К вечеру, как правило, голова моя пухла от новой информации. И каждый день был похож на предыдущий.

А за две недели до бала ко мне приехала модистка. Пышная веселая женщина средних лет в ярком пурпурном платье на манер викторианской эпохи. Ее лицо сияло от натянутой до ушей улыбки, и это странным образом вызывало во мне приступ изжоги.

— Ох, милочка, — щебетала женщина, обмеряя меня “на глаз”. Она натурально прищурила один глаз и попросила покрутиться на месте. — Ты прекрасна! Но вот волосы…

— А что волосы? — не поняла ее. Я даже перед зеркалом ещё раз крутанулась, любуясь тем, как мои розовые локоны развеваются от резких движений. Краси-и-иво.

— Это же моветон! — всплеснула она руками. — Такое могут позволить себе лишь эльфийки. Благородная дама со столь богатой родословной, приглашенная ко двору и… с таким безобразием на голове.

— А что, эльфийки третий сорт у вас? — я хмыкнула на ее сочащуюся пренебрежением речь.

— Что вы! — она чуть не захлебнулась от какого-то испуганного возмущения. — Мы их очень любим и почитаем. Особенно короля Терриона, дай ему Пресветлый много лет здоровья, — она закатила глаза к потолку, из-за чего и я последовала ее примеру. Однако ничего, кроме белой извести, или что они тут используют, и декорированных уголов не заметила. — Просто у них при дворе и волосы можно любого цвета и мода более откровенная. Да и… Проще говоря, прогрессивнее у них там во всех смыслах.

— Может мне того..? Ну, к эльфам лучше тогда податься? — вопросила насмешливо, наслаждаясь вытянувшимся и побледневшим лицом модистки.

— Знаете что, — выдохнула она рассерженно, — Эти вопросы не ко мне. Распускайте волосы. Будем из вас приличную леди делать.

— А как именно? — осторожно уточнила, но шпильки из волос вытащила.

— Обычно, — отмахнулась до безобразия сосредоточенная на моих волосах женщина, — Это же не ваш родной цвет?

Я настороженно кивнула, поглядывая в сторону двери. Что она сейчас мне бригаду парикмахеров призовет?

— Отрастим вам их подлинее… — на этих словах, она начала как-то забавно перебирать пальцами в воздухе и что-то бубнить себе под нос.

А у меня волосы на голове… зашевелились! Вашу мать, я явственно ощущала, как они растут. Старалась не шевелиться, лишь тоненько пищала, с ужасом наблюдая, как длиннее становились мои волосы, облачная родной цвет. То есть, уродский русый с проблесками рыжего.

— Может хватить? — тоненько провыла, стараясь не скрывать в панику, когда кончики достигли середины бедра. Да это практически вдвое длиннее, чем у меня было раньше. Я им Рапунцель что ли?!

— Пожалуй, — согласилась женщина.

— А? — проговорила торопливо, сбивая ее.

Рука ее дрогнула в воздухе, а модистка издавала какой-то звук, больше напоминающий карканье вороны.

И мои розовые пряди осыпались на пол!

— Хм, ещё немного осталось, нужно ещё…

— Нет! Стойте! Мне кажется… кажется, так будет в самый раз. В обществе же не положено ходить простоволосой, верно? — спросила, уже зная данный пунктик из сводов бесконечных правил.

Теперь пришла очередь модистки кивать.

— Вот! — ткнула пальцем вверх, тут же собирая свои волосы свободной рукой и пряча их за спину. От греха подальше. — Сделаем прическу, и все будет отлично.

К счастью, женщина спорить не стала. Правда по ее неодобрительно у взгляду и без того было ясно, что моя идея ей не понравилась. Но что поделать, я была не готова окончательно обрубать концы… тьфу, расставаться с результатом дорогостоящего окрашивания, которое стало для меня символом новой жизни.

Н-да уж. Пожалуй, такой новой жизни я точно не предполагала, когда сидела в кресле стилиста.

На этом тема цвета моих волос сошла на нет. Времени до торжества оставалось не так много, так что мы принялись подыскивать мне подходящий гардероб. К счастью, уж в этом вопросе мне был дан полный карт-бланш. Практически.

Спустя долгие часы раздумий выбор мой остановился на изумрудной ткани, которую модистка мне активно подсовывала. Мол, она отлично подходит моему типажу и будет подчёркивать или достоинства. Никаких декольте и коротких длин. Я с ужасом представляла свой псевдоприцессный наряд, недоумевая, как вообще можно ходить в таком и не споткнуться пару-тройку раз. Но все оказалось не так плохо, как я думала, когда через пару дней пришло время примерки. Время летело со скоростью сверхзвуковой. За неделю до события Шарк стал каждый вечер гонять меня по всему изученному, задавая массу вопросов. Причем он мог спросить про моего дядю и тут же про дату начала войны с эльфами. Порой я путалась и ошибалась. Тогда он злился. Ходил по кабинету и толкал гневную речь на тему того, что меня ждёт в случае провала. Потом он выдыхался, садился, и мы начинали заново. На фоне этого я катастрофически мало спала и была крайне нервной…

Сидела и повторяла все снова, тщательно сдерживая рвущиеся наружу ругательства. Благородная леди же, мать ее! Но одно дело прожить свою жизнь и учиться долгие годы и постепенно, а другое — зубрить конспекты. Нет, я понимала, что и за чем шло, почему это произошло, но порой просто терялась в датах или именах.

За три дня до бала я пришла в кабинет Шарка на обещанный экзамен, настроенная весьма решительно. Мы просидели часа три. И я чудом, не иначе, ни разу не ошиблась.

— Завтра вы отправитесь в поместье своего отца. Думаю, вы готовы, — после чего он встал и вышел.

А я осталась сидеть, съедаемая сомнениями о правильности своего поступка. Мне ведь не оставили выбора. Но… так ли все есть на самом деле?

Я стояла в пяти шагах от «отчего» дома. За моей спиной закрылся портал перехода, голова ещё немного кружилась. А сама я была в полностью дезориентирована. Шутка ли, перемещение в пространстве со скоростью света…

Поместье было в русском стиле — архитектура, как во времена императоров. Больше похоже на какой-нибудь театр — белые колонны и треугольная крыша. Только тройки коней не хватало перед крыльцом. Правда, учитывая сеттинг этого волшебного и мрачного мира, были бы они демоническими. Так что, к черту! Ой, то есть — ни к чему.

На ступенях стояли две девушки в одинаковых черных платьях с белыми фартуками и молодой мужчина. Видимо, прислуга. А с крыльца уже спешно спускался мужчина среднего роста, седой, немного пузатый. Лицо с крупноватыми чертами лица, но добродушное. Он раскинул руки, как для объятий, спешно приближаясь к моей неприкаянно застывшей фигуре.

— Эльза! Доченька! — практически с придыханием выдал мужчина.

"Лунгарио", — поняла я. И это стало своеобразным толчком, меня понесло, будто я прима драматического театра, не иначе.

— Папа! — придурковато-радостно воскликнула я и попала в объятия «отца».

Играл он на отлично. Станиславский бы не усомнился. Я же старалась не отставать, пусть в моей игре сомневались все школьные и универские учителя без исключения.

— Как же давно я тебя не видел. Ты стала ещё прекраснее. Устала? — мужчина отстранился и с беспокойством смотрел на меня. Будто я и взаправду его дочь…

— Все хорошо, — улыбнулась я, кривя душой. Спать хотелось неимоверно. Я не просто устала — у меня даже не было возможности перевести дыхание! И ради чего? Вот этого цирка? Спасибо, что хоть не уродов.

— Что же мы на улице стоим, — спохватился он, забавно засуетившись. — Пойдем в дом, выпьем чаю, все расскажешь! — взяв меня под руку, Лунгарио повел в сторону крыльца.

О, пообщаться я очень хотела. Тем более теперь это единственный человек, с которым я могу обсудить всё без масок. И задать все интересующие меня вопросы. На него же запретов в договоре не было.

Проходя мимо женщин и мужчин, он сообщил:

— Доченька, это наш управляющий, Тристан. Эти девушки теперь твои личные помощницы — Адель и Лира.

Молодой симпатичный мужчина кивнул мне и лучезарно улыбнулся. Девушки присели в книксене. Адель была рыжей, улыбчивой, с веснушками, Лира же — серьёзная брюнетка с небольшим шрамом на щеке. Взгляд был изучающим, но не злым. Вообще, здесь меня встретили как родную. В смысле, смотрели, но комментарии оставляли при себе. Чего не скажешь о моём пребывании у Шарка. Там каждая дворовая собака была готова облаять меня за то, как я неправильно стою или иду. Мы вошли в дом, из-за больших панорамных окон, будто залитый солнечным светом. Всюду были вазоны с живыми цветами, отчего в воздухе стоял сладковато-терпкий аромат. Мебель была обита бежевым плюшем, что создавало атмосферу уюта. Шикарные хоромы, я бы хотела жить в таком месте. И, как кстати, что желание мое исполнилось заочно.