От его слов у меня по спине пробежала ледяная дрожь, вызвав воспоминания о мучительном заточении.

– Он назвал меня блуждающей тенью… – глухо пробормотала я. Ужас и облегчение столкнулись в моем сердце: я вспомнила, какой страх вселял мой тюремщик.

– Тенью? – задумчиво произнес Гипнос. В его тоне было что-то нечитаемое. – Кажется, я понимаю, почему он так решил. Всему виной недавние перемены в Подземном царстве… Мы столкнулись со множеством блуждающих теней.

Мое сердце бешено заколотилось. Я собралась с духом и спросила:

– Это он Темный принц?

– Нет, дорогая, – мягко ответил Гипнос. – Тебя поймал Танатос. Он Хранитель мертвых… и мой брат.

Потрясение пронзило меня, словно молния.

– Твой?.. – выдохнула я, не в силах осознать его слова. – Твой брат? – От страха мое тело охватила безудержная дрожь.

– Ш-ш-ш… – Гипнос крепко обнял меня, заслонив от ужасов этого мира. Его сила потекла по моему телу, сердце билось в успокаивающем ритме, пока он баюкал меня. – Уверяю, мы совсем не похожи, – пробормотал он мне в волосы.

– Хранитель мертвых, – прошептала я. Слова повисли в воздухе, и понимание наполнило мою грудь. Внезапно все обрело смысл – вот почему Танатос так злился на меня, почему не мог контролировать меня и почему попросил служить ему. Я представляла для него досадную помеху, ведь я «принадлежала живым», как он едко упомянул ранее.

Гипнос окутал меня теплом. Придерживая рукой подбородок, он тихо прошептал мне на ухо:

– А теперь спи. – Его губы коснулись моего лба в нежном поцелуе, и мои веки отяжелели от убаюкивающей мелодии его голоса.

У меня подкосились ноги, но сильные руки обхватили меня. Я с благодарностью прижалась к груди Гипноса, успокоившись от ровного ритма его сердца под моей щекой.

– Со мной ты в безопасности, – проговорил он, затягивая меня еще глубже в паутину сна своим тихим голосом. – Теперь тебе никто не навредит.

Его обещание отозвалось эхом в душе, и усталость одолела меня. Гипнос пришел за мной сквозь глубочайшую тьму. В его исцеляющих объятиях мне больше было нечего бояться.

Я проснулась в незнакомой комнате с древними стенами цвета охры, отделанными темно-синей плиткой, и крепкой деревянной дверью с железной ручкой посередине. Странный, но успокаивающий свет проникал через высокие окна, где-то вдалеке журчал фонтан.

За углом послышались шаги, сопровождаемые неуверенными приглушенными голосами. Долетевшие до меня обрывки разговора были полны страха и беспокойства, и в них безошибочно угадывалась тревога.

Я пошевелилась, слабая и растерянная. Когда я поднялась с роскошной бордовой постели, то поняла, что грубая одежда пленницы, которая была на мне до этого, больше не царапала кожу. Я опустила голову – и застыла в изумлении.

Пока я спала, грубые лохмотья сменились элегантным платьем цвета слоновой кости. Шелковая ткань грациозно спадала с моих плеч, руки скрывали длинные облегающие рукава из тонкой ткани с разрезами. Лиф и подол украшала изысканная вышивка.

В комнату тихо постучали, и затем все стихло.

Дверь со скрипом отворилась, и я пристально уставилась на порог, чувствуя, как колотится сердце. Но мои опасения рассеялись в ту секунду, когда я увидела Гипноса в изысканном лазурном одеянии, расшитом золотом.

– Я рад, что ты проснулась, – тихо сказал он. – Надеюсь, ты хорошо спала?

Он нежно сжал мои ладони, отчего по моим рукам побежали мурашки.

– На самом деле… да, – выдохнула я. – Да, хорошо. – И за это я должна была благодарить – или винить – Гипноса.

Бог улыбнулся.

– Рад слышать.

В этот момент позади него появился Хронос. Несмотря на властный вид, он не внушал страха и не выглядел угрожающе.

– Я все думал, когда увижу тебя снова, – дразняще произнес он. Его золотистые локоны блестели в свете свечей, а мантия переливалась зеленым и золотым в своем безмолвном великолепии. – Ты оказалась весьма неуловимой спящей красавицей.

Мои щеки вспыхнули, а разум лихорадочно заметался в поиске ответов, пока я пыталась вспомнить, что произошло и как я сюда попала. Я смогла выдавить лишь слабое: «Где я?», прежде чем мой взгляд опустился на пол.

– Это дом надежного друга, – нежно и ободряюще прошептал Хронос. – Не волнуйся.

Гипнос шагнул вперед.

– Думаю, это твое.

Мои глаза распахнулись от восторга при виде Несущего пустоту в его руках. Я с облегчением выдохнула и радостно взяла меч. Быстро убрала в ножны на бедре, почувствовав себя так, словно наконец вернулась домой после долгого отсутствия.

Хронос деликатно откинул мои волосы в сторону, и я вздрогнула от его пристального взгляда. Бог уставился на колючую лозу, обвивающую мою руку, и я не могла не содрогнуться от воспоминания о том, как она там появилась.

– Как ты угодила в неприятности? – спросил Хронос сладким, как мед, голосом.

– Последовала твоему совету и отправилась в лабиринт, – ответила я, готовясь к реакции.

– Лабиринт? – потрясенно переспросил Гипнос.

Мои губы приоткрылись, но Хронос остановил меня пренебрежительным взмахом руки.

– Очевидно, девушка бредит, – заявил он.

У меня отвисла челюсть, и я недоверчиво уставилась на него. Дверь снова открылась, но никто из нас не обратил на это внимания.

– А, вот и ты, Геката, – сказал Гипнос с лукавой улыбкой. – Я так понимаю, мое послание заинтриговало тебя?

Геката вошла в комнату. Растрепанные каштановые волосы развевались вокруг ее лица. Пурпурное одеяние богини было расшито замысловатой золотой отделкой, которая сочеталась с цепочками на запястьях и шее. Она задыхалась от бешеной спешки, но в глазах светилось любопытство и предвкушение.

– Очень, – ответила она, тяжело дыша. – Где она? Покажите мне.

Гипнос отошел в сторону, и вот раскрасневшаяся Геката уже стояла передо мной, взгляд ее был решителен. Я не могла избавиться от странного чувства восхищения, когда смотрела на нее.

– Мы снова встретились, подруга, – Геката сжала мою ладонь своими тонкими пальцами. – Хотелось бы мне, чтобы это произошло не при таких ужасных обстоятельствах, – печально добавила она.

Гипнос и Хронос напряглись, как только Геката коснулась виноградной лозы, нанесенной чернилами на мою руку. Когда она провела пальцем по стеблю в верхней части моего плеча, меня пронзила внезапная вспышка боли, и я отдернула руку.

Я потерла плечо, и выражение лица Гекаты смягчилось, в нем ясно читалось сочувствие.

– Здесь я мало что могу для тебя сделать, – с сожалением пробормотала она. – Клеймо теперь отмечает тебя как собственность Танатоса. Бессмертный бог присвоил тебя себе, и ничто не может изменить это решение.

– Присвоил? – переспросила я, нахмурившись. – Что ты имеешь в виду?

Тяжело вздохнув, Геката подвела меня к постели. Села рядом и взяла мою руку. Мягкий взгляд богини встретился с моим, и тепло и нежность мгновенно разлились по телу.

– Однажды прикоснувшись, Смерть уже никогда не оставит тебя, – объяснила она, погладив меня кончиками пальцев по щеке. – Моя дорогая, с этого момента ты никогда не будешь прежней. – Геката замолчала. – Но это облегчит твои страдания…

Пока она говорила, тепло распространилось от ее ладони по плетям колючей лозы на моей руке. Они извивались и медленно растворялись, пока на их месте не осталась лишь изящная роза. Ее стебель, казалось, прирос к моей коже, скрывая шрам, оставленный кинжалом Танатоса глубоко в моих венах.

– Спасибо, Геката, – выдавила я, не совсем осознавая смысл ее подарка.

Рука богини нежно коснулась моей щеки.

– Мне бы очень хотелось сделать больше… Красавица. – Слово было произнесено едва слышным шепотом, и ее губы изогнулись в озорной улыбке.

Мое сердце сжалось, когда Геката произнесла имя, придуманное Дэгалом. Откуда она его знала? Я собиралась спросить, но прежде чем смогла произнести хоть слово, богиня грациозно поднялась.

– А теперь меня ждут другие дела. – Богиня остановилась в дверях, но тут медленно повернулась, пристально посмотрев на меня своими аметистовыми глазами.