Здоровенные «лапы» великанов нависали над луговой травой, образуя приятную тень, в которой и располагался говоривший.

Крупный, подтянутый мужчина в чёрных брюках с подтяжками, белой рубашке и почему-то в мягких тапках сидел в мягком кресле и внимательно наблюдал за моей реакцией, не забывая при этом мусолить в руках незажжённую сигарету.

Рядом с ним стоял небольшой столик со скромным набором человека, ведущего нездоровый образ жизни, гора вредных, даже на первый взгляд, закусок с графином, в котором явно не вода плескалась.

— Моё почтение, ваше императорское величие, — обозначив лёгкий поклон, произнёс я. — Не ожидал увидеть именно вас.

— А кого ты ожидал, Игорь? — прищурившись, поинтересовался Чарльз I.

— Даже не знаю. Визуализированный образ заразы, поразившей Орбитал. Может, саму планету. На крайний случай кусок личности Ильи. Хотя последнее вряд ли, — пожал я плечами. — Кстати, где мой товарищ?

— Не переживай, висит в паре метров от тебя, — «успокоил» меня Император. — Вы сейчас с ним в… как бы правильно подобрать слово… в фильтрационном шлюзе, ведущем к центральному модулю автономной системы инфильтрации Предтечей.

— А по-человечески?

— Ха, по-человечески… — странно посмотрел на меня Император. — Ну раз хочешь по-человечески, то для начала сменим обстановку на более успокаивающую. Разговор нам всё равно предстоит долгий.

Мужчина взмахнул рукой, и мы неожиданно очутились на берегу небольшой горной речушки.

Император сменил подобие делового костюма на походный камуфлированный зеленной расцветки и уселся на складной стульчик, рукой указывая на такой же, стоящий рядом с ним.

— Ну, начнём тогда с самого просто, а именно: где вы находитесь, — дождавшись, пока я усядусь на неудобную «табуретку», Чарльз одной рукой потянулся к лежащей перед ним удочке, а второй щёлкнул пальцами, при этом чертыхнувшись. — Не привык ещё…

Впрочем, его последние слова я пропустил мимо ушей, глядя на изображение, повисшее в метре от меня и перегораживающее вид на чудной красоты речку.

— Сейчас вы с Кузнецовым пребываете в подвешенном состоянии. Причём в прямом смысле этого слова, — прокомментировал Чарльз вид двух тел в броне.

Судя по увиденному, никуда мы и не падали всё это время. Шагнув в проход, мы пролетели максимум метров пятнадцать по постепенно сужающемуся тоннелю, больше напоминающему кишку.

Однако до дна, до которого оставались считаные метры, не долетели. И сейчас наши тела оплели многочисленные щупальца, присосавшиеся к броне. А два особо крупных даже целиком заглотили головы.

— Не переживай, тебе и твоему товарищу ничего не угрожает, — произнёс Император, привстав и ловко закинув снасть в реку. — Просто это был простейший способ связаться с вами. Экстремальный, конечно, но мы знали, что вы справитесь с охраной сорвавшегося модуля.

— Очень интересно, но ни хрена непонятно, — честно признался я.

Поглядев вокруг себя, увидел, как прямо из воздуха материализуется такое же удилище, как у Императора, и, пожав плечами, решил последовать его примеру. То есть, заняться рыбалкой.

— О, не переживай. Я в этом дерьме уже столько лет кручусь, и один чёрт не разобрался во всём до конца. Спасибо твоему прадеду за это, к слову, — ответил Чарльз. — Так, начнём, пожалуй…

Быстро смотав катушку, Император вновь забросил снасти и повернулся ко мне.

— Для начала выясним, что тебе вообще известно, — произнёс Чарльз. — Кто такие Предтечи и каким образом они связаны со всем бардаком, что сейчас творится в курсе?

— На самом деле частично, — покачал я головой. — Общался с некоторыми личностями, и у всех своё видение происходящего, порой прямо противоположное другим.

— Ничего удивительного, — кивнул Чарльз. — Чтобы хоть что-то понять, нужно прилично пожить и видеть картину со стороны.

— Ну раз вы такой знающий, начинайте излагать. Послушаем и вашу версию.

— Не наглей, Исаев, и не забывай с кем разговариваешь, — одёрнул меня Император.

Впрочем, одёрнул даже как-то мягко. Не как Император, а словно старый, авторитетный знакомый. И это было, мягко говоря, подозрительно.

— Так вот, по поводу Предтечей, — тем временем продолжил Чарльз. — По нашим расчётам, ты должен был столкнуться с посланником Перуна. Он может являться под разными личинами, однако его трудно спутать с кем-то другим. Аура у этого типа довольно специфическая.

— Встречал несколько раз. Он Михаилом назвался, — кивнул я.

— Ого, даже несколько раз, — искренне удивился Император. — Я за всё время правления разговаривал с ему подобными лишь раз, хотя и не единожды посещал остальные шесть миров.

— И кто же он? Какой-нибудь потомок Предтечей, оставленный на планете? — предположил я.

— Не, оставь эти ублюдки кого-нибудь из своих в этих мирах, человечества уже давно бы не стало. Как только наши предки вышли бы за пределы планетарной системы, нас сразу бы прихлопнули, вместе с этой системой. Не любят Предтечи конкурентов. Очень сильно не любят, — невесело усмехнулся Чарльз. — Ох, блин, клюёт!

Подскочив со стульчика, собеседник резко дёрнул удочку, подсекая рыбу. На мгновение в бурлящей воде блеснул серебристый бок здоровой рыбины, но тут же исчез, оставляя Императора ни с чем.

— Вот же ж, дрянь! — даже не расстроившись, произнёс мужчина и, вновь закинув снасть, уселся на стул. — Этот твой Михаил не более, чем виртуальный ассистент, наподобие тех, что используются на крупных кораблях. Разве что его корабль — это целая планета. И он обязан её оберегать. Естественно, не в ущерб создателям.

— И как это связано со мной? — поинтересовался я. — По какой причине тогда столько внимания к моей скромной персоне со стороны этого «ассистента»?

— Просто он не знает, что с тобой делать, Игорь, — улыбнулся Чарльз. — Ты — эксперимент, который ломает алгоритмы его действий.

— Какой такой эксперимент? — нахмурился я, моментально припомнив разговоры родителей по поводу моего пути и нежелания матери такого же для Алёнки.

— Неудавшийся. Но не переживай, ты не какой-нибудь там ущербный клон или проект на основе исследований кратов, — срисовал мои эмоции Император, — хотя даже не знаю, хорошо это или плохо. Твой род долгие поколения вёл опасную игру, итогом которого стало твоё рождение. Человека с геномом Предтеча. Дефективный, неправильный, однако способный на такое, что многим из простых смертных и не снилось.

— Избранный? — не смог сдержать я усмешки, несмотря на то, что озвученная Императором по отношению ко мне характеристика «ущербный» прямо подмывала дать ему в рожу.

— Ху*збранный! — неожиданно резко ответил Чарльз, а удочка в его руке пошла рябью. — Нет никаких избранных! Не бывает их. А есть люди, которые оказываются в нужном месте и в нужное время и делают то, что от них нужно, не сломавшись при этом. Всё!

Чарльз посмотрел в сторону речки, а потом продолжил:

— О таких «избранных» потом, естественно, слагают легенды, но почему-то забывают, что порой такие удачные стечения обстоятельств есть труд тысяч, а то и десятков тысяч людей не одного поколения.

— И то есть именно сейчас настало нужное время, а вы мне хотите сообщить, где я должен оказаться и что сделать?

— Нет. К сожалению, с временем мы прогадали. И с планами тоже. Грёбанные Предтечи заподозрили что-то неладное и сыграли на опережение, — раздражённо произнёс Чарльз.

То ли злился на этих самых Предтечи, то ли ему попросту не нравилось рассказывать о собственных промахах.

— Когда-то эти ублюдки сделали потрясающее открытие: тот самый эфир, — Император передал мне свою удочку, а сам достал из воздуха уже тлеющую сигарету. — Вначале этому никто не придал значение. Мало ли открытий происходит. Тем более что и сделано оно было в какой-то захудалой лаборатории.

Затянувшись, собеседник на какое-то время замолчал, будто размышляя о чём-то своём. Впрочем, пауза в его монологе продлилась недолго.

— Они полезли не туда, Игорь, — продолжил Император. — Эти уроды запустили такие процессы, которым не место в нашей Вселенной. Но и отказаться от полученной дармовой силы они уже не могли…