— Вот козёл… — вздохнул я, а Настя задрала голову и удивлённо посмотрела на меня.

Пришлось поцеловать девушку, уж очень удачно она подставилась. Впрочем, признаков возмущения замечено не было. Как и попыток сопротивляться.

— Так почему козёл? Ты же про губернатора говоришь? — переведя дыхание, уточнила раскрасневшаяся Морозова, когда мы, наконец, оторвались друг от друга.

— Потому что, когда мы с ним и его людьми договаривались об оплате, всё было чётко оговорено. И должны они были предоставить только информацию по проблеме Сергея, — я покачал головой. — Но раз он предоставил куда больше требуемого, значит, в ход пошёл его очередной план. И не нравится мне это.

— Может, всё ещё обойдётся? — девушка обхватила меня руками и крепко-крепко прижалась.

— Обойдётся, конечно… причём очень дорого. Причём не мне. Ван Као сам будет не рад цене, которую я ему выставлю, — пообещал я Насте. — Но пока меня не будет, попроси Панову отвлечься от проблемы Кабанова, и вместе с тобой обработать всю доступную информацию о Зоне. Если я правильно угадал, то в переданных данных будет много чего интересного.

— Ну не знаю, мне кажется, Ксению немного перемкнуло…

— Я с Сергеем поговорю по этому поводу, и, думаю, он выставит правильные приоритеты у своей второй половинки… Или «третинки»? Призрака стоит учитывать или нет? Интересный вопрос, — задумчиво произнёс я, а Настя в ответ прыснула. — Ну а пока что просто скажи Пановой, что от собранной вами информации будет зависеть, на сколько удачной будет наша вылазка в Зону.

— Ты думаешь, губернатор всё же отправит тебя туда? — Морозова была в курсе происходящего и явно думала, что ближайшее время я буду отсиживаться в лагере, за редким исключением выбираясь в город.

— Не думаю, уверен, — теперь уже я прижал девушку к себе. — Сегодня вечером будет совещание в резиденции губернатора. Официально подведут предварительные итоги подавления мятежа южан и спланируют «оккупацию» их территории. Сил самого Ван Као на это не хватит, всё же часть мятежников, причём боеспособных, уцелела и продолжают держать контроль над кварталами.

— А ты-то здесь при чём? — пробурчала мне в ключицу блондинка.

— Я же говорю, официально. На само же деле, в связи с выбыванием некоторых особо ретивых лендлордов из коалиции Императора и чистки, которая сейчас идёт в аппарате губернатора, установившаяся за этот месяц иерархия пойдёт в разнос, и губернатору нужно будет её как-то восстановить. И при этом так, чтобы свободолюбивых лендлордов возглавлял тот, к кому у них нет особых претензий.

— Ты так уверенно об этом говоришь… — пробухтела Морозова. — А может, он просто использует тебя, а потом выбросит?

— Использует, конечно. А ты думаешь, почему Пратт сюда явился всего лишь на машине и почти без охраны? Может, Ван Као и не сказал ему прямо, но, определённо, намекнул, что имеет на меня планы, — ухмыльнулся я. — И зная этого, несомненно, выдающегося человека, губернатор решил избавиться от двух проблем одним ударом. И значит, он предложит мне поднять упавшее знамя лендлордов, при этом сделав приманкой для затаившегося Накано и его таинственного заказчика.

— Звучит как приговор, если честно, — расстроилась девушка.

— Ну только если не думать на пару ходов вперёд и лезть на рожон…

— То есть так, как ты обычно и поступаешь? — немного отстранившись, посмотрела на меня девушка.

— Глупости. У меня всегда есть запасной план, — улыбнулся я ей в ответ. — А к запасному плану ещё один запасной.

— Угу, знаю я твои запасные планы. Вон, целых четыре штуки по лагерю бегает, — внезапно сменив тему, покачала головой Морозова и спрыгнула с каталки.

— Эй, ты куда? — попытался я схватить выскользнувшую из объятий девушку, но она ловко уклонилась и направилась в сторону выхода.

— Пользуюсь ситуацией, пока ты не переключился на какой-нибудь план «Б» или «В». И делаю так, чтобы никто не посмел испортить мой момент, — Морозова остановилась возле двери и опустила специальный фиксатор, физически блокирующий входную дверь в модуль. Теперь ворваться сюда выйдет, только вырезав замок.

— Что ж, против дополнительного осмотра возражать совершенно точно не буду, доктор, — улыбнулся я, глядя, как Настя возвращается, на ходу сбрасывая белоснежный халат и расстёгивая молнию на комбинезоне.

Зона

Столица

— Он ушёл… — стоя на коленях перед высокой прозрачной ванной, граф Тэкео Накано пытался сохранять спокойствие, но это ему плохо удавалось.

Впрочем, немолодого мужчину сложно было обвинить в трусости. Всё же не каждый день граф имел «удовольствие» наблюдать, как тонкие побеги аномальной растительности медленно и верно пожирали лабораторию и находящийся в ней персонал.

— Ты говорил, что Исаев у тебя в руках! — Кузнецов, или, по крайней мере то, что когда-то было бравым кадетом лётного училища, потянулся и схватился за бортик стеклянной ванны. — Ты говорил, что он не переживёт ночь, но прошло уже два дня, а это отродье до сих пор дышит!

— Мои союзники оплошали. Они не только упустили Исаева, но и сами попали в застенки губернатора. А один и вовсе лишился головы, — произнёс Накано, не отводя взгляда от выглянувшей из фиолетовой жижи руки, покрытой неприятной кроваво-коричневой слизью. — Да и Ван Као по какой-то причине раскрыл почти всех своих агентов и пустил их на убой, чтобы помочь сбежать барону.

— Это всего лишь отговорки!

Следом за рукой из густой фиолетовой гадости появилась сначала голова существа, а после Кузнецов поднялся по пояс без какой-либо опоры. И это с учётом того, что глубина бассейна была не меньше двух метров.

Видимую часть Ильи покрывала тонкая фиолетовая плёнка, которая прямо на глазах стала высыхать и трескаться, обнажая вполне обычную человеческую кожу без единого изъяна.

— Тем не менее это произошло, — не вставая с колен, вскинул голову Накано. — Вы, конечно, можете меня сейчас убить, но тогда у вас не будет контактов с остатками моих людей, и ваши возможности существенно сократятся.

— Возможности? — перегнулся через край ванны Кузнецов, и его туловище вытянулось, придавая ему похожесть на змею. — Никогда не суди о возможностях того, кто преодолел часть барьеров, ошибка эволюции.

— Но вы определено не всемогущи, — упрямо мотнул головой Накано, глядя, как вслед за плёнкой стала трескаться и кожа Кузнецова.

Первыми признаками этого были капельки фиолетовой крови, проступившей сквозь поры. Но они быстро испарились, будто внутри парня что-то начинало кипеть.

После по телу Кузнецова пошли трещины, и целые лоскуты кожи стали скручиваться, обнажая мышцы фиолетового цвета.

— … двенадцать… тринадцать… четырнадцать… — не отводя взгляда от зависшего перед ним лица Ильи, считал про себя граф.

С каждым своим появлением существо всё дольше было способно оставаться вне бассейна, и Накано прекрасно понимал, что рано или поздно сумасшедший одарённый сможет покинуть ванну. И тогда в его, Тэкео Накано, услугах надобность отпадёт полностью. Но не сегодня, определённо, не сегодня.

Все мышечные ткани на голове Кузнецова стекли вниз, обнажая череп и образуя вонючую лужу на полу.

И лишь после этого существо перестало нависать над стиснувшим зубы Накано и вернулось в резервуар.

— Остатки твоих людей бесполезны, — погрузившись по самую макушку в фиолетовую жижу, произнёс Кузнецов. — В ближайшие дни они или погибнут, или перейдут на сторону губернатора.

Ещё одну неприятную вещь отметил про себя граф. Если в самом начале Кузнецов действительно походил на сошедшего с ума, то теперь перед ним была куда более расчётливая особь.

Будто попытки выбраться из ванны помогали развиваться мыслительным способностям парня.

— И тем не менее их ещё можно использовать, — Накано опустил глаза и увидел, что на месте пятна, оставленного Кузнецовым, пророс фиолетовый мох.