Единственное, что успел произнести на общей волне идущий впереди человек, увидев имперских «спасателей», это: «Наконец-то…».

После этого выжившие разлетелись сотнями фрагментов металла и мгновенно застывшей плоти, а в объективе камеры можно было разглядеть гротескную фигуру имперского «палача».

Думаю, Арруда продемонстрировал бы и этот отрезок, не удовлетвори его реакция собравшихся аристо.

Рисково, конечно, однако отпускать никого с Перуна Наместник, несмотря на свои слова, не планировал. Люди опять стали ценным ресурсом, и чем больше их удастся спустить на планету, тем крепче будет фундамент человеческой колонии с учётом того, что помощи извне мы уже не получим.

— И тем не менее отговаривать я вас не намерен, — продолжил гнуть свою линию Арруда. — Единственное, прошу продемонстрировать данную запись своим людям. Чтобы они были готовы к тому, с чем столкнутся.

— Браво! — мысленно воскликнул я, глядя на перекосившуюся физиономию Авелино.

Наместник — молодец, одной рукой погладил по головке, а второй смачно прописал в торец.

Судя по вытянувшимся лицам тех, кто планировал дать дёру, они уже стали сомневаться в этой идее. А как только запись окажется у экипажей, а она окажется тем или иным способом, выбора у них по факту и не окажется.

— Значит, вы предлагаете нам просто ждать команды, когда можно будет спуститься на Перун? — произнёс так и продолжавший стоять всё это время МакБрайт.

— О нет, уважаемый патриарх, — покачал головой Арруда. — На планету сядут не все. Я недаром говорил про долг перед Империей. Нашей основной задачей будет ослабить флот кратов и дать время нашим специалистам «подготовить» планету к нашему прибытию. Так что от каждого из вас нам нужны будут добровольцы, которые останутся прикрывать высадку.

— Они успеют сесть на планету, как только ваши «специалисты» всё сделают? — задал МакБрайт главный вопрос, читающийся на лицах большинства присутствующих.

— Только если выживут. Краты и Предтеча, как понимаете, — такие себе противники, — развёл руками Арруда.

Вот теперь проняло многих. Ведь одно дело, когда ты говоришь людям, что шанс на спасение есть, пусть и мизерный. И совсем другое, когда тебе предстоит сообщить о том, что они по факту обречены.

Тем более что некоторым аристо ещё и предстоит самим остаться, особенно это будет касаться родов, подобным МакБрайтам. Там уже чувство гордости не позволит уйти, оставив своих людей умирать.

После озвученного членов совещания буквально прорвало. Со всех сторон зазвучали вопросы, и совещание грозило затянуться.

Впрочем, я никуда не торопился, делая пометки на планшете. Пригодится. Не мне, так моему роду.

Планета Ясав

Фронтир

— Какую-то ты слишком глубокую нору для себя выбрал, дружище, — мысленно произнёс Белиал, выглядывая из иллюминатора челнока, вошедшего в атмосферу планеты. — С другой стороны, так будет даже проще.

Планета, где в данный момент находился третий Предтеча, наречённый Астаротом, представляла из себя пустынный мир с редкими островками растительности.

Не способная дать ничего полезного Империи и находящаяся вдалеке от её торговых маршрутов Ясав служила всего лишь перевалочным пунктом для пиратской братии.

Впрочем, даже эти неприхотливые ублюдки предпочитали не задерживаться на планете, чьи постоянные песчаные бури могли за несколько часов сточить мясо со скелета человека.

И тем не менее постоянные поселения существовали и здесь.

— Люди… Прав был Дьякон, когда называл их тараканами. Везде умудряются выжить и приспособиться, — пробормотал Белиал, наблюдая с высоты небольшой городок, накрытый куполами.

День сегодня выдался на удивление безоблачным, и даже привычная для местных постоянная пылевая завеса куда-то исчезла.

— Добро на посадку получено. Площадка под вторым номером, нас там уже ждут, — услышал Белиал голос пилота.

— Хорошо, — кивнул Предтеча и недовольно поморщился.

Всё чаще Белиал ловил себя на том, что с каждым днём всё больше становится похожим на человека.

Дурацкая привычка мимикрировать под противника, выработанная за сотню лет непрерывных интриг в «идеальном» до зубовного скрежета обществе Миры сейчас играла с ним злую шутку. Уж слишком долго ему приходилось скрывать своё настоящее я. И маска практически стала его лицом.

При приближении шаттла к городку секция купола пришла в движение, словно старая немощная собака, стряхивая с себя горсти пески.

Впрочем, потоки воздуха, бьющие под напором, не давали мелкой пыли проникнуть в поселение, при этом ещё и сдувая песок с шаттла.

Так что, когда Белиал вышел на крохотную посадочную платформу, едва-едва вместившую грузную тушу судёнышка, его встретила стерильная чистота.

— Добрый вечер, — произнёс грузный мужчина в сером деловом костюме, белой рубашке и криво повязанным на шее галстуком. — Господин Арис вас ожидает.

— Добрый, добрый, — сухо ответил Белиал, разглядывая колоритного представителя местной шайки.

Судя по многочисленным татуировкам, украшающим лицо «представительного» мужчины, он занимал не последнее место в здешней иерархии. И если сменить его костюм на боевую броню, а в руки всучить пару кривых абордажных мечей, можно было понять, кто тут командовал до появления Астарота.

— Могут мои люди взять ваш багаж? — татуированный пытался быть максимально вежливым, но удавалось ему это с трудом.

— Багаж? — с лёгким удивлением произнёс Белиал, а после перевёл взгляд на небольшой чёрный кейс, который держал в левой руке. — Нет, он совсем лёгкий.

— Хорошо, — кивнул встречающий. — Тогда вашего пилота пока устроят в гостинице, а мы с вами поедем прямиком к господину Арису.

— Я ненадолго, так что пилот останется в шаттле, — тоном, не терпящим возражений, произнёс Белиал.

— Но…

— Никаких «но», — оборвал его Предтеча. — Если тебя что-то не устраивает, можешь связаться с Арисом.

Татуированного явно не радовал факт того, что на подведомственной ему территории будет находиться странной формы судно, да ещё и с пилотом на борту.

А то, что шаттл был нестандартным, было ясно с первого взгляда. Покатые бока придавали судёнышку схожесть с вытянутой бочкой, которой по бокам приделали короткие крылья. Которые к тому же смотрели вертикально. Максимально странная конструкция.

Впрочем, и звонить Арису татуированный не хотел. Тем более что тот заранее знал о прибытии гостя, а проявлять инициативу пират последнее время побаивался.

— Что ж, тогда прошу в машину, — с трудом сдержавшись от того, чтобы не зарычать, мужчина посторонился и указал на стоящий неподалёку автомобиль.

Поездка по городку не заняла много времени, хотя и пересекли они его почти полностью. Впрочем, большая часть поселения, как знал Белиал, скрывалась под землёй. Так что, когда автомобиль заехал в большой грузовой лифт и стал опускаться в недра планеты, Предтеча не удивился.

А вот то, что подземный город, как и количество его обитателей, оказалось куда больше, стало для Предтечи полным сюрпризом. Складывалось впечатление, что Астарот стремится сделать из захолустного городка подземную цитадель с серьёзной обороной.

— Даже не знаю, хорошо это или плохо, — пробормотал Белиал, крепко стискивая ручку кейса. — Впрочем, так будет даже надёжнее.

Сидящий на переднем пассажирском кресле татуированный, услышав бормотание, посмотрел в зеркало заднего вида, однако странный мужчина лишь подмигнул ему в ответ и попытался улыбнуться. Именно что попытался.

Бывший главарь обладал звериным чутьём, и одним из первых присягнул на верность неизвестно откуда объявившемуся господину Арису и тем самым сохранил себе жизнь, пусть и в качестве слуги. Но уж лучше так, чем гнить в какой-нибудь канаве среди гордецов.

И именно сейчас чутьё буквально било в колокол о том, что появление этого типа, лично знакомого с господином, ничего хорошего не сулило.