— Что вы задумали? — уже сильнее надавив пистолетом на висок командиру, взвизгнул старпом.

— То, что должен был, — усмехнулся мужчина, глядя прямо в глаза своего ученика. — Пока твоя бандитская ватага ломилась сюда, последние верные солдаты империи покинули корабль. Они ещё принесут пользу Императору и Империи. Ну а ты, крыса, сдохнешь здесь, не навредив больше никому.

— Нет! — вскрик Франса совпал со звуком выстрела.

Палец старпома непроизвольно нажал на спусковой крючок, прострелив череп командира. И в ту же секунду штатное освещение рубки сменилось аварийным красным.

— Запущена система самоуничтожения… Семь…шесть… — зазвучал механический голос.

— Чёртов старик, он завязал систему самоуничтожения на мониторинг своего состояния! — ещё успела мелькнуть мысль в голове Франса, а после предатель растворился в бушующем океане пламени.

— «Корунд» взорвался, — оторвавшись от монитора, произнёс мужчина в кителе офицера имперского флота только с сорванными шевронами и лычками.

— А то я не вижу. Всё же Франс облажался, — буркнул занимавший капитанское место в рубке ещё один бывший офицер. — Плохо, придётся идти к Алой бригаде с одним кораблём. Впрочем, это лучше, чем ничего. Так что скажи экипажу, что мы через полчаса уходим из системы.

— А с этими что делать? — оператор указал на спасательные капсулы, стремительно улетающие от исчезнувшего во вспышке «Корунда».

— Расстрелять. И пусть расстреливают те, кто не успел руки испачкать во время захвата, — жёстко произнёс новый капитан. — А после уходим. На планету вернёмся уже со всей бригадой. Уверен, там есть чем поживиться. Империи конец, и грех этим не воспользоваться.

Орбитал

Перун

— С Алёнкой по этому поводу говорил? — внимательно оглядывая то ли кокон, то ли просто длинную кишку, приклеенную к стене помещения, располагающегося в самом центре десантного модуля А-1, поинтересовался я у Кузнецова.

— По поводу того, что вероятность гибели при слиянии с Перуном составляет почти девяносто с лишним процентов? — усмехнулся Илья, снимая синий комбинезон и оставаясь в одних плавках. — Нет. А ты?

— И я нет, — цокнув языком, ответил я. — Тем более что шанс один к десяти не самый плохой расклад в нашем случае.

— Вот когда Влади тебя в аду найдёт и убивать начнёт, сам оправдываться этим будешь, — рассмеялся Илья, шлёпая босыми ногами по холодному металлическому полу.

Впрочем, его смех быстро сменился стоном, причём отнюдь не от удовольствия.

Стоило парню наступить на плоть, которой стены комнаты стали обрастать, едва в неё поместили кокон, как тонкие нити фиолетового цвета впились ему в ногу.

Чертыхаясь, Илья выдернул конечность из вязкой дряни, обрывая нити, и при этом на кончиках обрывков, оставшихся на его коже, стали набухать капельки крови.

— Вот скажи, с каких пор я, подающий надежды пилот, превратился в живую отмычку к огромному компьютеру? — медленно подбираясь к кокону, вслух спросил парень.

— С того момента, как мы согласились на безумный план Белиала, — я присел перед кромкой медленно растущей плоти и поднёс к ней ладонь.

Тут же к руке потянулись десятки нитей. И дав им проникнуть сквозь мою кожу, я пустил по ним эфир, активируя кокон.

Этот живой механизм мы приволокли с заражённого уровня, следуя инструкциям моего «родича». И приволокли, естественно, не сами, а с помощью нашего дорогого Наместника, господина Арруды.

Уверен, Наместник был весьма удивлён и обрадован, когда ему позвонили из приёмной и сообщили, что «на проводе» дожидается барон Исаев.

Конечно, по комму я лица Арруды не видел, но в начале беседы он говорил так, будто его долгое время мучила зубная боль, а при моём появлении она резко отступила. Впрочем, радовался он недолго, с каждой моей фразой становясь всё серьёзнее и смурнее.

Мне кажется, он даже поначалу надеялся, что я умом тронулся, пока по заражённым уровням шлялся, но чем больше подробностей я ему выкладывал, тем стекляннее становились глаза Наместника.

Естественно, без подтверждения со стороны Императора Арруда действовать не мог, да и не стал бы, поэтому послал запрос на Новую Землю.

Ответ, естественно, поступить сразу не мог, так что несколько суток на всякий случай до следующего сеанса связи мы с Ильёй провели в карантинной зоне, подготавливая «модуль» к транспортировке да зачищая окрестности от потерявшей даже видимость контроля живности.

Ну и как поступить дальше, естественно, тоже обсуждали.

Пусть Белиал с Чарльзом поставили нас в неудобную позу, я бы даже назвал её коленно-локтевой, давя тем, что на чаше весов находятся несоизмеримые величины, вот только чем больше Предтеча давил во время разговора, тем меньше хотелось делать что-то по его указке.

Ведь если следовать плану Белиала, участь Перуна и всех находящихся на нём людей была предрешена. Как только закроются все шесть планет, сюда нагрянет Дьякон, ведомый жаждой мщения и желанием завладеть последней планетой Предтечей.

Согласно инструкциям «родича», Илье предполагалось опуститься на планету и используя тот самый биологический модуль, в котором мы провисели всё то время, что болтали с Императором и Предтече, и подключиться к Перуну.

Как только Илья наладит контакт со «своенравной» планетой, ему следует дождаться момента появления Дьякона на Орбитале и после этого запустить процесс изоляции.

И именно тогда, когда Предтеча будет ещё за пределами атмосферы планеты. К сожалению, процесс изоляции нескорый, и если промахнуться с выбором правильного времени, могло случиться всякое.

Например, окажись Дьякон раньше положенного на Перуне, и был велик шанс, что он, как один из потомков создателей планет-убежищ попросту перехватит управление, отменив инициированный Кузнецовым процесс.

Если же запустить слишком рано, то Дьякон попросту не успеет спуститься на планету и окажется «снаружи».

И, как сказал Чарльз, это повлечёт за собой куда худшие последствия для всего человечества, нежели воспрявшие из небытия краты. С этими выродками, после того как исчезнет Дьякон, должны будут разобраться «палачи».

— Боги, как же холодно… — дошлёпав до кокона, Илья протянул руки и, вцепившись в мясистые складки, потянул их в сторону, — и мерзко…

Из образовавшейся щели выкатился короткий, но широкий язык, который, мелко содрогаясь, стал ещё шире, а после принял форму ложа, повторяющего контуры человеческого тела.

— Ненавижу… — продолжал страдать Илья, который. Не смотря уже на пятое или шестое «подключение» не мог привыкнуть ко всей это гадости.

Наконец, собравшись с духом, парень развернулся и улёгся в ложе, из которого мгновенно выбрались десятки усиков и, впившись в тело Ильи, сделали его похожим на поросший плесенью труп.

Впрочем, в действительности, на здоровье нашего «ключа» это никак не сказалось. Он даже возмущаться прекратил, а спустя пару секунд ложе втянулось в кокон, который тут же сомкнулся, отсекая парня от внешнего мира.

— Как ощущения? — мысленно произнёс я, чувствуя, как мысленные образы, преобразуясь в эфир утекают по так и продолжающим торчать из моих ладоней волоскам.

— Всё также, — такой же мысленный ответ-образ возник у меня в голове, одновременно передавая все те оттенки эмоций, что испытывал Кузнецов.

Нет, подобный образ общения нельзя было назвать телепатией, но что-то близкое к этому, определённо, было.

— Хорошо, я тогда немного эфира «докину» и оставлю тебя обживаться, судя по сообщениям Арруды, поток беженцев возрастает, и он хочет обговорить нюансы по поводу эвакуации с Орбитала.

Потянувшись к ядру, пустил эфир через жгутики к кокону, напитывая его правильным «предтеческим» эфиром.

— Неудавшийся эксперимент? — мысленно усмехнулся я, глядя, как кокон, в котором в позе эмбриона свернулся Илья, становится постепенно прозрачным, а плоть, занимавшая лишь часть отсека, начинает стремительно поглощать всё свободное пространство, проникая даже в мельчайшие щели. — Ну так эксперименты порой чертовски здорово работают против своих создателей.