Открыв первый попавшийся ящик, я уже без удивления обнаружил контейнер с картошкой, а протянув руку в сторону, почувствовал, как в ней материализуется овощечистка.

— В общем, краты оказались теми, кто первыми встретили Предтеч, — продолжил Чарльз. — Они долго и упорно искали планету, на которой произошла первая инициация одарённых, но, к сожалению, архивы Старой Земли изрядно пострадали в одном из многочисленных конфликтов, и это вышло не сразу. Однако эти твари были довольно упорны, да и властью обладали немалой. Так что изыскания продолжались. И постепенно стали открываться другие планеты-убежища. Каждая из них вела себя по-своему, но, в основном, на контакт идти отказывались, за исключением Нави.

— Почему?

— Да чёрт его знает, — пожал плечами Император. — Может, их разные Предтечи создавали, что сказалось на образе «мышления», а может, так звёзды сложились. Внятного ответа мы не получили. И вряд ли получим.

Покончив с рыбой, Император подошёл к старомодному шкафу со встроенным в него духовым шкафом и, достав из него противень, защёлкал тумблерами.

— И Навь подсказала, где искать эту самую Миру. Центральное убежище Предтечей. Куда краты, стремящиеся постичь все тайны мироздания, и поспешили.

— Это до того, как у них крышу сорвало или уже после? — спросил я, закидывая очередную картоху в раковину.

— К сожалению, уже после, — кивнул Чарльз. — Так что можешь представить удивление Предтечей, когда к ним в дом ввалились дикари, во всю использующие эфир? Вот и я не могу. И чертовски сожалею, что никто не запечатлел физиономии этих говнюков в тот момент. Я б фото в рамке на столе хранил и каждый час бы любовался.

— Расклад понятен. Пришли «дикари», да ещё и держащие в руках кнопку от ядерной боеголовки. Так почему бы не уничтожить их?

— Видишь ли, мой кровожадный друг, — хмыкнул Император. — образовался некий паритет. Краты уже были довольно могущественны, а у Предтечей уже которое тысячелетие был застой на планете. Ну знаешь, что-то вроде все дела переделаны, квартира убрана. Новое придумывать лень, старое и так отлично работает. А до предполагаемой починки Механизма ещё о-го-го сколько времени. Так что разом прихлопнуть «дикарей» у них бы не вышло, а развязывать войну…

— Краты бы использовали эфир по полной, и срок изоляции Предтечей продлился бы ещё на определённый период, — сделал я очевидный вывод.

— Именно, — кивнул Чарльз. — Поэтому Предтечи заслали эмиссара, который должен был кратов остудить и показать все проблемы, всплывающие при использовании эфира. Однако что-то пошло не так, и эмиссар был убит.

Уложив на противень куски разделанной рыбы, император довольно быстро и ловко нарезал картошку крупными кольцами, а после отправил её к рыбе.

— Причину убийства посланника нам уже никто не расскажет, однако вполне очевидно, что краты изрядно пересрались. Всё же убийство древнего существа не могло сойти им с рук, — открыв дверцу духового шкафа, Император поставил противень внутрь и подкрутил таймер. — Так что краты закрутили гайки, окончательно переведя свою Империю на военные рельсы и кладя под нож десятки тысяч подданных.

— И после этого поднялось восстание? — спросил я, принимая от собеседника стопку тарелок, коих было четыре, а не две, как можно было бы предположить по числу присутствующих.

— Ага. Вот только в том то и дело, что оно только поднялось, — поморщился Император. — И нашим предкам помогли Предтечи, иначе бы это восстание потухло так же быстро, как и вспыхнуло.

Следом за тарелками последовали столовые приборы и стаканы. И пока я их раскладывал, Чарльз достал из холодильника парочку запотевших бутылок и графинов с различными соками.

— Если в общих чертах, то твой предок слетал к Предтечам и заключил с ними сделку, обзаведясь поддержкой и получив доступ к определённым технологиям. Взамен же мы… — расставив всё на столе, Император повернулся к щёлкнувшему тумблеру, сообщившему о готовности.

Странно, я определённо видел, как он ставил таймер на час, а прошло от силы минут пять-десять.

— И что же они потребовали от нас?

— Ну… — император остановился на полуслове, услышав, как за дверью, ведущей из кухни, доноситься трель звонка. — Игорь, сходи, открой, пожалуйста, я пока положу тут всем.

— Хорошо, — не стал я спорить и, дойдя до двери, повернул ручку, покидая кухню.

Шагнув через порог, неожиданно ощутил чувство дежавю. Я определённо где-то видел этот коридор. Несколько секунд я стоял без движения, пытаясь определить, где и когда, пока меня не озарило. Родовое поместье!

Это же тот самый дом, в котором я прожил всё своё детство. И этот коридор, ведущий к входной двери, я видел каждый день. Вот только сейчас он смотрелся немного иначе. На стенах не хватало некоторых портретов членов семьи, а тяжёлого комода, который сейчас стоял у стены, и вовсе не было в моих воспоминаниях.

Пока я анализировал обстановку, трель звонка становилась всё настойчивее, так что, плюнув на очередную странность, я направился к двери.

— О, Игорь, боюсь Алёнка не оценит, что ты её обогнал, — произнёс перешагнувший порог Илья, стоило мне только открыть дверь.

Снаружи бил яркий свет, не позволявший рассмотреть, что же там вне дома.

Парень, одетый в старый, нет, не потёртый или того хуже, порванный, лётный костюм. А именно, что модель этого костюма уже давно не использовалась на флоте, протянул мне руку и крепко пожал её.

— Кстати, я тут не один, — отойдя в сторону, парень освободил проход, и я увидел, как в дом входит ещё один посетитель.

Яркий свет, бьющий из-за его спины, не позволял разглядеть его лица, но этот силуэт я мог узнать из тысячи.

— Отец⁈

Орбитальная орудийная платформа

Планетарная система

Где-то

— Отец… — я сделал шаг навстречу, но тут же остановился.

Жёсткий и порой даже жестокий человек, которым я тем не менее гордился и которого любил. Человек, который сделал из меня того, кем я сейчас являюсь. Человек…

— Добрый день, Игорь, — услышал я голос, за секунду до этого, наконец, разглядев лицо второго посетителя. И это определённо был не мой отец, хотя и походил на него. — Наконец-то мы с тобой встретились.

Не отвечая, я продолжал рассматривать незнакомца. Определённое сходство с отцом всё же было, что меня и обмануло в первые секунды.

Схожий овал лица, такая же густая грива чёрных волос. Идентичная манера двигаться, и даже то, как он протянул руку для приветствия, чертовски напоминало отца. И всё же это был не он.

— Похоже, получился, — крепко сжав мою кисть, удовлетворённо отвесил сомнительный комплимент мужчина в древней контр-адмиральской форме звёздного флота. — Хоть и не так, как должен был.

— Кто вы?

— О, это длинная история, — выглянув из-за двери кухни, произнёс Император. — Так что давайте за стол, там себе аппетит портить будем.

— Согласен, — кивнул «родственник» и, обойдя меня, двинулся по коридору, внимательно его разглядывая.

А возле комода даже остановился и провёл по нему подушечками пальцев, словно пытаясь что-то нащупать.

Мы с Ильёй переглянулись и синхронно пожали плечами.

— С тобой уже поговорили? — спросил я парня.

— Совсем немного. Белиал, вот же имечко себе выбрал, был чертовски занят. У них там, оказывается, во всю война с кратами развернулась. Так что я, считай, всё это время просто торчал в серой комнате, пока тебя пытались подключить к Нави, — совсем непонятно объяснил Кузнецов.

— Да не стойте вы там, а то сейчас всё остынет! — донёсся с кухни голос Чарльза I, куда уже зашёл и этот странный человек со странным именем.

Нечасто тебя к столу зовёт сам Император, так что мы с Ильёй поспешили, и, зайдя внутрь кухни, уселись за стол.

— Ну что ж, за встречу! — едва все расположились за столом, произнёс тост Император и первым поднял рюмку, следом к нему присоединился Белиал, ну а мы с Кузнецовым ограничились соком.