Я уставилась на медальон. Череп, выгравированный на его мерцающей перламутровой поверхности, внезапно ожил в мягком свете факелов. Погрузившись в щемящие воспоминания, я благоговейно провела большим пальцем по кулону. С тихим щелчком он открылся.

Внутри лежало одинокое блестящее зернышко граната, похожее на каплю крови его сердца, подаренную мне. Я вытащила зернышко дрожащими пальцами и восхитилась его нежностью, перекатывая рубиновый шарик между кончиками пальцев.

Несмотря на наш конфликт, Аид помнил меня благодаря этому знаку. Я крепко сжала зернышко, прежде чем поднести к губам и выпить его терпкую сладость. Мои глаза закрылись, когда на меня нахлынули счастливые воспоминания: о блаженных днях, когда мы кормили друг друга рубиновым лакомством, о том, как сок окрашивал наши пальцы и рты, пока мы смеялись. Такое простое время, полное страсти и обещаний.

На вкус нектар отдавал грустью и желанием. Мое тело жаждало его прикосновения, желало снова ощутить его силу. Я молилась, чтобы это подношение означало, что он так же страстно желал меня, несмотря на разделявшую нас пропасть.

– Персефона…

Я вздрогнула, и мое сердце забилось быстрее от звука любимого голоса. Он вышел из теней – гораздо реальнее любого сна.

– Аид… – выдохнула я.

Его прекрасные черты исказило болезненное сожаление. Волосы цвета полуночи развевались на ветру, как будто он пересек моря и небеса, чтобы найти меня. Аид медленно приблизился.

– Прости меня, – взмолился он хриплым голосом, полным боли. – Я был идиотом, ослепленным высокомерием и страхом остаться без тебя. Но теперь все будет иначе. Теперь твой путь – мой, куда бы он ни вел.

Мои глаза наполнились слезами радости и облегчения. Без раздумий я побежала вперед и крепко прижалась к Аиду, одновременно смеясь и всхлипывая в его тунику. Удивленный, Аид обнял меня одной рукой, а другой прижал мою голову к своей груди.

Когда я отстранилась, меня охватило веселье.

– Значит, ты остаешься? – спросила я с озорной улыбкой. – Жители Стоунволла были бы рады видеть Повелителя Подземного царства своим гостем.

Аид выгнул темную бровь, и его рот изогнулся в кривой улыбке.

– Возможно, я не останусь навсегда в верхних землях, моя королева. Но, – быстро добавил он, заметив мой удрученный взгляд, – клянусь тебе, мы разделим дни в обоих царствах. Я лишь хочу быть рядом с тобой.

Я поднялась на цыпочки, чтобы запечатлеть пылкие поцелуи на его подбородке, шее, любом участке кожи, до которого могла дотянуться. Счастье переполняло меня. Аид довольно рассмеялся, пригладив мои растрепанные волосы.

– Какими бы краткими ни были наши мгновения вместе, – искренне сказала я ему, – мы будем дорожить ими. Ведь ты мой дом, Аид, в любом мире.

Нежно обхватив мое лицо своими широкими ладонями, он ответил:

– И ты – единственный дом, в котором я нуждаюсь, Персефона. В твоих объятиях я становлюсь собой.

Больше слов не требовалось. Мы слились в поцелуе, который преодолел горечь разлуки прошлых дней, заменив ее сладостью страсти. Теперь перед нами ярко простиралось будущее, полное обещаний и новых начинаний.

Взявшись за руки, мы стояли в залитом лунным светом дворе, пока праздник не закончился. Я радостно прижималась к Аиду, надеясь, что это блаженное мгновение никогда не закончится.

Наша любовь пережила бесчисленные бури, но осталась невредимой. И пусть впереди нас ждали неисчислимые испытания, вместе мы встретим их без страха.

«Пиши, о чем знаешь», – говорят многие. Что ж, если и есть что-то, в чем я разбираюсь, так это смерть.

В моем новом фэнтези «Сталь и камень» мы узнаем об опасном путешествии Авроры и Филлипа по мистическому Подземному царству. На выбор этого места действия, фантастического по природе, меня вдохновила короткая, но серьезная личная встреча с загробной жизнью, которая произошла несколько лет назад.

Когда мне было 37, я едва не умерла от неожиданного осложнения беременности. Когда мое тело отказало, я почувствовала, что сознание погрузилось в бесконечную пустоту. Неожиданно я оказалась в удивительно красивом месте. Пышные цветущие сады тянулись под лазурным небом. Каждый цветок и дерево излучали неземной свет. Я ощущала тепло, любовь, гармонию – чувства, которые не описать словами.

В тот момент я поняла, что оказалась за пределами нашего земного мира. Хотя в глубине души я скучала по жизни и моим родным, впервые в жизни я почувствовала, что нахожусь там, где должна быть.

Но мое приключение не закончилось там. Так же быстро, как оказалась в этом идиллическом месте, я вернулась обратно: врачи вернули меня к жизни, пока близкие тихо оплакивали мою кончину.

В дни, проведенные между жизнью и смертью, я открыла в себе новые глубины. Наконец вернувшись из пустоты, я смогла взглянуть на мир по-новому, и это изменило меня.

Подземное царство в «Стали и камне», пусть и выдуманное, отражает безмятежную красоту, которую мне довелось увидеть.

Изначально я не решалась открыто говорить о своем опыте клинической смерти. В конце концов, многие опровергают эти истории, сводя их к галлюцинациям или химическим реакциям в умирающем мозге. Но чем больше я думала об этом, тем больше делала открытий из своей короткой встречи с потусторонним миром, которые вошли в этот роман.

Эта книга также исследует связь душ, которая существует за пределами земной жизни. Приключения Авроры и Филлипа учат, что, хотя смерть может разделить нас, связь с близкими сильнее, чем завеса между мирами. Любовь преодолевает любые препятствия. Эта истина находит отклик в каждом написанном мной слове.

Меня всегда увлекал мистицизм древних культур. Как и в первобытных обществах, мы тяготеем к суевериям и ритуалам, чувствуя, что они дают некий контроль над силами, которые находятся за пределами нашего понимания. Оказавшись в фантастическом мире, Аврора и Филлип сталкиваются со множеством загадок. Но их вера друг в друга – главная магия: в дружбе может быть настоящая любовь.

Я хочу, чтобы эта книга вдохновила читателей – разожгла интерес к главным загадкам жизни. Наша жизнь коротка, но невероятно значима. Живите по максимуму и цените дар каждого вдоха.

«Сталь и камень» – результат моей неожиданной встречи со смертью. Я надеюсь, что смелость персонажей моей книги, столкнувшихся со смертью, воодушевит вас. Пусть их история вдохновит вас ценить каждый момент.

Как часто мы чувствуем себя беспомощными перед лицом опасности. Но мы сильнее, чем думаем. Любовь освещает наш путь даже в самые темные времена. Не теряйте надежды, продолжайте верить и ищите поводы для радости. Мы навсегда связаны опытом, который переживаем вместе.

С любовью и благодарностью,

Сильвана.

Когда я думаю о процессе работы над «Сталью и камнем», меня переполняет благодарность ко многим людям, которые помогли издать эту книгу.

Во-первых, я хочу поблагодарить своего потрясающего мужа Эрика. Ты был моей опорой на каждом этапе работы над романом. От ночных мозговых штурмов до внезапных забегов за кофе, когда у меня поджимали сроки, ты поддерживал меня огромной любовью и терпением. Спасибо за то, что верил в меня, даже когда я сама сомневалась. Благодаря тебе все стало возможным.

Спасибо моему любимому сыну Дэвиду – за то, что ежедневно вдохновляешь. Твоя безграничная креативность, наивность и умение радоваться помогают мне создавать прекрасные миры. Когда я чувствовала, что застряла в творческом тупике, твоя улыбка помогала мне продолжать творить. Я надеюсь, что однажды, повзрослев, ты прочитаешь мои книги и будешь гордиться тем, что написала твоя мама.

Я бесконечно благодарна своей матери Кончите за то, что привила любовь к книгам с раннего детства. Ты научила находить магию в историях и помогла поверить, что однажды я смогу создать собственную.