Когда наши взгляды встретились, я жестом подозвала ее к себе. Капитан прошла сквозь расступившуюся толпу и опустилась на колени перед помостом.

Сегодня вместо доспехов на ней было изысканное платье из синего шелка, расшитое золотой нитью. Оно элегантно облегало ее стройную фигуру. И доспехи, и роскошные платья одинаково подчеркивали ее красоту.

Длинные светло-русые волосы капитана свободно струились по спине, больше не сдерживаемые шлемом. Золотистые локоны сияли как шелк в свете факелов, подчеркивая глубокий синий цвет ее платья. Суровая воительница, которую я знала, превратилась в воплощение элегантности. Но ее внимательный взгляд остался неизменным.

– Встань, храбрый капитан, – велела я. – Ты оказала Стоунволлу безмерную услугу. Мы этого не забудем.

Я отколола от своей мантии аметистовую брошь – королевскую драгоценность, которую дарили только за исключительные подвиги. Прикрепив ее к платью Мурскилл, я провозгласила:

– За твое мужество и преданность службе я присваиваю тебе звание Героя королевства. Стоунволл всегда будет в долгу перед тобой.

Мурскилл низко поклонилась.

– Я вверяю свой меч и жизнь вам, ваше божественное величество.

Когда она повернулась, чтобы смиренно удалиться, толпа разразилась оглушительными возгласами, прославляя нового Героя королевства.

Я улыбнулась, когда Мурскилл снова заняла свое место среди достойных героев Стоунволла. Нашему королевству повезло, что такие благородные души защищали его земли. С Мурскилл на страже нас ждало светлое будущее.

Когда церемония завершилась, я почувствовала, как в моем сердце наконец воцарилась гармония. После стольких лет борьбы мое королевство залечивало раны. Мои люди были в безопасности и полны надежд, их мир постепенно востанавливался.

Я не спеша покинула главный зал, чувствуя, что эмоции переполняют меня. Выйдя на залитый лунным светом балкон, я посмотрела на спящий город и мерцающее море. С восходом солнца началась новая эра, эпоха бесконечной надежды и света. Пока я правлю в Стоунволле, мой народ всегда будет процветать.

Я удовлетворенно вздохнула. Одинокие годы, полные тайн, остались позади. Я наконец-то могла быть самой собой, открыто служить своему народу как богиня-королева.

Когда первые лучи рассвета коснулись горизонта, я с благодарностью помолилась звездам за то, что они направили меня к этой священной цели. Мое правление не будет безмятежным – темные силы не исчезли, и впереди ждало еще много испытаний. Но бояться сгущающихся теней было нечего, ведь мы с моим народом были связаны узами доверия.

Для Стоунволла началось золотое время.

Вечер продолжался, и большой бальный зал ожил от смеха и веселья. Мое сердце бешено колотилось – комок нервов и предвкушения. Элоиз сверкала в своем шелковом сапфировом платье, и каждый раз, когда ее светло-голубые глаза встречались с моими, на меня накатывала волна тепла и восторга.

Мы покачивались под музыку, растворившись в объятиях друг друга, и я посмотрел на Элоиз с гордостью и нежностью.

– Ты выглядишь как богиня, – выдохнул я, окинув пылающим взглядом ее женственную фигуру. – Без сомнений, Керидвен довольна твоей красотой.

Элоиз закатила глаза.

– Она улыбается во весь рот каждый раз, когда видит меня. Меня скоро стошнит.

Я рассмеялся, наслаждаясь видом Элоиз. Все в ней сверкало ярче звезд над головой – и платье, которое струилось по телу, и острый как бритва ум, который скрывался за внешней красотой.

– Ты осуществила свою мечту, любимая. Наконец-то ты вписала свое имя в легенды, – прошептал я ей на ухо. – Более того, ты стала Героем королевства.

– Что это вообще значит? – произнесла она с легким смешком.

Я мягко улыбнулся.

– Это значит, что ты должна отказаться от своих обязанностей капитана моей стражи… – печально сказал я. – Эта роль так тебе подходила. – Тревога наполнила мое сердце, когда я представил, что Элоиз столкнется с опасностями, а меня не будет рядом.

Она усмехнулась и с нежностью посмотрела на меня.

– Дорогой Филлип, – с трепетом прошептала Элоиз. – Куда бы ни завела нас судьба, я всегда буду оберегать тебя. И хотя эта роль дарует новую судьбу, ты остаешься властелином моего сердца, которого я буду защищать и любить.

Ее обещание рассеяло все мои сомнения. Ей не следовало сталкиваться с неизвестным в одиночку – пусть даже ее мужество и проницательность намного превосходили мои.

– Хвала богам, – ответил я, нежно погладив ее по затылку. Какая бы судьба нас ни ждала, никакая сила не разорвет нашу вечную связь.

Элоиз вздрогнула.

– Только не говори мне, что теперь ты уверовал в богов, – насмешливо сказала она.

Я хихикнул и покачал головой.

– Нет, не в богов, – тихо ответил я, пристально посмотрев ей в глаза. – Но я верю в тебя, Элоиз. В твою силу, мужество и любовь.

Девушка покраснела от моих слов и придвинулась, чтобы нежно поцеловать меня.

– Как и я в тебя, – прошептала она мне в губы, проведя рукой по моим волосам.

Музыка играла все громче, сплетая нас в единое целое, пока мы покачивались в объятиях друг друга. В этот момент глубоко внутри меня вспыхнула главная истина.

– Элоиз, – прошептал я, боясь, что если заговорю громче, то разрушу волшебство момента. – С тех пор как я встретил тебя, ты разожгла во мне пламя, которое никогда не погаснет. Ты была моим мужеством, моей силой, моим желанием… Я не вижу будущего без тебя.

Ее глаза расширились от удивления, и в их глубине я увидел проблеск надежды.

– Я люблю тебя, – сказал я, крепче сжав ее руку. – Я хочу провести с тобой остаток своей жизни. – Я замолчал, переводя дыхание. – Элоиз, ты выйдешь за меня замуж и будешь жить долго и счастливо рядом со мной?

Она слегка улыбнулась, заинтригованная моей странной фразой.

– Забудь об обязательствах и ожиданиях, о церемониях и толпе, о протоколе и долге, – пылко сказал я, положив ее руки себе на грудь. – Давай вместе построим настоящее будущее из общих радостей и преодоленных трудностей. Давай построим наш собственный мир – крепкую, нерушимую любовь, которая никогда не угаснет. Я знаю, что с тобой возможно все.

Слезы заблестели в глазах Элоиз, и она кивнула. Ее губы растянулись в ослепительной улыбке.

– Куда ты, туда и я, – прошептала она. – Таков был и всегда будет мой выбор. Творец своей судьбы или солдат в бою – ничто не может разорвать то, что бережно соединила любовь.

От этих простых слов мое сердце воспарило, и я не смог удержаться, чтобы не притянуть ее к себе, пока мы продолжали танцевать. Музыка кружилась вокруг нас, остальной мир отошел на второй план, и мы утонули в объятиях друг друга.

Передо мной была она – моя любовь, моя родственная душа и моя спутница жизни. Настоящая любовь не была написана звездами или предопределена судьбой. Она сопровождала меня сквозь бури и затишья, шла рука об руку с тех пор, как мы были детьми. Мне нужно было только набраться смелости, чтобы увидеть это.

В этом не было какого-то великого замысла. Элоиз выбрала меня, несмотря на мои недостатки. И я выбрал ее в ответ. Этот подарок стоил больше любого богатства. Наша любовь не была продиктована высшими силами, мы построили ее сами, вместе преодолевая трудности и доверяя друг другу.

Пока мы танцевали, я понял, что наше будущее таит в себе бесконечные возможности. Не дарованные судьбой, а сотворенные нашими собственными руками.

Когда первые лучи рассвета окрасили горизонт, я выскользнула из шумного бального зала в тихий внутренний двор. Несмотря на мой триумф, в уставшей душе зародилась грусть. Мое сердце тосковало по единственной душе, которая не видела моей победы.

Я медленно шла по каменной дорожке, теребя медальон с опалом, висевший у меня на шее. Как же я скучала по нему, моему темному Повелителю Преисподней. Его внушительной фигуре, широким плечам, которые защищали меня, глазам, пронзительный взгляд которых проникал в самую душу. Смягчило ли сожаление этот пристальный взгляд? Его сильные руки по-прежнему сжимались в упрямом гневе или тянулись ко мне в печали?