Не теряя времени, девушка метнулась в соседнюю комнату и ахнула от увиденного.

– Ох. Ну, это уже слишком, – изумленно пробормотала она. – Еще и маленький пруд!

Прежде чем я успел что-то сказать, раздался громкий всплеск и в воздухе разнесся довольный вздох. Мне в голову пришла мысль, озорная и соблазнительная: чего бы я только не отдал, чтобы присоединиться к Элоиз в этих водах. Но вместо этого я допил свой напиток и схватил со стола следующий.

Я медленно поднялась по каменным ступеням и прошла во дворец. Одежда липла к моему телу, а подол был заляпан грязью. Длинные мокрые волосы водопадом стекали по спине. Я устала и проголодалась.

Тихий гул разговоров донесся из обеденного зала. Мой желудок заурчал в ответ на разносящиеся в воздухе вкусные ароматы, обещающие поддержку и дружеское общение с моим дорогим другом Гипносом.

Опустив плечи, я сделала глубокий вдох, навалилась всем весом на тяжелые двери и, собрав последние силы, толкнула. Двери медленно, с ужасным стоном, распахнулись настежь.

Я ошеломленно застыла на пороге: во главе стола сидел не Гипнос, а сам Аид. Повелитель Подземного царства откинулся на своем похожем на трон кресле, царственно восседая среди роскошного пиршества. Зернышки граната блестели, как рубины в золотой чаше. Их малиновое очарование заворожило меня.

Я не могла не презирать его. Он обманул меня самым жестоким образом. И все же под этим слоем презрения скрывалась правда: неудержимое притяжение, неоспоримое влечение, которое теперь составляло все мое существо. Несмотря на боль и страдания, которые причинил Аид, я все еще любила его.

Наши взгляды встретились, и на мгновение воздух затрещал от напряжения, которое никто из нас не мог отрицать. Аид выгнул бровь, его темно-бордовые глаза сверкнули чем-то более темным, чем восторг, чем-то, что вторило противоречивым эмоциям, бурлящим во мне. Между нами возникло безмолвное понимание – более глубокое осознание смятения, наполнявшего наши сердца.

– Ох… – произнесла я, увидев, как Аид развалился в кресле, такой беспечный и непринужденный, и закидывал в рот зернышки граната. – Ты здесь. – Я старалась говорить равнодушно, но мой желудок скрутило, а колени задрожали от внезапной встречи.

– Ты ждала кого-то другого? – пробормотал он, искоса поглядывая на меня и продолжая выбирать самые спелые зерна. – Полагаю, того, кто предпочитает тонуть в амброзии. – Аид произнес это с таким презрением, что у меня кровь закипела от ярости.

Мою кожу начало покалывать от возмущения. Сердце бешено забилось, отчаянно ударяясь о хрупкие стенки грудной клетки. Стиснув зубы, я развернулась и быстрым шагом направилась к двери.

– Где ты была? – Вопрос был пропитан гордыней и эхом отразился в сводчатом зале.

Я сжала кулаки.

– Ты бог, который правит этим царством, – процедила я. – Разве ты не должен знать, кто и где находится?

– Осторожнее, – нежно произнес Аид текучим, как шелк, голосом. – Сегодня твой язычок жалит, как пчела. – Бог тяжело вздохнул. – И все же я здесь, предлагаю этот великолепный пир. – Он обвел комнату рукой.

Я снова посмотрела на него, стараясь не реагировать на его слова.

– Избавь меня от любезностей, Аид, – сказала я. – Я знаю твои игры. Пир – еще один из твоих тщательно продуманных планов.

Кривая улыбка мелькнула на губах бога, и он взял гранатовое зернышко из миски, не отрывая от меня взгляда.

– Ты ранишь меня своими подозрениями. Разве Повелитель Подземного царства не может просто насладиться ужином без скрытых мотивов?

Я не смогла сдержаться и фыркнула, а затем сухо проговорила:

– Скрытые мотивы, похоже, твой конек. Но давай не будем притворяться: это всего лишь продуманный ход, чтобы манипулировать мной.

Аид откинулся на спинку кресла, разглядывая меня так пристально, что у меня по спине побежали мурашки.

– Манипулировать? – Он нахмурился. – Нет, моя дорогая. Я просто хочу поужинать вместе с тобой. Разве не этим занимаются все цивилизованные существа?

Я боролась с предательским притяжением чар Аида, напоминая себе о боли, которую он причинил, о стенах, которые я возвела вокруг своего сердца.

– Цивилизованные существа не обманывают тех, кем якобы дорожат, – сказала я, приблизившись. – Не играют с их эмоциями, как кукловод, дергающий за ниточки.

Аид тяжело выдохнул, и в этом звуке послышался намек на сожаление.

– Ты умеешь ранить словами, Красавица. Но поверь, мои намерения не черно-белые, какими ты их видишь. Здесь замешано нечто гораздо более пугающее, чем то, что могут увидеть ваши глаза. За всем этим кроется более глубокая цель. – На этот раз голос Аида был серьезным, и говорил он открыто, без притворства.

Я колебалась. Моя решимость слабела по мере того, как его слова просачивались сквозь трещины в моей броне. Чувства боролись внутри: я разрывалась между любовью, которую все еще питала, и болью, которую он причинил.

– Какая цель может оправдать твою ложь, Аид?

Взгляд бога смягчился, и в глубине его глаз мелькнула редкая уязвимость.

– Желание защитить тебя. Уберечь от сил, гораздо более опасных, чем я.

В вихре противоречивых эмоций показался слабый лучик надежды, и мое сердце затрепетало.

– Что, если я тебе не верю?

Аид медленно встал и двинулся ко мне, каждый шаг был выверенным, взвешенным. Он протянул руку, одновременно властную и нежную. Казалось, воздух расступился вокруг него, и бог заговорил глубоким и полным убежденности голосом.

– Тогда оставайся, Красавица, – выдохнул он. – Оставайся и сама узнаешь правду. Суди меня не по прошлым поступкам, а по будущему, которое я предлагаю.

Я взглянула в эти бездонные глаза в поисках искренности, образа мужчины, которого я когда-то любила. И в этот момент я сделала выбор. Протянула дрожащую руку, почти перекинув мост через пропасть между нами. Когда его рука приблизилась, всего в нескольких секундах от того, чтобы коснуться моей, я отпрянула. Просто вспомнив абсолютную мощь, вспышки молний, пробегающие по мне каждый раз, когда мы касались друг друга, я поняла, что одного прикосновения хватит, чтобы я всецело отдалась ему.

– Я останусь, – прошептала я. Тяжесть моего решения смешалась с невысказанным обещанием, повисшим в воздухе. – Но… ты играешь с огнем.

Его губы растянулись в таинственной улыбке, и он приблизился. Наши судьбы снова переплелись.

– О, моя дорогая Красавица, – прохрипел он низким голосом, поглощая меня потемневшим взглядом. – Огонь всегда был моей стихией.

Аид придвинул стул к себе, молча пригласив меня. Я села, чувствуя, как неуверенность во мне смешалась с предвкушением. Я дождалась, пока он присоединится ко мне, задаваясь вопросом, какая судьба постигнет нас после того, как мы вместе переступим этот порог.

Зловещая тишина воцарилась между нами, угрожая захватить наши души. Пламя свечей дико мерцало, освещая комнату своим сиянием и плетя паутину теней, которые дрожали с каждым вздохом.

Яства, разложенные перед нами на тяжелом дубовом столе, были достойны королей и королев, но мы не сводили глаз друг с друга. Обсидиановый взгляд Аида держал меня в своих тисках, черные омуты бурлящих эмоций подбивали меня отвести взгляд. Казалось, его сила поглощала меня, затягивала все глубже в свою пленительную бездну.

Его челюсть напряглась, и он пробормотал:

– Ты думаешь, что видела глубины, в которые я могу погрузиться. Но не спеши судить меня по моей тьме.

Я сжала серебряную вилку, пронзив бога свирепым взглядом, и почти прошипела:

– Я слишком хорошо знаю, какую боль могут причинить твои слова.

Аид подался вперед, и его голос был полон поразительной искренности.

– Я осознаю, что ничем не заглажу боль, которую ты пережила. Но если ты дашь мне шанс, обещаю, ты увидишь другую мою сторону – желание защищать тех, кто мне дорог.

Нежность в его голосе тронула мою душу, и в памяти всплыли моменты нашей самой чистой любви.