В коридоре послышался шорох.

Ками моментально открыла глаза, её слух обострился.

Шорох повторился, кто-то медленно прокрался по коридору, стараясь не шуметь. Вскоре его лёгкие шаги затихли, осталась лишь звенящая тишина.

Сердце Ками начало учащённо биться. Девушка осторожно поднялась с кровати и посмотрела на брата. Тот мирно спал, отвернувшись к стене. Его мерное дыхание немного успокоило девушку, но тревога всё ещё сидела глубоко в душе.

Малышка не стала одевать сапожки, босиком прокравшись к двери. Она словно чувствовала присутствие угрозы, хотя и не могла этого объяснить. Разумнее было бы остаться в комнате и постараться уснуть, но сейчас сон ни за что бы не покорился возбуждённому сознанию.

В коридоре было достаточно темно. Сияние луны освещало тренировочные площадки, но её свет почти не попадал под навесы. Стоило использовать магию или вечную свечу, но сейчас это произвело бы лишний шум, а Ками всеми силами хотела оставаться незамеченной.

Глаза постепенно привыкли к сумраку, став различать детали.

Девушка прокралась в сторону, куда удалились шаги. Останавливаясь, сестрица нюхала воздух. Пахло кровью и чем-то ещё. Подобный запах она чуяла лишь раз, когда они с братом гуляли в лесу и нашли алтарь с колокольчиками.

Заглянув за угол, Ками увидела движение. В ночи одна тень копошилась над другой. Это были люди. Запах крови усилился.

Вдруг сестру заметили. Первый человек обернулся, из-под его капюшона смотрели налитые злостью глаза, а по подбородку стекали алые капли крови. Лицо незваного гостя было абсолютно чуждым, и всё же его черты о чём-то напоминали.

Человек посмотрел на Ками и наклонил голову вбок. Будто признав в ней свою новую жертву, он кинулся по коридору, двигаясь быстро и совершенно бесшумно.

Малышка непроизвольно вскрикнула. Тут же по всей академии послышались шорохи и звуки открывающихся дверей. Ученики и учителя покидали свои комнаты, двигаясь на шум.

Человек в капюшоне остановился, его рот перекосила злоба. Он выскользнул во двор, одним огромным прыжком запрыгнул на крышу, а после скрылся из вида.

По коридору распространился шум топота десятков ног.

— Что случилось?! — быстро спросил Хан, увидев Ками.

В руках у наставника был фонарь, освещающий большое пространство перед собой.

— Это ты кричала? — не унимался учитель, заглядывая в полные страха глаза малышки.

Тут взор Хана упал на лежащее в тупике коридора тело. Мастер «Ти» поднял выше фонарь и медленно проследовал к находке. Несколько учеников последовали за ним. Возле Ками остались лишь Амина и Итан.

— Дери меня семеро чертей! — выдохнул Хан, присаживаясь на корточки.

Второй тенью, увиденной Ками, оказалось тело человека. Это был Дакон, и он уже не дышал. Его руки и ноги покрывали следы от глубоких укусов, а грудь была словно иссечена тонкими лезвиями, очень похожими на чьи-то когти.

Среди учеников пронёсся ропот. Были слышны редкие вскрики и шумные ругательства.

— Это всё она! — вдруг закричал один из группы «Лок», указав на Ками. — Сначала Настера чуть не убила, теперь Дакона прикончила! Она Проклятая, вскоре и остальных на тот свет отправит!

— Точно, — поддержал кто-то. — Сразу было понятно, что добра от этой твари можно не ждать!

— Нужно убить ей! Сейчас же!

— Голову с плеч!

Крики начали усиливаться. Ученики были настроены решительно. Многие из них достали своё оружие, с которым не расставались даже во сне.

— Это не я, — шептала малышка, видя все перекошенные от злобы лица. — Не я!

Но её никто не слушал, толпа была готова линчевать назначенного ей же преступника. И они не собирались отступать. И только Итан, Барас и Амина встали на защиту, закрыв малышку своими телами, словно щитом.

— Что здесь происходит?! — раздался властный голос.

Директор появился как всегда вовремя. Его одежда была покрыта пылью и грязью, а во взгляде читалась усталость. Видимо, он только что вернулся из путешествия, ради которого «пропустил» дневную битву между Настером и Ками.

Толпа разъярённых учеников замерла на месте, но затем выкрики снова усилились. Все требовали немедленной казни Проклятой.

— Молчать! — рявкнул глава академии, ударив своим посохом о деревянный пол.

Из-под тупого окончания оружия вылетел сноп искр. В сторону недовольных полетела волна золотого света, моментально сбившая их с ног. У попавших под удар нестерпимо разболелась голова и потемнело в глазах.

— Слушайте меня все! — с жёсткостью в голосе произнёс директор. — Эта девушка находится под моей личной защитой! Каждый, кто тронет её хотя бы пальцем, будет изгнан из академии! Его не примет ни одна магическая школа! Подумайте хорошенько, стоит ли ваше будущее этой сиюминутной жажды расправы?!

Произошедшее заставило присмиреть даже самых ярых ненавистников. Все понуро поднялись на ноги, держась за раскалывающуюся от мигрени голову. Постепенно зрение возвращалось к бунтарям, но перед глазами всё ещё мелькали мириады разноцветных искр.

— Ками, Итан, Хан! — перечислил Ло Транум. — Идите ко мне в кабинет! Остальные ученикам приказываю вернуться в комнаты. Один наставник останется возле тела, двое других пусть патрулируют замок.

В кабинете было намного светлее, чем на улице. К тому же здесь было тепло.

Ло Транум отставил свой посох к стене и тяжело сел в своё кресло. Он не спешил переодеваться с дороги, хотя его сапоги нанесли в чистую комнату много грязи и воды.

— Меня не было всего сутки, — протянул глава устало, но жёстко. — А академия уже превратилась в бойцовскую арену! Не думайте, что я не знаю об этом фееричным по глупости сражении днём. А теперь произошло такое…

— Директор, это…

— Хватит, Хан! Объясняться будете потом. В стенах нашего замка произошло убийство! Я хочу знать всё! Ками, это ты первая обнаружила тело?

— Да, — проблеяла малышка испуганно. — Но я его не убивала! Поверьте! Я бы никогда не напала на Дакона, он мой друг!

— Тело Дакона изорвано в клочья, — проговорил наставник Хан. — Однако на Ками нет и следа крови, её одежда чиста. Я уверен, что она не причастна к этому.

Директор обвёл всех присутствующих тяжёлым взглядом. Казалось, что внутри у него сейчас бушуют гром и молнии, однако усилием воли Ло Транум погасил эту бурю.

— В это я поверю, — кивнул он. — Но кто тогда преступник? Ками, рассказывай, не бойся. Под моей защитой ты в безопасности.

— Мне не спалось, начали мучать кошмары, — заговорила малышка, опустив взгляд в пол. — Я проснулась и услышала шум. Кто-то ходил в коридоре.

—Ты его видела?

— Нет, дверь была заперта. Но внутри у меня была тревога, что-то будто звало меня. Поэтому я тихонька поднялась с кровати и вышла на улицу. Тут я почуяла запах.

— Запах? — спросил директор.

— Да, пахло кровью и ещё чем-то, я не могу дать этому названия. Но я не впервые унюхала это зловоние. Такое уже случалось в лесу, когда я видела человека в капюшоне.

— Когда это было?

— В тот день мы с братом гуляли в Тёмном лесу. Вы ещё нашли нас возле алтаря, помните?

— Так мне тогда не показалось! — вздохнул директор. — Я действительно и сам ощутил чьё-то присутствие. Так это от человека в капюшоне пахло так же, как и ночью в замке?

— Да, — кивнула всё ещё бледная малышка. — Учуяв это, я пошла посмотреть. В тупике я увидела этого человека в капюшоне, он пожирал Дакона. Заметив меня, существо атаковало. Но мой крик разбудил учителей и учеников, заставив тварь сбежать.

— Это был Проклятый? — прямо спросил директор.

— Не… не знаю. Но пах он по-другому и выглядел как человек.

Ками осеклась. Даже сейчас ей с трудом давались такие длинные беседы. Горло нещадно болело, а внутри всё тряслось. Казалось, что малышка вот-вот расплачется.

— Что же это за существо? — задумчиво проговорил Ло Транум. — И как оно могло пробраться через стены, окружающие Тёмный лес? Я использовал сильнейшие заклятья, способные остановить Проклятых, не давая им ни войти, ни выйти.