Мы продолжали идти, и на горизонте возникло завораживающее зрелище. На вершине горы во многих милях от нас был древний полуразрушенный храм. От него веяло тайнами, я уверенно показал пальцем на восток.

– Мы должны отправиться туда, – сказал я в вечерней мгле. На небе мелькнула молния.

Элоиз встревоженно нахмурилась.

– Ты уверен? Кажется, он уже много лет заброшен.

Первые капли дождя упали на землю, и я решительно кивнул.

– Нам нужно место для ночлега, – пробормотал я в попытке уговорить ее. – Возможно, внутри найдется что-то ценное.

Элоиз окинула меня оценивающим взглядом и наконец кивнула.

– Тогда пойдем.

Мы зашагали быстрее, подгоняемые невыразимым страхом и желанием добраться до цели. Мы быстро пробирались через лес. Элоиз шла первой, оглядываясь в поисках опасности. Я старался не отставать, и с каждой минутой моя рука сжимала меч все сильнее. Прохладный воздух разносил незнакомый аромат, цитрусовый и сладкий, но в нем было что-то мрачное и зловещее. По коже побежали мурашки.

– Ты чувствуешь? – прошептал я Элоиз, сжав рукоять меча. Девушка кивнула, бдительно высматривая все, что могло таиться во тьме. Когда наши взгляды пересеклись, я заметил в ее глазах страх и восторг.

– Готова ко всему, что ждет нас? – Мой голос прозвучал едва слышно, но сохранил силу.

Губы Элоиз растянулись в улыбке, и она снова кивнула.

– Ты знаешь мой ответ, – выдохнула девушка, одним быстрым движением выхватив меч из ножен.

Дэгал резко исчез. На небе мелькнула молния, раздался оглушительный раскат грома, который заставил меня вздрогнуть. Забарабанил дождь, вскоре превратившийся в настоящий ливень, наполнивший меня своим холодом.

Остатки света исчезли с неба, а я так и стояла под проливным дождем. Обхватив себя руками, огляделась, отчасти надеясь, что Дэгал выйдет из теней. Но в ночи никого не было. Казалось, даже буря знала, что я осталась одна.

Я укрылась в развалинах заброшенного храма. Мое сердце билось в ритме грозы. Тепло поцелуя Дэгала по-прежнему обжигало мои губы, и это было жестоко, ведь оно будило во мне желание. Я дрожала, отчаянно мечтая снова ощутить его прикосновение.

Когда-то я боялась потерять собственное имя и стать призраком в стенах дворца, но теперь ужас тысячи жизней охватил меня, когда я представила разлуку с Дэгалом.

Моя уверенность пошатнулась. Радостное ощущение его близости сменилось острым гневом. Одинокая капля соленой воды задрожала на ресницах, грозя предательски сорваться.

Меня охватило замешательство. Как Дэгал мог говорить о вечной любви и затем раствориться в воздухе? Были ли агония в моей груди доказательством, что я тоже его любила? Мысль об этом наполнила меня тошнотворной тревогой. Мне еще сильнее захотелось получить ответы.

– Я должна найти его, – яростно пробормотала я в ночной воздух. Сердце забилось быстрее, я стояла на пороге неизвестного, занеся ногу над мшистыми камнями. Мной управляло отчаянное желание быть с Дэгалом.

Прежде чем шагнуть вперед, я закрыла глаза и собрала остатки храбрости. Когда я вышла из храма и побежала в лесные дебри, во мне зародилась новая решимость – во что бы то ни стало найти Дэгала.

Я пробиралась сквозь тьму, неумолимая и целеустремленная, пусть даже много раз спотыкалась о виноградные лозы и чувствовала, как острые ветки царапают лицо.

Рев океана вдалеке преследовал меня, грохотал в моем теле. Внутри высилась гора противоречивых эмоций: прошлое призывало вернуться, будущее гнало вперед.

Долгие часы я блуждала по лесу, пока усталость не обрушилась на меня, как безжалостный прилив, и темная ночь не сменилась очередными сумерками, окрасившими горизонт Подземного царства в красные тона. Но я продолжала идти. Боль и разочарование сцепились в клубок внутри меня, словно змеи.

Слезы обожгли щеки, и я начала звать его. Его имя хрипом срывалось с моих губ между рыданиями.

– Дэгал! Где ты?

Мой голос разорвал тишину бури, но ответа так и не последовало.

Ужас наполнил каждую клеточку тела, угрожая поглотить целиком. Мне следовало вернуться, но что-то в глубине души заставляло идти вперед.

Наконец в бесконечной стене деревьев мелькнула брешь, и в моем сердце загорелась надежда. Возможно, он ждал меня за массивными стволами вечнозеленых сосен? Я побежала быстрее, легкие жгло, но я упорно стремилась к ответам на свои вопросы. Неожиданно я замерла. Вокруг стало неестественно тихо. Деревья резко изменились, стали выше и опаснее. Их тени нависали надо мной, словно безликие стражи.

Холодок пополз по спине. «Мне нужно уходить отсюда». Я медленно попятилась. Попыталась убежать, но было слишком поздно. Прежде чем я успела моргнуть, чья-то рука крепко схватила меня и бросила на землю. Оказавшись на подстилке из листьев и незабудок, я заскулила от боли, и беспомощный ужас наполнил меня при виде громадной фигуры, нависшей надо мной.

Я окинула взглядом мощное тело воина, высокого и мускулистого, и задрожала от страха… и чего-то еще. Луна осветила его угловатое лицо. Глаза мужчины сверкали, словно серебряные осколки, холодные, но завораживающие.

Я попыталась отползти на дрожащих руках, но незнакомец шагнул ко мне, от каждого его движения веяло агрессией. Сердце бешено забилось в груди, он схватил меня за руку и притянул к себе. Я ахнула от жесткой хватки, не успев уклониться. Свободной рукой мужчина выхватил из ножен кинжал.

– Что ты здесь делаешь? – рявкнул он, заставив меня вздрогнуть.

В такой близости я увидела его светлые, словно покрытые инеем, волосы, соболиные брови, жестокий, но чувственный изгиб усмехающихся губ. Его внешность пугала, но мужчина был несомненно прекрасен, напоминал опасного и привлекательного хищника.

Он прищурился, по-прежнему сжимая кинжал.

– Ты тень? – рявкнул он, упал на колени, и земля задрожала под нами. В один миг он обхватил меня ногами за талию, поймав мощными бедрами. Воздух быстро сгустился, и звезды были единственными свидетелями – я оказалась в его власти.

У меня перехватило дыхание, и страх застыл в горле, словно камень. Лицо незнакомца замерло в нескольких дюймах от моего, и я чувствовала каждую дикую эмоцию, исходящую от него: гнев, недоверие, печаль… Несмотря на это, меня заворожила странная мягкость, скрывавшаяся за пылающим взглядом этих глаз.

Я замерла, и сердце дрогнуло. Малейшая надежда на свободу исчезла. Острый осколок стали мелькнул перед моими глазами. Я глотнула воздух, и в тот же миг лезвие опустилось в серебряной ярости, и его ледяной поцелуй обжег мое плечо. Из раны, словно кипящая лава, хлынула алая кровь, и я вскрикнула от боли.

Воин подался вперед. Длинные снежные пряди рассыпались по его плечам, блеснув в лунном свете. Его огненный взгляд дрогнул от глубокого потрясения и неверия.

– Ты принадлежишь живым, – выдохнул мужчина. Тут же обхватил меня своими крепкими руками, перекинул через плечо и понес прочь.

Мы вышли из сырого леса и увидели древние развалины – несчастная реликвия прошлых веков, они возвышались в тумане. Плющ оплетал треснувшие колонны перед пустыми нишами, скульптуры в которых давно превратились в пыль. Впереди таилась темная пасть внутреннего святилища, обещавшего тайны или гибель.

Безжалостная буря обрушилась на нас, когда мы поднимались по мокрым ступеням. Гром сотряс землю. Отовсюда и из ниоткуда эхом начало разноситься гортанное рычание. От этого звука, первобытного и кровожадного, у меня на затылке волосы встали дыбом. Что-то нечеловеческое следило за нами из теней.

Зловещие силуэты замелькали на покрытых мхом стенах, и пламя наших факелов задрожало. Запах разложения наполнял сырой воздух. От этого ужасного места разило смертью и тьмой. Многие бы сбежали из этих жутких руин, но отчаяние заставляет забыть о страхе.

И тогда мы увидели их. Два гигантских чудовища с черной шерстью и глазами, горящими от ярости. От них несло яростью, первобытной и свирепой. Сердце заколотилось у меня в груди, но Элоиз без раздумий выхватила меч. Я последовал ее примеру, сглотнув страх.