Женщина заметила мой взгляд, и ее нефритовые глаза победоносно сверкнули. Ее губы изогнулись в лукавой усмешке, и по моему телу пробежал неприятный холодок.

– А вот и ты, – сказала она нежным, как шелк, голосом. – Какая честь наконец-то встретиться с легендой. – Женщина оттолкнулась от колонны фонтана, окинув меня хищным взглядом.

Я нахмурилась и с подозрением произнесла:

– Я не видела тебя здесь раньше. Что привело тебя во дворец Аида?

Незнакомка медленно обошла меня по кругу, и в ее глазах вспыхнула странная сила.

– О, моя дорогая, я могу задать тебе тот же вопрос.

Она говорила ровно, но с сильным акцентом, что лишь усилило ощущение опасности, которое поползло у меня по спине.

– Ты так храбра, раз решила войти в логово чудовища?

Я с опаской уставилась на нее. Эта женщина была божественно сложена, будто античная богиня, рожденная из земляной мяты и зеленого мха. Каждая прядь темных волос с нефритовыми прожилками была идеально уложена, обрамляя лицо с острыми углами и изгибами, которые смягчались пленительным оттенком зеленого в ее коже.

Передо мной стоял не человек.

Несмотря на неповторимую красоту незнакомки и тонкое очарование ее соблазнительного аромата, ее древняя, загадочная и мрачная аура потрясла меня до глубины души. Что-то зловещее таилось в ней.

– Кто ты? – наконец выдавила я.

Ее губы изогнулись в усмешке, она скользнула ко мне.

– Разве это важно? – ответила она голосом, сладким как мед и опасным как молния. Слегка пожав плечами, лениво добавила: – Я уже здесь.

Вдруг незнакомка злобно усмехнулась, и дрожь пробежала по моему телу.

– Значит, это ты завладела вниманием Аида и украла сердце моего возлюбленного? Я почти завидую тебе, той, кто мечтает занять мое место.

Моя маска безразличия дрогнула, но все же я продолжила притворяться.

– Уверяю тебя, у меня нет намерения занять твое место – кем бы ты ни была. Я лишь хочу вернуть свое имя.

Пристальный взгляд женщины стал острее, она оглядела меня.

– Имя – очень странная вещь. Его так легко исказить, и властители любят манипулировать им. – Точеный носик женщины сморщился в явном презрении. – Но скажи мне, как он тебя называет?

У меня пересохло во рту, но я все же заставила себя ответить:

– Красавица.

Ярость, исказившая ее черты, была неизмеримой и читалась на ее лице безошибочно, хотя она изо всех сил постаралась скрыть ее.

– Ты действительно думаешь, что можешь разгадать тайны Преисподней и вернуть свое имя? – холодно спросила женщина. – На такой подвиг еще никто не осмеливался. Но ты решила сделать это.

Я вздернула подбородок. Смелость переполняла мою грудь.

– Возможно, пока что у меня нет ответов на все вопросы, но я полна решимости их найти.

Губы женщины изогнулись в хитрой улыбке, и она приблизилась, вторгаясь в мое личное пространство.

– Ах, ты действительно наивна, Красавица. Возможно, Аида и привлекла твоя изящность, но это не дает тебе здесь никакой власти. – Ее голос понизился до шепота, и злобный взгляд забегал по моему лицу. – Не забывай – ты лишь смертная в царстве богов… и чудовищ. – Ее глаза блеснули, острые зрачки вытянулись, став похожими на змеиные.

Пусть и застигнутая врасплох, я выстояла, отказываясь показывать страх.

– Я понимаю, с какими препятствиями столкнусь. Но твои угрозы не сработают.

Звонкий смех женщины разнесся по двору – навязчивый звук, эхом отразившийся от каменных стен.

– Угрозы? – переспросила она с притворным удивлением. – О нет, пусть это тебя не тревожит. Тайны этого царства могут заставить дрожать даже самых храбрых. Ты уверена, что сможешь противостоять поджидающей тьме?

Я шагнула назад, увеличив дистанцию между нами.

– Не знаю, но я готова ко всему, что встретится на моем пути.

Взгляд женщины замер на мне, и на ее лице читалась смесь недоверия и презрения.

– Посмотрим, Красавица. Посмотрим, сможешь ли ты противостоять испытаниям, которые тебя ожидают. Просто помни, в царстве теней не все так, как кажется.

– Даже если ты права… – выдохнула я, – я должна победить. – Другого выбора у меня не было.

Смех незнакомки эхом разнесся по двору, холодный и горький.

– Ох, Красавица, – вздохнула она. Ее веселье быстро угасло. – Аид не из тех, кто легко ослабляет хватку. Он хранит секреты внутри секретов. – Последнюю фразу она произнесла медленно, шипя как гадюка.

Ее слова сильно встревожили меня. Но я не собиралась поддаваться страхам.

– Я найду ответы, – решительно произнесла я.

Женщина вздрогнула, сбитая с толку.

– И как ты это сделаешь? – спросила она, но прежде чем я успела произнести хоть слово, продолжила: – Ох, только не говори мне. Он предложил решить загадку?

Она слегка наклонилась ко мне и вскинула брови.

Я вздрогнула. Откуда незнакомка могла знать? Проглотив комок в горле, я кивнула. Мои стены внезапно рухнули.

– Он задал мне загадку, – тихо призналась я. – Сказал, что это единственный способ вернуть свое имя и найти дорогу домой.

Женщина улыбнулась – коварной, мрачной улыбкой, – и ее слова наполнили воздух.

– Мне прекрасно известна эта история… – Внезапно, словно из ниоткуда, появились лозы темно-зеленого плюща. Они так плотно обвили ее запястья, что кожа под ними побелела. – Я знаю, чем все закончится, – тихо сказала женщина и подняла руки так, чтобы свет упал на ее связанные запястья. – Видишь? Я не раз играла в игру Аида.

Потрясение пронзило меня, пригвоздив к месту. Я осознала ее предупреждение: эта женщина была не раз обманута Аидом. Кто сказал, что он не сделает то же самое со мной?

Женщина сдержала свое веселье, и виноградные лозы, опутывающие ее запястья, исчезли, оставив на коже золотистый узор.

– Но, возможно… возможно, тебе удастся выиграть, – задумчиво сказала она, снова шагнув ко мне. Холод коснулся моего затылка, когда ее холодные пальцы скользнули по моему плечу. По моей коже побежали мурашки. – С моей помощью, конечно.

Женщина отстранилась, крепко сжимая в руке листок пергамента.

– Ох, я так люблю загадки… – промурлыкала она, а затем развернула лист и начала читать.

Мой желудок скрутило, когда я поняла, что пергамент с загадкой исчез из моего кармана.

– Почему ты хочешь мне помочь? – нерешительно спросила я, но женщина не ответила.

– Что ж, это было легко, – сказала она с ноткой разочарования, быстро отбросив пергамент.

Подозрения забурлили внутри меня, но потребность в ответах превзошла осторожность.

– Ты поделишься ответом? – взмолилась я.

Легкая усмешка изогнула ее губы.

– Разгадка кроется в лабиринте теней, – решительно ответила женщина. – Под ним скрывается тропа. Чтобы вернуть свое имя, ты должна пройти через Вуалевый лес. – Покачав в воздухе длинными изящными пальцами, она добавила: – Следуй по извилистой тропе в лесу, пока не дойдешь до старого дуба на вершине холма. Там, под его корнями, хранится имя, которое ты ищешь.

Я не верила своим ушам – и все же каким-то образом знала, что это должно быть правдой.

Женщина отступила в сторону, показав в сторону Вуалевого леса.

– Поторопись, – сказала она. – Нельзя терять ни минуты.

Я с трудом сглотнула, затем сделала глубокий вдох, собираясь с духом. Но прежде чем я успела шагнуть вперед, по двору прогремел голос, заставивший меня застыть на месте.

– СТОЙ!

Голос принадлежал Хроносу, богу времени, который предстал передо мной во вспышке золотого света. Даже женщина отшатнулась от его властного присутствия и пронзительного взгляда.

Хронос устремил на нее суровый взгляд.

– Минта, на этом твой обман заканчивается. Ты не введешь Красавицу в заблуждение.

– Минта, – повторила я, нахмурившись.

– Тебя не должно здесь быть! – продолжил Хронос, осуждающе показав на нее пальцем. – Аид изгнал тебя с этих земель не просто так.

С этими словами маска самообладания Минты наконец треснула, и в ее нефритовых глазах вспыхнула ярость и страх.