Видимо, когда-то здесь был небольшой парк, под прикрытием которого и работала лаборатория, однако сейчас вместо ухоженного леска торчали лишь одни обугленные пеньки.

До ближайших домов, относительно уцелевших, было не меньше полукилометра, однако, судя по непрерывно поступающим докладам, сейчас к нам со всех своих многочисленных лап мчались твари со всех окрестностей.

Неподалёку, отработав одноразовыми двигателями, приземлился лёгкий танк. И едва его траки коснулись земли, как длинное дуло главного орудия тут же повернулось в сторону стоящих вдалеке зданий, и грянул залп.

Судя по тому, как зарябил от перегрузки визор, жахнули чем-то запрещённым, и, пожалуй, от прогулок по этому парку я в ближайшие годы воздержусь. Впрочем, до этого момента ещё дожить нужно.

— Игорь Владиславович, мои люди обнаружили запасной вход в лабораторию, — услышал я бодрый мужской голос и даже не сразу соотнёс его с Меркуловым. — Вам нужно обойти холм с западной стороны. Мои парни сейчас вскроют заслонки и предоставят вам доступ.

— А ведь можно было сказать об этом гораздо короче, — хмыкнув, произнёс я, одновременно с этим перепрыгивая через наполовину сгнившее земное дерево, почти исчезнувшее в странной коричневой траве Перуна.

— Да вас, потомственных аристо хрен разберёшь. Упадёте вы в обморок от нормальной речи или за шпагу свою возьмётесь, что-то приняв на свой счёт, — ответил граф и неожиданно заорал. — Да, б**, какого х** я ещё не наблюдаю нормальных укреплений. Вы у меня сейчас заново это х**** пересобирать будете!

Я-то понял, про что говорит экспрессивный граф, а вот Кабанов, тоже подключённый к нашей частоте, от неожиданности споткнулся и едва не покатился со склона.

Впрочем, от того, чтобы покачать головой, не удержался. На мой взгляд, та скорость, с которой бойцы Меркулова окапывались на холме, превращая его в форпост, была что-то с чем-то.

Пока мы бежали к обнаруженному входу, я успел несколько раз перепрыгнуть через траншеи, а чуть ниже были видны самовозводимые конструкции, сброшенные с дирижаблей под самый конец высадки.

Выглядели они как здоровенные кубы, высота каждого из них была около трёх метров. Едва оказавшись на твёрдой поверхности, эти кубики вгрызались в почву и раскладывались, превращаясь в забор небольшой высоты.

С учётом того, что падали эти заграждения кучно, да ещё и под управлением компьютера, вокруг холма быстро росли рубежи обороны, а слажено работающие десантники оборудовали огневые точки, готовясь к обороне.

— Подрыв! — услышал я команду, уже подбегая к указанной Меркуловым точке.

Раздался оглушительный хлопок, даже с учётом сработавших систем брони, и в воздух взлетели куски земли вперемешку с покорёженным металлом.

— Закладывайте второй! Быстрее, бл*! — приказал граф, уже успевший приземлиться и сейчас наблюдающий за тем, как его люди прокладывают дорогу внутрь лабораторного комплекса.

— Мы добрались! — доложил я, остановившись возле огромного мужчины, в тяжёлой броне, казавшегося ещё больше.

— Вовремя, — повернулся в мою сторону Меркулов, демонстрируя глухое забрало шлема, на котором был изображена оскаленная морда медведя. — Осталась последняя створка, а дальше ваш выход.

— Понял, — кивнул я, глядя на графа снизу-вверх. — Что по общей обстановке?

— Мутная, б**, — рыкнул мужчина. — Несмотря на то, что с момента приземления прошло немного времени, противник уже должен был взять жопу в горсть и мчаться сюда, догадавшись, что наша главная цель — это лаборатория и те, кто в ней находится. Но они по-прежнему пытаются остановить продвижение основной армии. А сюда сбегаются лишь ближайшие стаи.

— Заряд заложен!

— Подрывай! — приказал Меркулов и продолжил:

— Так что есть два варианта. Либо Накано похеру на своё мясо, либо его здесь нет, и он реально уе*** к Лифту. И всё основное веселье развернётся там.

— Ну или в лаборатории есть что-то такое, что заставляет мятежника считать себя в безопасности, — выдвинул я третью версию, подходя к пробитому проходу и вглядываясь в клубы дыма.

— Вот и узнаете, — хлопнул меня по наплечнику граф, а после перешёл на защищённый канал. — И это, Игорь, я знаю, что у вас с Ван Као какая-то договорённость и поэтому вы туда лезете таким составом. Но если прижмёт, забей х** и зови нас. Мы подсобим.

— И заберёте себе всё веселье? — хмыкнул я, а после добавил. — Буду иметь в виду. И спасибо.

— Увидимся ещё, барон, и удачи тебе, — ответил Меркулов.

Кивнув в ответ, опустил забрало, превращая броню в полностью автономный скафандр, и, махнув рукой, вместе с Кабановым и его людьми, направился в тоннель, ведущий в лабораторию.

Зона

Перун

Тёмный провал запасного выхода, вскрытого десантниками Меркулова, проглотил наш отряд почти сразу же, отсекая все лишние звуки с поверхности.

Ощущение было странным, так что я даже на всякий случай проверил связь с графом и несколько удивился, что она продолжала работать.

Складывалось впечатление, что лабораторию окутывал полог тишины, но подобные технологии просто так с Центральных Миров не вывозили.

И если тут всё же стоит что-то подобное, кое у кого возникнут серьёзные проблемы, так как обычно такие установки если и ставятся на подобных базах, то уж очень по большому «блату». Ибо очередь за подобными исключительно имперскими технологиями расписана на годы вперёд.

— Когда сюрпризы начинаются у самого входа, я начинаю сомневаться в гостеприимности хозяев, — произнёс Кабанов, оглядывая тоннель.

Точных схем не было, но с учётом того, что располагался этот выход у подножья холма, это был один из грузовых тоннелей. Следовательно, идя по нему, мы должны были прибыть в центральную грузовую шахту, пронизывающую весь комплекс.

По крайней мере, такой архитектуры придерживались при строительстве исследовательских лабораторий, и будем надеяться, что местные строители не стали придумывать что-то новое.

— Как самочувствие? Голова не болит? Желание свалить подальше не появляется? — уточнил я у товарища, пока его бойцы разворачивали и запускали мелких дронов-разведчиков.

Кабанов отреагировал не сразу, так как тоже стоял не просто так, любуясь обстановкой. Его второе Я, в призрачном обличии, оторвавшись от носителя, зависло под потолком и в каком-то драматичном жесте, будто ему это действо было чертовски неприятно, распростёрло руки в стороны. Из его полупрозрачного живота выскочили тёмно-серые…щупальца… пуповины… в общем, омерзительная на вид гадость.

И каждый из этих отростков, пройдя сквозь броню, проник в головы гвардейцев Кабанова.

— Да как обычно. Голова не болит, а вот желание свалить из этого негостеприимного места постепенно нарастает, — кивнул Сергей.

Один из «тентаклей» Кабанова попробовал и меня «добавить» в небольшую, но дружную семью, но я лишь махнул рукой, и пуповина быстро втянулась в живот призрака, а Серёга поморщился.

В обычной обстановке «подключение» он хорошо контролировал, но вот в Зоне его дар немного шалил.

Вообще, со слов Сергея, свою способность он воспринимал немного по-другому. Ему она виделась этакими лучами света, соединявшими его и подчинённых. И, управляя этими лучами, Кабанов мог контролировать бойцов, даруя им нечеловеческую силу, ловкость и скорость.

Так что, когда я ему описал, как на самом деле выглядит со стороны его дар, парень не слишком удивился. Скорее, даже напротив, у него, наконец, сложилась головоломка в части того, почему он вроде несёт чистое и светлое, а его люди превращаются в уродливые создания.

— Вывожу изображение, — произнёс один из бойцов, первым отправившим в полёт дрона-разведчика. Небольшая часть визора стала чёрной, но спустя мгновение картинка прояснилась, и мы увидели изображение с парящей крохи.

— Первый уровень… служебные помещения… склад… Гараж… Признаков противника не обнаружено, — скороговоркой дублировал боец информацию, выводимую нам на дисплеи. — Найдена центральная шахта лифта… Спускаюсь на минус первый…