— Вить, — нежно провела она рукой по его щеке, — мой хороший…

В общем, чтобы как следует отдохнуть, ей пришлось снять своё шикарное платье, а потом заново надевать.

Позднее, уже на празднике, Марина вновь нашла чету Харрисов.

— Виктор! — радостно обратилась к лорду брюнетка, — Мой муж везде тебя ищет! Он там. — указала она рукой направление. — Идите, поболтайте о своём, о важном. За жену не переживай, — прыткая миссис Стрим тут же взяла Джилл под локоть, — мы с ней прекрасно проведём время.

Виктор вопросительно посмотрел на жену. Джилл одобрительно кивнула — мол, она вполне не против компании первой леди. Тогда и только тогда муж её оставил.

— Потрясающе! — воскликнула Марина на имперском, крепко держа Джилл под руку, — От вас искры стреляют прям на километр! Кто бы мог подумать, что Виктор влюбился, а главное, женится на девушке из Империи! И как дама Веста позволила ему такой неравный брак?

— Вообще-то я не только из Империи, — степенно ответила Джилл, — я леди по праву рождения. Аристократка самая настоящая. Я из Таллинов. Так что любой лорд мог взять меня в жены, не повредив своей репутации.

— Вот как? — удивилась брюнетка. — О! Не поймите неправильно! — в её голосе заиграло реальное беспокойство, — Я вовсе не хочу вас оскорбить! Просто я так обрадовалась землячке… Этот взгляд, эта осанка — корсиканки никогда так не смогут. Знаете, здесь, на Холли, иногда так тоскливо… Даже поговорит не с кем. А мой муж… Он теперь не может, когда я говорю на имперском, на своём родном языке… Даже общаясь с родными или друзьями по видеосвязи, я вынуждена вести диалог на корсиканском, а мои собеседники — использовать переводчик. Но я не хочу вас утомлять моими проблемами. И… Простите мне мою наглость. Не могли бы мы перейти на ты? Это выканье порядком надоедает. Не против?

— Да нет, — пожала плечами Джилл, — давай на ты.

— Вот и отлично! А то все эти условности… И лучше нас сесть где-нибудь в укромном уголке, ты не против?

Джилл была не против и девушки удобно расположились на одной из кушеток, расположенных по периметру зала для приёмов. Марина сделала знак лакею и он тут же поднёс дамам два бокала с шампанским. Один взяла первая леди, второй достался Джилл.

— Ну вот, другое дело! — брюнетка подняла свой бокал и отпила бурлящей жидкости. — Теперь всё местное общество у нас как на ладони. Можем за всеми наблюдать прямо отсюда.

— И насколько интересно за ними наблюдать? — Джилл тоже отпила. — Корсиканское высшее общество в принципе скучное. На приёмах никакой жизни: лишь чопорные расшаркивания. А здесь, на Холли, всё ещё хуже. Они все как замороженные. Даже общаются друг с другом как в замедленной съёмке.

— На первый взгляд — да. Но если присмотреться… Можно заметить кучу тайн. Кто что скрывает, кто кому симпатезирует…

— И тебе это интересно? — с недоверием спросила Джилл.

— Ах, не пойми неправильно… Здесь так скучно… Любое развлечение на вес золота. К тому же тайны, зачастую, помогают склонить людей на твою сторону и заставить делать то, что тебе нужно. Но ты правда. Есть куда более интересные вещи. Ведь ты наверняка хочешь меня спросить, почему я столь фамильярно общаюсь с твоим мужем? Возможно, ты уже даже что-то нехорошее подумала на мой счёт?

— Возможно. — Джилл отпила ещё шампанского.

— Ох уж эта имперская честность! Обожаю! — воскликнула брюнетка. — Но хватит эмоций. Давай я развею твои сомнения на мой счёт.

— Мы знакомы с Виктором очень-очень давно, — продолжила рассказ Марина. — Знали друг друга задолго до того, как он в первый раз женился. Ах, не смотри на меня так! Мне куда больше лет, чем я выгляжу. — хвастливо прищурилась брюнетка.

— Но ведь по системе обновления клеток, человеку останавливают старение в возрасте тридцати лет. И далее до ста — ста двадцати он выглядит как тридцатилетний. А ты…

— Всё верно, дорогая! — нежно дотронулась Марина до локтя Джилл. — Я пробую новую экспериментальную версию и… Мне едва ли дашь больше двадцати, верно? — она аж засияла. Марина была хороша и знала это.

— Верно, — одобрительно кивнула Джилл. Первая леди действительно прекрасна, зачем отрицать?

— Ой, мы отклонились от темы, — смущённо произнесла она. — Так вот. Ещё во времена, когда мистер Харрис боролся со своей мачехой, мы уже были с ним знакомы. Именно мой муж, в тайне, конечно, оказал ему решающую поддержку. И случилось то, что случилось. Виктор теперь глава. Что касается наших с ним отношений, так мы просто друзья, не более. Мы много общались, очень много. Вот и сложился между нами милый неформальный стиль. Кстати, ты же видела, мой муж в курсе таких наших с Виктором отношений и совсем не против. Сама посуди, если бы между нами что-то было стал бы мой супруг спокойно на это смотреть? А посему не переживай: я и Виктор — друзья, не более. Ах, бедный мистер Харрис! Как тяжело ему пришлось! Я была свидетелем его борьбы, его мужества… Знаешь, все его боятся, а ведь он очень нежный внутри. Несчастный недолюбленный ребёнок!

— Только вот этот ребёнок жену свою вторую прикончил. — резонно заметила Джилл. — И ещё много кого убил и казнил. Его очень даже стоит бояться!

— Ах, ну оставь эти сопли! Казнь — это неотъемлемая часть управления. Без этого никак. А жена… Бедный Виктор! Пережить такое! Измена в собственной спальне! Да кто бы это выдержал?

— При этом сам он спокойно посещал наложниц, — Джилл допила шампанское и взяла у подошедшего лакея ещё фужер, — и его вторая жена это выдерживала.

— Ах, милочка, — жеманничала Марина, — уж ты-то от наложниц избавилась! И как тебе удалось?

— Да так… Приказала одной из них оторвать голову, остальные и смылись… А тебе откуда известно, что у нас в замке нет наложниц? — с подозрением спросила Джилл.

— Пожалуйста, не делай такие глаза. Шила в мешке не утаить. Все местные леди вынуждены терпеть этих тварей, а ты поставила подстилок на место. Вернее, согнала их с налёжанного места. Неслыханно! Естественно, такая новость мигом распространилась по Холли. Об этом уже все знают, — заговорческим шёпотом произнесла Марина.

— Ты что, тоже терпишь наложниц?

— Увы! — вздохнула Марина и тоже взяла у слуги новый фужер с бурлящей жидкостью. — Таковы традиции Холли. Но не жалей меня. Я совсем не переживаю по этому поводу! Ну, разве что немножко. Я ведь не влюблена в своего мужа, как ты в своего. Думаешь, почему я с тобой откровенничаю? Так ведь здесь с общением туго. Я рада, что встретила землячку. Так почему бы не поделиться? Тем более, что это не тайна. Мой муж встретил меня в Академии, на Планете Богов. Мы вместе учились с его сыном. Бедняга мистер Стрим, степенный вдовец, не избалован видом красивых девушек — он в то время уже несколько лет служил на Холли. И тут я… Ох, и завертелось! Я же по их меркам — никто! А муж влюбился… Но это ж скандал! В общем, разрешение на наш брак мистер Стрим у самого короля Корсики выпрашивал. Несколько взяток приближённым, щедрое пожертвование в казну — и вуаля! Мы женаты! С тех пор я здесь.

— Подожди, — прервала её Джилл, — то есть у вас брак по любви, получается? Ты уже потом разлюбила?

— Нет-нет, — засмеялась она, — я никогда его не любила. Зачем? Главное — он любит. А я хотела хорошей жизни и, как видишь, получила.

— Не жалеешь?

— Ни разу! Сама подумай, что меня ждало в Империи? Диплом, работа по расписанию, брак с добропорядочным гражданином… И так паши до самой смерти… А здесь я — первая леди! Да ещё и первая красавица! — самозабвенно заявила Марина. — Богатство, власть — где бы я ещё это нашла? Я живу, точно королева. Да ты и сама знаешь. Виктор ведь тоже далеко не бедный человек… Здесь нам однозначно лучше, чем там, дома.

— Ну не знаю… — поджала плечом Джилл. — Я тоскую по дому, здесь скучно…

— Это всё потому, что твой теперешний дом — не твой. Там же всем эта Веста заправляет. Тебя, бедняжку, наверняка ни во что не ставит. Вот тебе и плохо.