— Ты мог бы иногда снимать защиту. Но если начнёшь злоупотреблять, мы будем читать книжки всю ночь, — не очень убедительно пригрозила я.

Он тихонько засмеялся. От его хриплого баритона по телу прокатилась приятная дрожь.

— Понял — не наглеть.

Артурион взял мою руку и поцеловал в раскрытую ладонь. От этой простой ласки я замерла. Ладони — это что ли моя эрогенная зона? Свободной рукой я начала гладить его волосы, пропуская их между пальцев. Он поцеловал указательный палец и прикусил. От неожиданности я охнула, а в низу живота закололи иголочки. Я занервничала, так отсюда мы долго не уйдём.

— Эльза-а, — протяжно выдохнул Артурион, уткнувшись мне в колено. — Это какое-то наваждение. Откуда ты такая взялась?

А мне ножом по сердцу чужое имя. Это было словно ледяной душ. Я встала и подошла к окну, остановившись спиной к Артуриону. Хотелось рассказать про Шарка, про то, что ему надо держаться от меня подальше. Но горло сковало. Не удавалось произнести ни звука. Он подошёл сзади, обнял меня и положил свой подбородок на моё плечо.

— Я никогда тебя не обижу. И не сделаю того, чего ты не захочешь сама, — он расценил мое поведение по-своему.

«Никогда не говори никогда, Артурион», — так и хотелось ответить ему.

— Я плохая. И я вовсе тебе не подхожу. Тебе нужна другая женщина, — голос уже предательски дрожал, а к глазам подступали слезы.

Он развернул меня к себе лицом и, взяв мое лицо в свои ладони, произнес:

— Ты такая глупышка. То, что было, как ты это называешь, во сне, меня только больше притягивает к тебе. Но в реальности я готов ждать столько, сколько нужно.

Мы говорили о разном. Он не понимал меня.

— Нет, я не про наши встречи. Про жизнь. В жизни я тебе не подхожу. От меня одни несчастья, — я попробовала зайти с другой стороны. — Услышь меня!

— Я сам в состоянии понять, кто подходит мне, а кто нет, — жёстко ответил он. Артурион отпустил мое лицо и, глядя мне в глаза, серьезно спросил:

— Но у меня есть встречный вопрос. А я нужен тебе?

Если сейчас соврать, то я потеряю его и подставлю своих родных. Для меня это была уже не просто симпатия. Я рядом с ним начинала дышать полной грудью, всё приобретало другие краски, жизнь становилась интереснее. Уже и не помнила, как это — без него. Но если сказать правду, дороги обратно не будет. Я стану его палачом.

И только я открыла рот, чтобы сказать «нет», как Артурион поцеловал меня. Это был ураган страсти, я задыхалась, не в силах противиться влечению, и отвечала, как ненормальная. Мои пальцы зарылись в его волосы, а его руки бесстыже сминали ткань платья на моей талии. Я плавилась. И больше всего боялась, что это закончится. Меня окатывало волной сексуального голода.

Он вдруг резко остановился и отстранился. Я стояла ошарашенная, с опухшими губами, тяжело дышала и смотрела на его волосы, растрёпанные мной.

Открылся портал.

— Тебе пора домой, Эльза, — сказал он, так же тяжело дыша. Глаза его горели от желания.

— Но я ещё не ответила, — пробормотала я.

— Ответила, и очень эмоционально, — подмигнул мне этот тестостерон ходячий.

Только вот… Кажется, теперь его очередь мне не давать. Ни слова, ни чего-либо другого. Динамо! Повернувшись, я на негнущихся ногах проследовала к порталу. Нет, успокоительное точно надо, и желательно побольше!

Ночью мне ничего не снилось — ни кошмары, ни Артурион. От кошмаров, видимо, помогла микстура, что прислала мне Лилианна. А Его Величество не открывал связь, дав мне возможность успокоиться и все обдумать.

Дни пролетали один за другим. С Лили мы успешно провели пресловутый девичник, вдоволь насплетничавшись и объевшись сладостей. С Артурионом я так и не пересеклась. Он был очень занят, и я вообще его не видела уже четвёртые сутки. Один раз он открыл связь, и у нас появилась возможность пообщаться хотя бы ментально. Всю ночь мы разговаривали. Он рассказывал, как провел день, а я про свой. Но с лучами рассвета нам пришлось расстаться.

Все шло будто бы своим чередом. Пока однажды, ближе к концу недели, за обедом Лунгарио не сказал:

— Эльза, не желаешь после трапезы выпить чашечку чая в гостиной со своим стариком? — это был сигнал для приватного разговора.

— Конечно, папа, давай, — согласилась я, а сама напряглась.

Ничего хорошего это явно не сулило. Так как кроме заговора нам обсуждать с “папенькой” было нечего.

Мы зашли в комнату, я села на диван, а он встал у окна.

— Вы знаете про Зачарованный лес? — спросил он.

Я начала вспоминать, что именно читала про этот лес. Находился он в Империи эльфов. Это мировая достопримечательность, как у нас — одно из семи чудес света. Помимо того, что он был нереально живописным, необычность его заключалась ещё и в том, что там совершенно не работала магия. Она давала сбой. Ты мог потратить много усилий и кучу резерва, а получился бы только пшик. Так же там не открывались порталы.

— Да, — проговорила настороженно, уже чувствуя подвох. Не просто же так Лунгарио захотелось поболтать о весьма непростом и загадочном местечке этого мира..

— Подумайте над причиной вашей поездки туда, — сказал он, не поворачиваясь.

Всем своим видом давая понять, что вот оно — место встречи. Или правильнее сказать, погибели?

— Когда? — слова давались с трудом, а ответа я откровенно боялась. Вернее того что за ним последует. Сердце в груди сжималось, а руки едва ощутимо подрагивали.

— Позже сообщу, — сухо ответил "папочка", и я наконец смогла сделать вдох. Оказывается, ожидая его ответа, затаила дыхание.

— Скоро годовщина Великой войны. Осталось всего восемь дней, — Лунгарио замолчал. Повернулся ко мне и зло проговорил: — Правитель, его сестра и Дамир-дель-Гама в числе обязательных гостей короля Терриона. Но, думаю, при желании Артурион может взять и свою фаворитку. Если она хорошо попросит.

Он выплёвывал слова, как желчь. Словно я была причиной всех надвигающихся бед. Но ведь это не так! Мы оба — заложники обстоятельств. И то, что "отец" решил свалить всю вину меня, ни капли не очищало его собственную совесть. Так что его попытка перевести стрелки только лишь разозлила меня.

— То есть вашу родную дочь! Может, и как просить научите? — не выдержала я. — Тем более вы не хуже меня знаете, что Артурион должен быть один. Остальных куда предложите отправить?

От волнения и паники не заметила как повысила голос и перешла в атаку. — Это не входит в мои обязательства. Я просто хотел помочь вам с причиной, — стушевался «папа».

На этом наш разговор и завершился. Так и не выпив ни миллилитра чая, мы разошлись по своим делам. Куда конкретно направился Лунгарио, я не знала, но слышала, как хлопнула входная дверь. Самой же мне предстояло остаться наедине со своими гложущими мыслями и сомнения. Сидя у себя в комнате, я безостановочно массировала виски, пытаясь понять, что делать дальше. Как выбраться из этого всего? Может, был бы кто-то поумнее, давно бы нашёл решение, но я просто его не видела. Обложили со всех сторон.

Ко мне подкрадывалось ощущение надвигающейся беды. Катастрофы вселенского масштаба, которая не оставит после себя ничего, кроме уныния и запустений. И зачем я только сразу согласилась подписать тот договор?! Можно же было на словах как-то договориться, соврать чего-нибудь, выкрутиться…

Смирившись с мыслью, что прошлого не изменить, стала размышлять в другом ключе. Значит так, что мы имеем? Я должна затянуть Артура в этот Зачарованный лес, но есть явно мешающие факторы. Первый: он будет с Дамиром и Лили. Второй: он в полной силе, но, может, там и его сила сбой даёт? Фактор третий: я ехать с ним не могу. Меня попросту не приглашали, а проскочить “зайцем” в портал или на пегасе вряд ли получится. И, наконец, четвертый: даже если он возьмёт меня с собой в статусе фаворитки, и я предложу посетить этот долбаный лес в качестве экскурсии, те же Дамир и Лили поедут с нами. Итог: это не самые подходящие момент и условия. Плана у меня не было. Жизнь казалась дерьмом. И вообще я впадала в депрессию.