– Хронос, ты не имеешь права вмешиваться! – прорычала она, обнажив острые клыки цвета слоновой кости. – Я лишь предложила помощь.

– Намеренно отправив Красавицу в логово минотавра? – рявкнул разъяренный Хронос. – Тобой движет ревность, Минта. Судьба Красавицы принадлежит только ей, и ты ей не помешаешь. – Его тон был твердым и непреклонным. – Уходи сейчас, или я отправлю тебя в пустынные земли, а затем ты канешь в небытие. – При этих словах Хронос закрыл меня собой и выхватил сверкающий золотой меч, обещая самую жестокую битву, если Минта осмелится противиться ему.

Я содрогнулась от ужаса, когда осознание нахлынуло на меня. Минте почти удалось направить меня к логову минотавра, где меня ждала самая ужасная участь. Когда я бросила на нее свирепый взгляд, нимфа тихо ускользнула, источая ауру гнева.

Затем мое внимание переключилось на Хроноса. Меня наполнила благодарность.

– Спасибо, – искренне сказала я.

Бог наградил меня теплой улыбкой и еще более теплым взглядом своих мудрых зеленых глаз.

– Тебе уготовано величие, Красавица. – Хронос степенно кивнул. – Но будь осторожна… Многие захотят встать у тебя на пути. Не позволяй им помешать. Твое путешествие только началось. – Он крепко, ободряюще сжал мою руку. – Ты не одна. Я буду присматривать за тобой.

Я с облегчением вздохнула и сосредоточила свою решимость на предстоящем пути. Несмотря на все опасности, я была готова вступить на него с вновь обретенной силой. Загадка ждала меня, как и ключ к разгадке судьбы.

Когда солнце опустилось за горизонт, разлив по небу ослепительные оранжевые и золотые краски, я понял, что наше время подходит к концу. Каменные стены освещал мягкий мерцающий свет свечей, а теплый воздух наполняли манящие ароматы сладких фруктов и восхитительных угощений. Мы переглянулись, и наши взгляды были полны печали о том, что заканчивалось, и радости – ведь мы многое обрели.

– Ты готов? – едва слышно спросила Элоиз, ее голос был подобен шепоту ветра. Светло-голубые глаза удерживали меня в плену, она ждала, что я отвечу.

Я переплел наши пальцы и прижал к груди, нежно притянув девушку к себе. Наши лбы соприкоснулись, и я тихо выдохнул:

– Когда ты рядом, я готов ко всему.

Теперь мы были в дюйме друг от друга, и я накрыл ее рот своим в долгом, медленном поцелуе. Вновь обретенная свобода от того, что мы признали правду, была непостижимой. Осознание того, что наши чувства взаимны, придавало сил, чтобы противостоять даже дюжине Преисподних, не страшась последствий. Но это осознание заставляло меня бороться за наше совместное будущее сильнее, чем прежде: будущее, которое ожидало нас в царстве живых.

Элоиз отстранилась, и ее пальцы коснулись рукояти меча, а затем она вложила его в ножны.

– Теперь все пойдет под откос, – недовольно пробормотала она, а потом глянула на меня через плечо, и озорной огонек мелькнул в ее взгляде. – В прямом смысле, – с усмешкой добавила девушка. – Я видела дворцовые башни.

На моем лице отразился восторг.

– Ты серьезно? – спросил я, едва сдерживая свой энтузиазм. – Но когда? Прошлой ночью… Мы ведь…

– Я ранняя пташка, – ответила Элоиз, пожав плечами, и легкая улыбка тронула уголки ее губ.

Не удержавшись, я шагнул вперед и схватил ее за талию, притянув к себе.

– Ты оставила меня одного в постели? – тихо зарычал я. Мои губы зависли над ее губами в ожидании греховно сладкого поцелуя.

– Не волнуйся, любимый… – прошептала Элоиз мне в рот, затаив дыхание. – Я всегда буду рядом, чтобы защитить тебя.

Мы тихо рассмеялись, и наши губы встретились в страстном поцелуе. Моя рука скользнула по ее мягкому подбородку. Мы наслаждались моментом, зная, что, как только уйдем, все исчезнет, ведь мы будем пробираться через вражескую территорию.

Когда мы ненадолго отстранились друг от друга, я заинтересованно вскинул брови.

– Под откос, говоришь?

– Угу, – Элоиз кивнула, и ее глаза заблестели от нетерпения. – Мы почти на месте.

Я сжал кулаки и дерзко улыбнулся.

– Давай покончим с этим.

Лицо девушки просияло от восторга, и она направилась к выходу.

– Я изучила местность прошлой ночью и проложила маршрут, – уверенно сказала Элоиз.

Я замолчал, восхищаясь ею и ее упорством. Мастерство и решимость Элоиз на поле боя были неоспоримы: битвы были ее главной страстью и одержимостью, и я любил ее за это больше всего на свете.

Уголки моих губ дернулись, я слегка покачал головой.

– Конечно, ты это сделала. Как иначе, – пробормотал я, затем шагнул к ней, и мы вместе отправились в путь.

Мы снова углубились в густой лес. Наши чувства обострились, мы были настороже – мы оставили безопасное убежище позади и с осторожностью направлялись в неизвестность. Казалось, лесной воздух давил меня, и даже я заметил неестественную тишину леса. Сердце ускорило свой бег, а в горле пересохло от тревоги.

– Элоиз, – тихо сказал я, не в силах больше сдерживать волнение. – Думаю, нам следует…

Но не успел я договорить, как низкий гул наполнил воздух вокруг нас. Сначала он был отдаленным, но быстро нарастал, пока не сотряс землю под ногами. Мы застыли на месте и встревоженно переглянулись.

Мы подошли очень близко – достаточно близко, чтобы понять: что бы там ни было, оно пристально наблюдало за нами. И все же мы продолжили продвигаться во тьму. Страх перестал быть препятствием: его сменили мужество и решимость.

Грохот становился громче и интенсивнее по мере того, как мы шли по извилистой тропинке, окруженной деревьями, которые, казалось, оживали с каждой секундой. Тени невидимых существ скользили в листве, Элоиз притянула меня к себе в знак поддержки.

А потом в лесу резко воцарилась тишина, и мы замерли.

Там, среди зеленой листвы, стояло существо, воплощающее в себе грацию и силу одновременно – великолепный олень, в два раза больше любого зверя, которого мы когда-либо видели. Его шерсть переливалась неземным блеском, из царственной головы росли могучие рога. В его глазах, похожих на жидкое золото, таилась древняя мудрость, наполненная неукротимым духом.

– Ты только взгляни, – прошептал я с изумлением и восторгом. – Ты когда-нибудь видела такого необычного зверя?

Стоявшая рядом со мной Элоиз покачала головой, и ее глаза заблестели от удивления. Но наше общее восхищение быстро сменилось ужасом, когда олень начал угрожающе топтать землю. Я машинально шагнул вперед, обнажив меч, готовясь к яростной схватке.

Но Элоиз крепко вцепилась в мою руку, остановив меня прежде, чем я успел занести меч на зверя. Она медленно повернулась к величественному созданию и покачала головой в знак предостережения.

– Вряд ли меч навредит такому гиганту, – выдохнула она со страхом в голосе.

Когда олень заметил нас, в лесу воцарилась гробовая тишина. Я почувствовал, как воздух между нами сгустился. Казалось, сама природа затаила дыхание. Но затем с душераздирающим ревом со всех сторон хлынули другие олени – обезумевшая стадо с дикими и безжалостными глазами.

Звери яростно фыркали, громко стуча острыми копытами по земле. Меня охватил ужас. Я лихорадочно пытался придумать план, но ничего не приходило в голову. Мы были в меньшинстве, и эти великолепные существа преградили нам путь к спасению.

– Элоиз, – закричал я, чувствуя, как от потрясения закипает кровь. – Мы должны либо пробиваться с боем, либо бежать!

Воздух наполнился ревом, и Элоиз потащила меня прочь от нависшей опасности. Как только мы отошли достаточно далеко, она скомандовала спокойным, но твердым тоном:

– Мы должны уходить сейчас же!

Собрав остатки мужества, я последовал за девушкой в чащу. Лес быстро превратился в оживший кошмар, каждый шорох и треск веток наполнял ужасом наши сердца. Мы бежали со всех ног. Страх волнами накатывал по мере того, как дикий рев наших преследователей раздавался все ближе.

Когда перед нами вырос скалистый склон горы, мы с Элоиз нехотя остановились.