– Скрытность и скорость – самое главное, – сказал Гипнос, и его строгий голос эхом разнесся по комнате. – Нырнув в озеро, двигайся быстро, но будь осторожна. Ищи тщательно, без колебаний. Нырнуть, найти сокровище, выбраться.

Не в силах подобрать слова, я молча кивнула.

– Верни себе свое имя, друг мой, – добавил Гипнос тихим, решительным голосом. – Мы будем ждать тебя. – Он взял бутылку «Кровавой Луны» со стола и высоко поднял ее, обещая наше скорое воссоединение за праздничным столом. Затем бог отступил назад, озарив всех своим бесстрашием. Этого было достаточно, чтобы придать мне смелости и наполнить силой каждую клеточку моего тела.

Я пристегнула Несущего пустоту к спине и вышла из комнаты. Мои ботинки загремели по мраморному полу коридора, звук отскакивал от белоснежных стен.

Стоило мне только оставить позади безопасную территорию храма, как на меня налетел порыв ветра. На меня посыпался дождь из розовых и малиновых лепестков – удивительная красота, которая быстро увяла, когда ветерок стих, и внутренний двор погрузился в таинственную тишину.

Я резко обернулась, и сердце бешено забилось у меня в груди. Передо мной стоял Аид – бог тьмы и теней, угрожающе соблазнительный и манящий.

– Красавица, – тихо выдохнул он, и в его голосе послышалась печаль и тоска. – Умоляю тебя передумать.

Я медленно выдохнула, чувствуя притяжение его взгляда, оно накрыло меня, словно волна. Глаза Аида, темные и пленительные, были наполнены силой, которую я видела впервые.

– Я знаю, мой план может показаться невыполнимым, – пробормотала я. Голос дрогнул от переполнявших меня эмоций. – Ты считаешь меня наивной.

Аид шагнул вперед, и мы оказались так близко, что я почувствовала тепло, исходящее от его тела. Кончиками пальцев он коснулся моей щеки, и я вздрогнула в ответ. Казалось, нас притягивала невидимая сила.

– Я восхищаюсь твоим мужеством, – хрипло проговорил бог, ища понимания в моих глазах. – Но Полуночное озеро – жуткое место. Там таятся опасности, о которых ты даже не догадываешься.

Мои глаза расширились, и мгновение я молчала.

– Я готова встретиться с ними, – упорствуя, пообещала я. Тепло разлилось по моему лицу, когда Аид провел по моей щеке большим пальцем.

Воздух вокруг нас наполнился невысказанной тоской и отчаянием. Я чувствовала, как Аид борется с собой, но он знал, что меня было не остановить.

– Хорошо, любимая. – Аид обреченно вздохнул. – Если ты приняла это решение, я не буду тебе мешать. Но пообещай, что ты проявишь осторожность и позаботишься о себе.

Сердце бешено забилось у меня в груди, разрываясь между его тихой мольбой и моей отчаянной потребностью двигаться дальше. Собрав остатки храбрости, чтобы не отвлекаться от предстоящего задания, я решительно ответила:

– Обещаю.

Аид притянул меня к своей статной фигуре, и наши тела слились и застыли неподвижно. Он наклонился и, закрыв глаза, подарил нежный, долгий поцелуй, который заглушил все мои сомнения.

Мы ненадолго отстранились и посмотрели друг другу в глаза.

– Я не могу вмешиваться напрямую, – с сожалением сказал Аид, не сводя с меня глаз и поглаживая пальцем мою ладонь. – Но я могу направлять тебя в путешествии.

Поток энергии закружился вокруг нас, вихрь ярких искр скользнул по нашей коже, ветер взъерошил мои волосы и заплясал вокруг Аида. Все вокруг превратилось в размытое пятно, и я почувствовала, что какая-то невидимая сила поднимает меня над землей.

Казалось, время остановилось, но вдруг мы оказались на берегу Полуночного озера. Его спокойные воды в совершенной гармонии дрожали под мерцающим полотном сумеречного неба. Звезды сверкали в глубинах озера, бесконечно отражаясь в мелкой серебристой ряби, набегающей на берег.

– Мы на месте, – выдохнул Аид. Его голос был полон благоговения, а когда он посмотрел на меня, в его глазах вспыхнула странная эмоция – восхищение? Страх?

Множество эмоций бурлило во мне, но ярче всего пылали любовь и благодарность.

– Спасибо, Аид. Для меня это значит больше, чем ты думаешь, – прошептала я.

Уголки его губ изогнулись в успокаивающей улыбке, и он нежно, но твердо сжал мою руку.

– Я не могу пойти с тобой дальше, – искренне сказал он, – но я буду здесь, чтобы поддержать тебя. Ты справишься, Красавица. Я знаю, у тебя все получится.

Его слова разожгли во мне огонь храбрости. С его верой и поддержкой я справлюсь с самыми сложными задачами.

– Я вернусь к тебе, – поклялась я, не сводя с него глаз. – Как только этот кошмар закончится и моя судьба будет решена, я вернусь к тебе.

Аид медленно кивнул. Его взгляд был душераздирающе нежным, но в то же время решительным. После недолгого молчания он прошептал:

– Да пребудут с тобой боги.

Его слова повисли в воздухе, когда я повернулась к озеру.

Моя судьба ждала меня.

Ледяная вода плескалась у моих лодыжек, пока я стояла на берегу озера, вглядываясь в его непроницаемые глубины. Где-то в бездонной тьме таился ответ на загадку – и мое истинное «я».

Я трижды проверила легкие доспехи, подаренные Гекатой. Ее колдовство поможет передвигаться под водой и защитит от злобных клыков русалок.

Мой желудок свело от страха, но внутренняя сила поддерживала меня. Я должна была вспомнить, кем была, и побороться за то, что потеряла. В глубинах темного и таинственного озера, охраняемого существами очаровательными, но опасными, моя судьба манила меня к себе.

Я сделала глубокий вдох, который обжег мои легкие. Не раздумывая ни секунды, я нырнула в воду. Магические доспехи, подаренные Гекатой, замерцали в ласковых волнах – я как будто упала в глубокий водоем, наполненный звездами. Я произнесла заклинание, и прямо передо мной появился волшебный шар, проложивший путь через темные глубины.

Я рассекала холодные воды, чувствуя, что задача моя почти невыполнима. Но я преодолела свой страх и нырнула глубже, в бездну. Она поглотила меня, утянув в свои глубины, поначалу холодные и жуткие, но после показавшиеся мне странным образом успокаивающими. Я плыла по течению, позволяя своему телу привыкнуть к жизни в воде.

Если не считать мягкого путеводного света, темнота была безжизненной и захватывающей. Она поглотила меня, не осталось ничего, кроме ее пустого пространства. Ужас царапал своими когтями изнутри. Как же мне найти логово русалок?

Долгое мгновение я не двигалась. Затем меня захлестнула волна спокойствия, словно плотина, рухнувшая во время внезапного наводнения. Я вспомнила заклинание поиска, подготовленное под руководством Гекаты, и мои пальцы потянулись к поясу, где на шнурке висел тяжелый флакон.

Я быстро откупорила его, выпустив кружащиеся искры, которые слабо замерцали в воздухе. Они дрогнули, а затем устремились вглубь темного чрева озера. Я поспешила за ними.

По мере погружения я осознавала, что мое путешествие сопряжено с опасностями и неопределенностью. Но я также знала, что несла с собой любовь и веру тех, кто дорожил мной. Эта мощная сила проведет меня через самые темные воды.

Я плыла все глубже и глубже, ведомая нитями магии. Ледяная вода сдавила легкие, глубины угрожали поглотить меня. И все же я продолжала плыть.

Спустя целую вечность искры остановились, замерцав над выступом скалы в темноте. В камне зияла пещера – вероятно, туннель, ведущий к сокровищнице русалок. Я содрогнулась, представив, что внутри меня могут ждать стражи. Но было слишком поздно переживать об этом. Я должна была довести дело до конца.

Я осторожно приблизилась к логову. Сокровище, которое я искала, находилось здесь, а вместе с ним и ответ на загадку, которая держала меня в плену.

Я нырнула в туннель, поцарапав руки и тело об острые камни. Впереди была кромешная тьма, и я держалась одной рукой за каменную стену, продвигаясь вперед на ощупь.

Наконец появилось тусклое свечение, отбрасывающее дрожащие тени на камень. Я осторожно двигалась к нему, пока туннель не вывел в широкую подводную пещеру, потолок которой терялся во мраке высоко наверху. Слабый свет исходил от светящихся кристаллов, усыпающих стены и каменные колонны.