— Так-так-так! — раздалось из темноты.

Мастер Хан стоял у стены, опёршись о каменные блоки. Даже в сумраке было видно, как поблёскивает его топор.

— В самоволку собрались, беглецы? — поинтересовался наставник, укоризненно глядя на учеников.

— Я иду спасать брата, — честно ответила Ками.

— И ты понимаешь, как это опасно? Скрытни наверняка наблюдают за замком. Они сообщат об этом сама знаешь кому, как только заметят тебя.

— Мне всё равно! — выпалила малышка, сжав кулаки. — За брата я порву любого, кто встанет у меня на пути!

— Даже меня? — спросил Хан, он выглядел серьёзнее обычного.

Этот вопрос заставил Ками поджать губы.

— Я не буду с вами сражаться, — тихо произнесла она. — Но и вы меня не остановите!

— С ней-то всё понятно, — махнул рукой наставник, переведя взгляд на Амину с Барасом. — А вы чего тут забыли?!

— Итан наш друг!

— Ясно-понятно, — рассмеялся Хан. — Но вы хоть понимаете, что у нас нет и единого шанса на успех?

— Нас?

— А вы думали, что я оставлю свою группу в беде? Отговорить вас явно не выйдет, но и вести под стражей в замок не собираюсь. Остаётся последовать за вами. В конечном итоге лучше умереть в бою, чем вернуться в академию и докладывать Ло Трануму, что его дражайшее лекарство от Проклятия крови сгинуло где-то в полях!

— Учитель, — пробормотала Ками, всхлипнув. — Спасибо вам!

— Ну хватит тут сопли разводить! — рявкнул Хан, водрузив топор на плечо. — Веди нас уже, двуногая ищейка.

В открытых лугах и редких рощах ориентироваться было проще. Здесь не было запахов другой проклятой живности, кроме слуг Целителя, а потому и брать след было легче. К тому же и аромат крови Итана ощущался сильнее. Казалось, что братец был здесь совсем недавно.

— Мастер Хан! — обратилась Ками к наставнику, когда они проходили мимо очередной деревни.

— Что такое?

— Запах Итана слишком свежий.

— Думаешь, его специально проволокли тут недавно, чтобы заманить нас в ловушку? — хмыкнул Хан.

Ками кивнула.

— Могу поверить, — просто ответил наставник. — К тому же за нами уже давно кто-то наблюдает. Моему фамильяру они не показываются на глаза, но и полностью скрыть своё присутствие не могут.

Малышка принюхалась к воздуху и подтвердила:

— Пахнут как Скрытни, но они далеко. Я почти не ощущаю их смрада.

— Получается, что мы сами идём в расставленную ловушку. Впрочем, об этом можно было догадаться и без этого. Как только мы покинули замок, то сразу стали лакомой добычей. Только одно то, что ты нужна ему живой, еще уберегает нас от боя.

След привёл группу мстителей к двум покосившимся сараям. Здесь не было ничего, кроме полуразрушенных амбаров и пары сгнивших стогов сена. Однако запах Проклятых и Итана тут был сильнее всего.

Ками охватила дрожь.

— Что случилось? — тут же спросил Хан, крепче перехватив рукоять топора.

— Здесь кто-то есть! — шепнула малышка, указав пальцем на рассохшуюся дверь.

— Проклятые, Скрытни?

— Нет, что-то более… сильное!

Раздались громкие звуки, словно кто-то медленно хлопал в ладоши.

Ворота амбара медленно отрылись и из тьмы вышел человек. Он был одет в кожаную куртку и такие же штаны. На голове была широкополая шляпа, из-под которой смотрели хищные, глубоко посаженные глаза. Но самым заметным атрибутом являлся пояс, на котором было закреплено множество бутылочек со всевозможными снадобьями.

— Целитель, — процедил Хан, сжимая кулак до хруста.

— Именно так! — подтвердил человек. — Но раз мы уже почти друзья, то можете звать меня Аламеем. Считайте это за честь. Мало кто знает моё настоящее имя.

Алхимик дружелюбно пригласил Охотников войти. Те остались стоять на месте.

— Ну что же вы, — мягко проговорил Целитель. — Негоже разговаривать под открытым небом. Не бойтесь, сейчас я вас не обижу. Мне это просто невыгодно. Я очень сильно впечатлён талантом малышки Ками. О таких способностях юного дарования я не мог и помыслить!

— Каких именно талантов? — спросил Хан, мысленно оценивая шансы на успешный бой или побег.

— Управление Проклятием крови, фантастическое чутьё, потрясающая регенерация, — перечислял Аламей, загибая пальцы. — Уверен, что внутри неё сокрыто ещё немало сюрпризов!

Целитель посмотрел на Ками так, словно хотел препарировать девушку прямо здесь и сейчас.

— У тебя полно и других игрушек, — заметил наставник. — Зачем тебе она?

— Игрушек? — скривился алхимик. — Вы про этих тварей? Они ущербны! Те, что похожи на людей, не выдерживают воздействия Проклятия крови, их тела быстро деградируют. А громилы почти полностью лишены разума, для меня они просто мясные машины для убийств. Я держу их рядом только потому, что могу полностью контролировать. Но Ками…

— Мы здесь не за тем, чтобы петь друг другу дифирамбы, — отрезал Хан.

— Ах да! Вы пришли за Итаном!

— Верни мне брата! — потребовала сестрица. — Иначе я оторву твою голову!

— Голова мне ещё пригодится, — легко рассмеялся Целитель. — А что насчёт брата… это я устроить могу. Просто пойдём со мной. Обещаю, что вы снова станете одной семьёй. Без всякого подвоха.

— Верится слабо, — хмыкнул Хан, взглядом приказав остальным взяться за оружие.

— Неужели вы хотите напасть? — поинтересовался властитель Проклятых. — И даже думаете победить? Наша недавняя битва сильно проредила мою армию, но пара тузов ещё осталась в рукаве.

На крыше амбара показались Скрытни, а возле полусгнивших стогов зашевелились огромные тени Проклятых. Похоже, что тварей здесь было много, но их скрывала какая-то аура, не позволявшая Ками учуять их раньше времени.

— Видите, мои собачки так и рвутся полакомиться свежим мясом. Кто же их остановит, если моя голова вдруг отделится от тела? Поэтому попрошу ещё раз. Малышка, идём со мной к брату. А твоих друзей я отпущу живыми, если тебе они так уж важны.

— Нет! — выпалила Ками, топнув ножкой. — Отдай мне брата, и я уйду вместе с ним!

— Если не хочешь по-хорошему, то я могу применить и силу. Ты в любом случае уже не вернёшься в ту забытую богами академию, — проговорил Аламей, улыбнувшись.

Проклятые твари зарычали и стали медленно приближаться. Грядущий бой грозил быть сложным.

Ками сверкнула глазами и выпустила когти.

— Отдай брата! — снова потребовала она, показав клыки.

— Неужели ты думаешь этим меня напугать? — искренне улыбнулся Целитель. — Я наслышан о твоих возможностях бойца. Но даже так стольких Проклятых тебе не победить, они задавят вас числом.

Ками подняла руку, посмотрев на длинные когти, а после вдруг резанула ими по своей шее. Из глубокой раны полились алые струйки, пачкающие одежду и стекающие на землю.

— Отдай брата! — крикнула малышка, скривившись от боли. — Или я убью себя!

— Что ты делаешь?! — изумился алхимик, в его глазах мелькнул страх. — Прекрати!

Ками побледнела. Кровь слишком быстро уходила из её тела. И тем не менее сестрица всё ещё стояла на ногах, а её взгляд был полон решимости.

— Отдай, моего, брата! — выпалила она, чеканя каждое слово.

Алхимик молча подал сигнал своим тварям. Проклятые остановились, а затем и вовсе попятились назад.

— Перевяжи рану! — будто приказал Аламей и бросил к ногам Ками одну из своих стеклянных бутылочек. — И прими это, оно остановит кровь.

Ками проигнорировала подарок. Под ногами девушки уже была целая лужа алой жидкости и силы покинули тело. Сестрица пошатнулась и упала на колени.

Целитель дёрнулся вперёд, но малышка снова подняла руку и приложила когти к шее.

— Не подходи! — просипел тоненький голос.

Алхимик остановился. В его взгляде читалась злость и что-то ещё. Он не хотел потерять столь ценный экспонат, девушка нужна была ему живой.

— Чёрт с тобой! — рассмеялся он и покачал головой. — Брата я тебе отдать не могу, он слишком важный рычаг давления. Однако обещаю, что пока ты жива, то будет жить и он. Думаю, для тебя это хорошая мотивация не умирать. Правда?!