированные суда двигались над зоной, десятками теряя дронов, попадающих в аномалии.

Именно по этой причине многие из присутствующих на совещании считали идею создания воздушного Корпуса, скажем так, идиотской.

Впрочем, у губернатора были свои планы, так что чихать он хотел с высокой колокольни на мнение людей, не обладающих всей полнотой информации.

— Время подлёта — двенадцать минут, — раздался голос диспетчера, и я из полулежащего положения плавно перетёк полностью в горизонтальное, опёршись взглядом в переборку стального пола.

— Кстати, ты в курсе, что процент выживания при десантировании во время работы ПВО составляет меньше пятидесяти процентов? — с непонятным весельем в голосе произнёс Кабанов.

Одновременно с его словами пол под нами пришёл в движение. Его прямоугольные участки вначале слегка утопли, а после сдвинулись в сторону, давая потоку ревущего воздуха проникнуть в десантный отсек.

— Хорошо, что тут не работает ПВО, — только и успел я подумать, как в наушнике раздался звон, и замок, надёжно приковывающий меня к дирижаблю, распался на части.

Нежный пинок взорвавшегося пиропатрона придал мне ускорение, отправляя в свободное падение. Прямо в море огня, развернувшееся под десантировавшим нас судном.

— Аномальная зона, радиус двадцать метров, — услужливо вывел бортовой компьютер мне на визор схематичное изображение аномалии, пожирающей дронов-разведчиков.

На периферии зрения что-то промелькнуло, и лишь спустя секунду я понял, что это мимо меня, сверкая синим пламенем, вырывающемся из сопел маневровых движков, промчался один из десантников Меркулова.

Обогнав на десяток метров, он резко сменил направление, и у меня на визоре загорелось предупреждающее сообщение.

— А вот и поводырь…

Расставив руки так, как мне показывали на тренировке позавчера, активировал сверхпрочную плёнку, натянутую между ногами и руками и образующую подобие крыла.

Скорость падения на секунду замедлилась, но броня была слишком тяжёлой, так что пришлось подключать и микродвигатели, выходя на маршрут траектории, выбранной летящим передо мной десантником.

Несмотря на мои заверения, что я и сам смогу нормально приземлиться, граф Меркулов, через слово добавляя нецензурную лексику, объяснил, насколько я не прав. И чтобы не смел выпендриваться, ставя под угрозу жизнь его бойцов.

Нет, так нет. Тем более что последний раз я с такими эффектами высаживался давно. Да и техника там была куда получше, чем эти, пускай и надёжные, но чертовски неудобные «крылья».

Обогнув огненный шар аномалии, подпитываемый дронами, поддал «газу», сближаясь с ведущим.

Десантник, умело избегая обломков, вёл меня прямиком к вершине холма, под которым скрывалась лаборатория Накано.

Где-то слева раздался взрыв, и, с трудом вывернув голову, я краем глаза увидел, как взорвался один из дирижаблей. То ли всё-таки угодил в аномалию, то ли враги на земле осознали, что салют в небе в их честь.

— Замечены пуски ракет, — подтвердил мои опасения механический голос, а десантура, сделав немыслимый, с точки зрения законов физики, манёвр, ушла в сторону.

На визоре загорелось пять красных отметок, но, прежде чем я успел хоть что-то сделать, с каждой из них слились зелёные значки крошечных дронов.

«Проводник» не только успел сориентироваться, но и отработал противоракетный манёвр. По идее, он и вовсе был не обязан этого делать, расстояние позволяло просто уклониться или, на худой конец, прикрыться газооборазной аномалией, плавящей всё, что попадало в неё.

Тем временем земля стремительно приближалась, и я уже без помощи визора мог заметить, как, огибая холм, на место предполагаемого приземления мчится стадо странных тварей.