Я положила руку ему на запястье.

– Я знаю, что вы очень сильны, Арес. Но помните – милосердием можно добиться того, на что насилие не способно. По возможности держите себя в руках.

Мгновение Арес молчал, не отрываясь глядя на меня с непроницаемым видом.

– Как прикажете, моя королева, – сурово сказал он, склонив голову в знак согласия. – Все еще есть те, кто называет меня Проклятием людей. Но те дни в прошлом, уверяю вас.

Испытав облегчение, я благодарно сжала его массивную руку. Мне было хорошо известно, что насилие порождает насилие. Если Арес сможет умерить свою легендарную ярость, возможно, на рассвете нам удастся избежать большого кровопролития.

Мои губы дрожали, но я заставила себя заговорить.

– Лорд Арес, Стоунволл в долгу перед вами. Спасибо, что пришли нам на помощь. – Я говорила от всего сердца.

Повелитель войны серьезно кивнул, подняв свое огромное копье и щит.

– Теперь я предлагаю начать подготовку. Пока мы говорим, враг все ближе.

Мы поспешили обратно в замок, и я бросила на Гипноса ободренный взгляд. Заручиться поддержкой Ареса было мастерским ходом. Теперь, когда два могущественных бога укрепили наши ряды, я снова воспрянула духом.

Возможно, мы сможем выиграть эту войну без резни, с которой, казалось, смирился Филлип. Арес был непревзойденным стратегом: если кто-то и мог найти путь к победе с минимальными потерями, так это он.

Теперь рассвет казался началом, а не концом. Благодаря мастерству Ареса и нашим объединенным силам мы могли обратить орду Мейгона в бегство. Спасение Стоунволла было близко, если бы только у нас хватило смелости и веры воспользоваться шансом.

Я тайком сморгнула слезы облегчения. Аид ответил на мою отчаянную мольбу, но его отсутствие не осталось незамеченным для меня. Мое сердце болело, глубокая бездна горя поглотила мою душу.

Пока мы шли, Филлип прожигал взглядом Гипноса, а ладонь ни на секунду не отрывалась от рукояти меча. Хотя на данный момент мы объединились против Мейгона, принц явно не верил в этот хрупкий союз.

Я молилась, чтобы ненависть Филлипа к богам не ослепила его в критический момент. Предстоящая битва потребует хладнокровия и абсолютной сосредоточенности, если Стоунволл надеется пережить этот шторм. Нам пришлось объединиться. Прошлое больше не имело значения в этой битве… иначе Стоунволл ждала неизбежная гибель.

Первые лучи рассвета вспыхнули над горами, окрасив небо на востоке в малиновые тона – дурное предзнаменование. Вдруг этот день принесет кровопролитие? Я стояла на старом парапете, оглядывая широкую долину, где собрались войска Мейгона. Люди заполонили все земли. Мои тяжелые доспехи с гравировкой холодили плечи на свирепом холодном ветру, возвещавшем о неизбежной битве.

Я обернулась, чтобы оценить внушительную армию позади меня. Дворцовая стража стояла по стойке «смирно». Бронзовые шлемы скрывали лица людей, мечи мерцали на солнце, словно в ожидании боя. Лучшие воины Гипноса выстроились позади него, и от их устрашающего вида у меня по спине побежали мурашки. И там, во главе всех, стоял Арес. Его каштановые локоны отливали медью, развеваясь на ветру. Бог выглядел внушительно в своем боевом облачении, сжимая в руках свое легендарное копье.

Мужество воинов разожгло во мне искру надежды, даже когда я смотрела на кишащую орду, выстроившуюся вокруг знамени Мейгона. Я молча помолилась богам о победе в тот день.

Крик герольда эхом разнесся по долине, возвещая о приближении Мейгона. Толпы расступились, чтобы пропустить военачальника фейри: он ехал верхом на черном коне. На его серебряных доспехах не было ни царапины, на красивом лице – ни шрама: свидетельство его боевого мастерства. Темная сила вилась вокруг него, заставив меня напрячься.

Мейгон остановил коня перед воротами замка и поднял забрало. Его губы презрительно скривились, когда он заметил меня на парапете.

– Леди Аврора, – насмешливо окликнул он. – Разве королевству пристало прятаться за юбками своей принцессы?

Я постаралась говорить спокойно и четко.

– Лорд Мейгон. Давайте уладим конфликт мирным путем. Отзовите свои войска, и, возможно, мы договоримся.

Мейгон рассмеялся, запрокинув голову.

– Единственный шанс для вас – безоговорочная капитуляция! Вы в меньшинстве, миледи. Откройте ворота, пока дело не дошло до бойни.

Я вздернула подбородок.

– Вы понимаете только язык насилия, Мейгон? Стоунволл стремится к гармонии между нашими народами. Но мы будем защищать наш дом, если нас вынудят.

– Защищать? – Мейгон ухмыльнулся. Его черты лица были резкими и хищными, волосы цвета крови были заплетены в косы. Заостренные уши выглядывали из-под алой гривы, отмечая его принадлежность к фейри. – С какой армией? Этот жалкий сброд, который дрожит на ваших стенах? – Он усмехнулся. – Ты не воин, а всего лишь глупая девчонка, пытающаяся казаться смелой. А теперь отойди в сторону и позволь лучшим определить твою судьбу.

От презрения, прозвучавшего в его словах, во мне вспыхнула ярость. Я намекнула на свою божественную силу, ответив:

– Стоунволл охраняют силы более могущественные, чем ты можешь себе представить. Пересекай эти стены на свой страх и риск, Мейгон.

Военачальник зловеще улыбнулся, обнажив острые клыки. Его кожа была бледной, как кость, что еще больше подчеркивали черные доспехи на его мускулистом теле. Тень тревоги промелькнула на лице Мейгона, но он быстро скрыл это бравадой.

– Последний шанс! – резко крикнул он. – Открывай ворота, или познаешь смерть!

Сердце грохотало у меня в ушах. Теперь все повисло на волоске. Я без колебаний смотрела на приближающуюся орду, готовясь применить свою мощь. Впереди ждали трудные дни, но Стоунволл не сдастся и не падет. Наша судьба еще не была предрешена.

Напряженная тишина окутала долину после ультиматума Мейгона. Все взгляды были устремлены на меня. Я посмотрела на огромную орду, жаждущую крови. У меня было всего несколько секунд, чтобы решить судьбу королевства.

Наконец я повернулась к герольду и кивнула. Когда прозвучал рог, я крикнула:

– Хорошо, Мейгон. Мы откроем наши ворота для переговоров.

Свирепая ухмылка исказила лицо военачальника. Он повернулся и проревел своей армии:

– Победа!

Воины закричали, требуя крови, и ринулись вперед.

Я быстро спустилась по парапетам туда, где меня ждали мои угрюмые защитники.

– Мужайтесь! – крикнула я им. – Покончим с угрозой здесь и сейчас!

Несмотря на численное превосходство армии Мейгона, мы воспрянули духом. Капкан был готов. Теперь нам оставалось лишь захлопнуть его.

Я поспешила во внутренний двор, где Гипнос и Арес расставляли свои фланги на позиции, держа щиты и копья наготове. Орда Мейгона принялась колотить в ворота.

– Он стремительно приближается, моя королева, – сказал Гипнос, пугающе спокойный среди хаоса.

– Мы готовы, – добавил Арес, и уверенная усмешка изогнула уголки его губ.

Я кивнула, собираясь с духом. Рев орды Мейгона сотряс ворота, они принялись таранить их. У нас было всего несколько секунд, прежде чем вражеские силы прорвутся внутрь, опьяненные предвкушением победы.

С оглушительным треском укрепленные ворота наконец распахнулись, и поток воинов-фейри хлынул во внутренний двор, а затем ошеломленно замер. Там, где они ожидали найти испуганных подданных, их встретила организованная армия во главе с самим богом войны.

В общей суматохе Гипнос издал боевой клич. Его фланг бросился вперед, пронзая копьями ошеломленных захватчиков. Лязгнули мечи, и воины пали в жестокой схватке.

С вершины внутренних парапетов я выпустила дуги божественной ярости, которые пронзили ряды Мейгона. Но они все равно продолжали наступать, воющие и кровожадные. Я знала, что мы не продержимся вечно.

Как и планировалось, я выстрелила в небо горящей стрелой, подав сигнал Филлипу. Раздался грохот копыт, и его кавалерия ворвалась в крепость через разрушенные ворота, врезавшись в незащищенный фланг противника. Захваченные с обеих сторон, захватчики падали один за другим.