— Ну как сказать… — начал было Кабанов, но тут его прервал громогласный голос ввалившегося в зал Меркулова.

— Ху**** обстановка там, господа бароны, — возвестил граф, не снижая громкость динамиков. Похоже, микрофоны его эксклюзивной брони работали на отлично, и он прекрасно слышал наш разговор. — И это, б****, прекрасно!

— А поподробнее? — схватившись за протянутую Кабановым руку, я поднялся на ноги.

Почему-то не хотелось перед Меркуловым валяться, будто малахольная девица, да и стимулятор, введённый Серёгой, начал действовать на полную катушку.

— Уё*** многолапые, х**** со всех сторон, но не на нас. Еб** пехтуру только так, — пояснил Василий Филиппович, спускаясь к нам в сопровождении двух десантников. — Если б не арта, драпали бы уже до своих владений. А так вроде равновесие какое-никакое.

Остановившись, Меркулов ещё раз оглядел зал, а после повернулся ко мне и смерил взглядом.

— Не зря мы сюда сунулись, Игорь?

— Ну как сказать, — скривился я. — Если в общих чертах, переговоры быстро сошли на нет, и всё свелось к банальному мордобою. Классика…

— Ху***ка, — неожиданно резко ответил граф. — Запомни, Исаев, нельзя все проблемы решать кулаками.

Я встряхнул головой от удивления, вдруг уши заложило, и я что-то неправильно расслышал. А Кабанов и вовсе зашёлся в кашле.

— Ладно, что сделано, то сделано. Жертвы мирных переговоров где?

— Хм, вот и вот, — я вначале указал на растёкшуюся по полу жидкость, некогда бывшей кадавром, а потом ткнул пальцем в сторону остатков бассейна.

— Еб***-копать, — произнёс Меркулов, когда мы втроём подошли к остаткам резервуара и увидели чёрный провал, ведущий куда-то вглубь. — Говоришь, неведомая хрень туда уползла.

В ответ я лишь кивнул, не вдаваясь в подробности, что именно увидел, когда нырнул в бассейн.

— Глубокое, однако, — сделал вывод граф после того, как кинул осколок стекла вниз и не услышал звука приземления. — Исаев, как думаешь, что лучше зажигательного боеприпаса?

— Два таких боеприпаса?

— Молодец, шаришь! — удовлетворённо произнёс Меркулов, а потом зачем-то закричал, хоть его и так должно быть слышно по рации. — Степан, б**, тащи игрушки!

Зона

Перун

Кузнецов, поднявшийся на холм, бросил мимолётный взгляд на заслонившую большую часть неба громаду орбитального лифта. До него оставалось совсем немного.

А после обернулся в сторону, откуда он и его последователи пришли, и поморщился.

Пускай Перун его вышвырнул, оборвал прямой доступ к управляющей сети, но полностью изолировать одарённого, существовавшего и воплощённого ею, он не мог.

Эфир повсюду. И куда бы эта дрянь ни проникла, возможности избавиться от неё уже ни будет никакой.

А значит, взаимодействовать с этим инструментом и, следовательно, получать информацию, даже в своей нынешней ипостаси Илья был способен.

Так что понимание того, что план Накано провалился и старик полностью растворился в чудовищном механизме, достигло парня.

Впрочем, Илья был не удивлён. Граф был тщеславен и охоч до власти, из-за чего решил, что сможет противостоять многовековому разуму, по ошибке, продолжая считать его обычным механизмом. Машиной, которую несложно будет обмануть.

— Идиот, — пробормотал Кузнецов, оглядывая замерших перед ним своих последователей.

Сорок девять одарённых различных ступеней. Сорок девять человек, добровольно последовавших за ним, в надежде обрести силу, которую Илья им продемонстрировал.

Кузнецов не строил иллюзий на их счёт. Сейчас все эти люди пошли за ним лишь из-за собственной выгоды и желания сохранить собственную жизнь.

Впрочем, чем дольше они будут рядом с ним, тем больше они будут понимать суть происходящего и того, с чем им придётся столкнуться.

Илья вновь взглянул на Лифт и, не удержавшись, плюнул на траву.

По-хорошему, ему и его последователям стоило бы покинуть столицу и затеряться на территориях Четвёртой волны. Там сейчас множество пустующих феодов, один из которых он успеет привести в порядок, прежде чем начнётся настоящий конец света…

Эта мысль на мгновение заполонила разум парня, и он даже успел прикинуть несколько маршрутов, через которые можно было покинуть зону и исчезнуть из Столицы.

Но вид нити, связывающей землю и небеса, моментально опустошил его разум, и Илья понял, что пока он не вытащит занозу из мозга, ни о чём другом он думать не сможет. А это можно было сделать только на Орбитале.

— Вы, трое, подойдите, — пальцем указав на ближайших последователей, приказал Илья.

Двое мужчин и одна женщина, одетые в лёгкую светло-синюю броню, позаимствованную из лабораторного комплекса, настороженно переглянулись, но молча выполнили приказ.

Тем временем Кузнецов, встав на одно колено, поднял правую руку, а после с силой опустил кулак, вбивая его в мягкую, податливую землю.

Лёгкий гул прошёлся по рядам людей, когда трава под их ногами начала менять цвет и усыхать. Несколько секунд, и холм, покрытый густой фиолетовой травой, превратился в безжизненную возвышенность.

Илья поднялся и выставил вперёд руку, с которой тут же сорвался алый пучок света, устремившийся к попятившейся троице.

И едва луч дотронулся до них, как люди упали на высохшую землю и задёргались в конвульсиях.

Кузнецов же, стряхнув руками, повернулся к лифту и лишь потом громко произнёс:

— Вы знаете, что делать. И пока ритуал не закончится, никто не должен нам помешать.

После парень зашагал по направлению к главным воротам, а спустя мгновения за ним последовали и остальные сорок шесть человек, старающихся не приближаться к продолжавшей биться в судорогах троице.

Зона

Перун

— Проснись и пой, совушка! — поставив кружку с горячим кофе на стол, толкнул развалившуюся на нём Настю.

Та, не открывая глаза, откинулась на спинку кресла и зашарила руками по столу, пытаясь нащупать кружку.

И действительно — нащупала. Правда, перед этим окунув пальцы в содержимое.

Раздражённо зашипев, девушка разлепила веки, недовольно посмотрела на меня и, обхватив кружку руками, что-то пробулькала в неё.

Хмыкнув, оставил Морозову приходить в себя, а сам отправился дальше. Следующими на очереди были Кабанов с Пановой.

Услышав топот за спиной, сошёл со ступенек, пропуская спешащих вниз десантников Меркулова и сопровождающих их людей в чёрных мундирах. Контрразведчики совали свой нос буквально везде и следили за каждым, кто находился в освобождённом лабораторном комплексе.

— Вот логика у людей… — вместо утреннего приветствия произнёс Кабанов, кивая в сторону десантников, аккуратно опускающих на пол перед дырой серебристый «гроб». — Сначала всаживают туда парочку немаленьких термобарических зарядов, а после хотят что-то найти.

— Профдеформация, — пожал я плечами и протянул Серёге два стаканчика с кофе. — Следуют старинной заповеди: Лучше выстрелить, перезарядить и ещё раз выстрелить, чем светить фонариком и спрашивать: «Кто тут?».

— А кто тут не деформирован с такой-то жизнью? — непонятно кому пожаловался Серёга.

Я сейчас внимательно наблюдал, как десантура аккуратно извлекала из принесённого гроба здоровенного дрона, следуя указаниям Шпильки.

Панова же, как обычно, дорвавшись до баз данных лаборатории почившего Накано, с головой ушла в исследования и полностью игнорировала окружающий мир.

Собственно, по этому вокруг неё и крутился Кабанов, периодически оттаскивающий девушку от рабочего места, чтобы та поела и хоть немного поспала.

— От Ван Као никаких новых вводных? — не найдя поддержки, Сергей переключился на другую тему.

— После того разноса, который он мне устроил, когда узнал, что люди Меркулова поучаствовали в захвате комплекса? Не-а.

Я усмехнулся, вспоминая, как молча орал губернатор, глядя на меня с монитора. Я, конечно, не был уверен на все сто процентов, но подозреваю, что, окажись я на расстоянии выстрела из его табельного, Ван Као непременно им воспользовался бы.