Но еще более завораживающими были груды сокровищ по всей пещере – сундуки, из которых вываливались золотые монеты, украшения, свисающие со сталактитов, доспехи, оружие, драгоценные камни и многое другое. Все эти сокровища русалки собирали много веков подряд, вытаскивая их с бесчисленных затонувших кораблей.

Я не могла долго оставаться здесь. Тьма в озере была непроницаемой, и мне нужно было вернуться до наступления сумерек, иначе я потеряю способность дышать под водой и столкнусь с опасными русалками.

Я в отчаянии оглядывала сокровища. Где-то здесь был предмет, который положит конец моему неведению, если только я найду его вовремя.

Я нырнула к ближайшей груде, перебирая золото и драгоценности, ожерелья и кинжалы. Минуты ускользали, пока я перебирала вещи, так и не найдя нужного предмета. В мое сердце закралось сомнение. Что, если я искала не там?

Нет – я не могла поддаться этим мыслям. Я заставила себя подплыть к следующей груде сокровищ. Мои движения становились все более отчаянными.

Затаив дыхание, я наблюдала, как золотая пыльца заклинания поиска проплыла мимо меня и скользнула по пещере, слабо поблескивая во мраке. Она следовала за слабым течением, извивалась вокруг сверкающих сокровищ, прежде чем наконец остановиться над одним скромным сундуком возле резной колонны.

Пыльца ярко блеснула. Этот сундук и был целью моих поисков. Я судорожно выдохнула, едва веря, что удача привела меня к цели после стольких испытаний и ошибок.

Я бросилась туда, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди.

Крышка сундука с щелчком открылась, и затхлый воздух вырвался наружу. Внутри были не драгоценности и монеты, как в других сундуках, а всего один предмет, лежащий на черном бархате: полированная деревянная шкатулка с резной серебряной защелкой.

Едва смея дышать, я протянула руку и взяла шкатулку дрожащими пальцами. Должно быть, это она. Я открыла шкатулку и увидела внутри кольцо – безупречный бриллиант в окружении более мелких камней, которые сверкали даже в тусклом свете пещеры.

Это оно? Могло ли кольцо быть ответом на мои поиски?

И тогда мне на ум пришла строка из загадки, звучащая как гимн: Открой правду, что хранится в силы колесе.

Колесо силы… Дрожащими пальцами я подняла кольцо на тусклый свет. Там, на внутренней стороне, было выгравировано: моей предначертанной любви. Слова откликнулись в моей душе.

Я вздрогнула, заметив тень, пробирающуюся вдоль стен пещеры. Мне следовало поторопиться.

Не теряя времени, я надела кольцо на палец. Когда металл коснулся кожи, меня словно пронзила молния. Мой разум накрыл поток давно утраченных воспоминаний. Я увидела свою прежнюю жизнь в ярких деталях – замок, принца, ту роковую ночь, когда я призвала богов и меня поглотила тьма… Все это нахлынуло на меня непреодолимыми волнами.

Ахнув, я прижалась к стене пещеры. Наконец истина вспыхнула во мне. Это кольцо раскрыло мою личность. В нем был ключ к разгадке моего прошлого, настоящего и будущего.

Я радостно рассмеялась, и приглушенный звук моего смеха разнесся по пещере. Но победный крик сменился холодным ужасом, когда мне ответил леденящий душу вопль. Русалки знали, что я здесь.

Страх пронзил меня, когда я заметила тень у входа в туннель. Я повернулась, чтобы бежать, но было слишком поздно. Три русалки преградили выход. Их глаза горели яростью, хвосты извивались, готовые к удару.

– Воровка! – зарычала главная, обнажив крючковатые клыки. – Что ты посмела украсть из нашей сокровищницы?

Сжав Несущего пустоту, я вздернула подбородок.

– Я вернула то, что по праву принадлежит мне. – Мои смелые слова эхом разнеслись по пещере. – Выпустите меня!

Русалка резко и холодно прошипела:

– Здесь останутся лишь твои голые кости!

С ужасающей скоростью все три чудовища устремились ко мне. Я едва успела занести меч, прежде чем они набросились на меня – размытое пятно бьющих хвостов и рвущих когтей. Я отчаянно извивалась, Несущий пустоту вгрызался в чешуйчатую плоть, выпуская струйки чернильной крови.

Когти главной русалки царапнули мне плечо, прорвав броню. Я закричала и толкнула ее, чтобы освободиться. Сердце бешено забилось у меня в груди, когда я столкнулась лицом к лицу с разъяренными существами. Сквозь боль и страх ярко горела одна мысль: я не могла потерпеть неудачу сейчас, когда была так близка к цели.

Но ее сестры принялись бороться с удвоенной силой. Вместе они бросились на меня с двух сторон, намереваясь зажать в тиски и прикончить. В последнюю секунду я закружилась в круговороте воды, почувствовав, как их чешуя скользнула по мне. Поднявшись на ноги, я взмахнула мечом, оставляя глубокие раны на их телах. Кровь хлынула, поплыла алыми облаками.

Раненые русалки с яростными воплями отступили. Но предводительница быстро заняла их место, и в ее глазах вспыхнула жажда мести. Мы снова и снова бросались друг на друга. Ее клыки щелкали в тишине между моими жестокими ударами.

Моя грудь тяжело вздымалась от усилий. Я знала, что времени почти не осталось. Даже сейчас мои легкие болезненно сжимались, каждый жалкий вдох требовал больших усилий. Заклинание Гекаты было на исходе.

Казалось, русалка тоже почувствовала это и принялась атаковать быстрее. Вскоре на моем теле появились раны, и в ледяную воду потекли струйки моей собственной крови. Я блокировала удары и яростно нападала, но мои движения замедлились, несмотря на отчаянную решимость.

Почувствовав близкую победу, русалка издала торжествующий вопль и бросилась вперед, обнажив клыки для смертельного удара. Собрав остатки угасающих сил, я отпрянула и вонзила свой клинок прямо ей в грудь. В воду хлынула черная кровь.

Крик русалки стал влажным и булькающим, затем она обмякла, соскользнув с моего меча, и медленно погрузилась в бездонные глубины. Ее сестры в ужасе наблюдали за происходящим, а затем испуганно скрылись в туннелях пещеры.

Почти обессиленная, я парила в темной воде. Но свобода была так близка. Схватившись за бок, я начала ползти вверх по туннелю, подальше от владений выживших русалок. Каждый гребок был агонией, мое дыхание напоминало рваные вдохи. И все же я неумолимо продвигалась вперед, оставляя за собой извилистую дорожку крови.

Сердце грохотало у меня в ушах, заглушая все остальное. Осталось немного… но в глазах замелькали черные точки, движения ног замедлились. Губы мои приоткрылись, и я машинально глотнула ртом воздух. Только вместо него легкие заполнила ледяная вода, я застыла в ужасе.

Вот и все. Я проиграла. Когда тьма поглотила меня, я думала только о лице Аида, желая увидеть его в последний раз…

Но затем сильные руки схватили меня. Сквозь туман я мельком увидела аметистовые глаза Гекаты, пока они с Хроносом вытаскивали меня из воды на скалистый берег. Меня вырвало грязной водой, и воздух милосердно вернулся в мои горящие легкие.

Когда наконец зрение прояснилось, я обнаружила, что лежу на коленях у Гекаты. Обеспокоенные Хронос и Гипнос застыли неподалеку.

– Мы чуть не потеряли тебя, – воскликнула Геката, хотя в ее голосе послышалось глубокое облегчение.

– Русалки… – слабо прохрипела я.

– Они ушли, – заверил меня Хронос. – Отдыхай, моя дорогая. Все кончено.

Но я заставила себя выпрямиться, по-прежнему выкашливая воду.

– Нет… это сработало. Я знаю, кто я.

Дрожа, я подняла руку. Неужели это правда? Блаженство вспыхнуло во мне при виде бриллиантового кольца, сверкающего на моем пальце, совершенного, будто сделанного для меня одной. Утраченная частичка моей души была восстановлена.

Мои друзья с благоговением смотрели, как я созерцаю реликвию из моего украденного прошлого. Никакая магия больше не могла скрыть мое «я». Я подняла взгляд и впервые в этом мире произнесла свое имя вслух, словно боевой клич:

– Я… Аврора.

Я стояла на террасе своей комнаты, глядя на мерцающие воды Полуночного озера, искрящиеся в серебристом свете луны. Вдалеке в ночном воздухе разносились смех и музыка со двора, где собрались боги и богини.