Итан сидел возле сестры, не отходя ни на шаг. Он менял повязки, насильно поил сестру отварами противоядий, заставлял есть. В периоды возвращения сознания малышка смотрела на брата полными боли глазами, но молчала.

Наставник Хан чувствовал себя виноватым, он периодически заглядывал в комнату раненой, принося всё новые лекарства. Вечно хмурый учитель сейчас был больше похож на отца, чья дочь по его глупости чуть не умерла.

Лишь на третьи сутки Ками полегчало. Температура спала, бледность сменилась лёгким румянцем, а на месте рваных ран остались лишь розовые пятна. Малышка начала много есть, буквально выхватывая из рук принесённые яства. Это было хорошим сигналом.

— Сегодня тренировок не будет, — объявил Хан, «поймав» учеников возле их комнат, когда те возвращались с завтрака.

На собрании присутствовали и Итан с Ками. Сестрица уже снова могла ходить, хотя это и давалось ей с небольшим трудом. И всё же она выглядела бодро, а её личико периодически освещалось милой улыбкой.

— Я говорил с директором, — продолжил наставник. — В последнее время в округе стало появляться слишком много заражённых животных, а в городе и вовсе снова видели Проклятого. Охотников не хватает, чтобы выполнить все заказы, а потому ученики академии будут направлены им на помощь.

Хан обвёл подопечных взглядом, стараясь понять, дошла ли до них заветная мысль.

— Если вы не поняли, то это станет вашим боевым крещением. Это уже не будут наполовину ручные проклятые кабаны Тёмного леса, вам могут встретиться по-настоящему опасные твари.

Мастер закивал, видя вспыхнувший в глазах воспитанников огонь воодушевления.

— Разумеется, действовать вы будете под моим надзором и в группе. Да, я говорил, что Охотники чаще работают поодиночке. Но сейчас творится много странного, а потому безопасней будет выполнять заказы всем вместе.

— Учитель? — подал голос Итан. — Ками ещё слишком слаба, чтобы охотиться.

— Ах да, — кивнул Хан, словно вспомнив о чём-то. — Директор отправил в помощь ордену все группы учеников академии, но ты и сестра останетесь в замке. И это не только из-за травм малышки. Ло Транум не хочет, чтобы она покидала окружающие Тёмный лес стены.

Мастер горько усмехнулся, продолжив:

— Честно говоря, мне сильно досталось от директора за то, что я подверг твою сестру такому риску в лесу. И я признаю свою ошибку, мне нужно было лучше разведать путь, прежде чем бросить вас безоружных в лапы Короля пауков. Но кто же знал, что эта тварь снимется с насиженного места?!

— Всё хорошо, — тихонько произнесла Ками. — Мне уже лучше.

— И я рад этому. Для директора ты особенно дорога. У него на тебя есть какие-то планы. Но это уже не моего ума дело. Амина, Барас, Дакон! Соберите всё необходимое для долгого похода. Буду вас ждать в повозке через час! И не вздумайте заставить меня ждать, а то пожалеете!

К полудню академия опустела. Во всём замке остались лишь брат с сестрой, да Ло Транум. Однако тот вообще не покидал башню, поэтому казалось, что «Чёрный Феникс» просто-напросто вымер.

В первый день вынужденных каникул Итан только и делал, что заботился о сестре. Он готовил ей, читал книги вслух. Малышка всё так же налегала на еду, словно внутри неё была бесконечно глубокая яма.

На вторые сутки брат насильно заставил Ками возобновить тренировки. Они немного бегали, занимались варкой зелий, даже устраивали дуэли на мечах. Первое время Итан сильно поддавался, но вскоре в руках сестры снова появилась сила, и избегать её атак стало по-настоящему сложно.

Прошла ещё неделя. Тишина в академии уже начинала потихоньку пугать. Казалось, что находишься на кладбище. Даже птицы редко залетали за стены замка. Это угнетало.

— Скучно! — канючила Ками, встав у окна столовой.

— Через несколько дней друзья вернутся, — утешал её Итан. — А пока нужно продолжать тренировки и обучение самостоятельно. Если хочешь, можем сходить в библиотеку за новой книжкой.

— Нет! — топнула ножкой сестра и указала в окно.

— Хочешь пойти на охоту? Это опасно! Ты же помнишь того паука?

Малышка вздрогнула, но не отступила.

— Не охота. Просто погулять!

— Хочешь на прогулку? — удивился брат. — Идея не такая плохая. Я и сам устал сидеть в четырёх стенах. Но разрешит ли директор?

— А мы не скажем, — хитро улыбнулась Ками.

Это всё равно казалось опасной идеей. Впрочем, если не отходить от замка далеко и взять с собой оружие и зелья, то можно избежать неприятностей. Да и отговорить сестру, уже загоревшуюся идеей похода, будет крайне сложно. Она может попросту сбежать одна.

— Ладно! — согласился Итан. — Возьмём всё необходимое и прогуляемся. Только не отходи от меня далеко. Хорошо?

Ками бросилась к брату и обняла его. Её глаза горели предвкушением.

— Ну хватит, хитрюга! — с улыбкой бормотал Итан, пытаясь оторвать от себя сестру. — Я же уже согласился, к чему эти нежности?

— Я просто люблю тебя, братик!

— Я тоже люблю тебя, — растаял Итан, не в силах сопротивляться. — Пойдём уже собираться.

Приготовления заняли немного времени. В сумку положили нарезанную булку хлеба, пару яблок и бутылку с водой. Ещё забрали с собой несколько собственноручно сваренных зелий и баночку с тягучей ядовитой мазью, которую легко наносить на лезвие мечей.

Спустя всего час парочка беглецов осторожно прокрались к главным воротам и выпорхнула на улицу. Похоже, что их маленького бегства никто не заметил.

Ками блаженно вдыхала окружающие запахи и любовалась цветами. С утра было достаточно морозно, но сейчас солнце пекло почти как летом, оттого и природа вокруг ожила и снова расцвела всеми возможными красками.

Итан любовался сестрой. Было приятно видеть радость на её лице. После смерти родителей и долгой болезни, Ками мало улыбалась и почти не разговаривала. Но академия изменила её, заставила снова полюбить жизнь. Только ради этого Итан уже готов был мириться со всем остальным.

Маршрут маленького похода пролегал вдоль внешней стены замка. Тут не было проклятых зверей, но попадались вполне обычные белки, бурундуки и даже лисы. Здоровая живность будто жалась ближе к стенам, зная, что ждёт в глубокой и тёмной чаще.

— Смотри, зайка! — пропела Ками, указав на выглядывающее из-за камня животное.

— Это кролик, — поправил Итан.

— Хочу поймать!

Ками хищно пригнулась и юркнула в кусты. Итану пришлось бежать за ней.

Сестрица преследовала свою цель не хуже волка. Она быстро нагоняла испуганное животное, точно предугадывая его петли и прыжки.

Очередной прыжок, и дико пищащий от испуга кролик уже зажат в руках юной Охотницы.

— Ками! — воскликнул Итан, нагнав сестру. — Ты обещала не убегать!

— Вокруг безопасно, — отмахнулась сестра. — Я не чувствую Проклятия крови.

— Твоё чутьё несовершенно! Короля пауков ты ведь не учуяла?

Ками посмотрела на брата словно на дурочка.

— Магия была запечатана, — пояснила она. — Без неё я плохо «вижу» монстров.

— И всё же не стоит быть такой безрассудной. Ты ведь уже не ребёнок.

— Но он такой милый, сам посмотри!

Ками протянула вперёд трясущегося кролика. Тот явно готов был впасть в обморок от ощущаемого ужаса.

— Милый, — усмехнулся брат. — Но взять его с собой нельзя. Отпусти животное. Или можем разделать его и зажарить на костре.

— Нет! — воскликнула Ками, в её глазах вспыхнуло негодование. — Он не еда!

Словно пересилив себя, малышка отпустила ушастого бедолагу. Животное, до последнего не верившее в такое чудо, тут же скрылось в кустах.

Ками поднялась и повернула голову.

— Я слышу звон колокольчиков.

Итан прислушался к окружению, но вокруг были лишь звуки природы. Похоже, что у сестрицы вновь обострился слух и восприятие. Порою она могла слышать стук человеческого сердца, даже находясь в десятках метров от него.

— Он совсем недалеко? Посмотрим?

Брат взял малышку за руку.

— Веди, — устало сказал он, не в силах сопротивляться напору сестры. — Но если увидим опасность, то сразу уйдём!