Губы Элоиз приоткрылись, ее дыхание участилось. Страстное желание мелькнуло на ее лице, она придвинулась ко мне, вторя моему наступлению. С колотящимся сердцем я протянул руку, чтобы убрать выбившийся локон с ее щеки. На ощупь кожа девушки напоминала шелк.

Воздух потрескивал от предвкушения. Тяжесть невысказанных желаний повисла между нами, как тонкая нить. Это был танец искушения и сдержанности, битва против неоспоримого влечения, которое пульсировало в наших венах. Страх утраты и важность нашей миссии отошли на задний план, оставив в настоящем моменте лишь нас двоих.

– Элоиз, – произнес я, вновь осмелев. Мой взгляд беспомощно блуждал по ее лицу. – Можно пригласить тебя на танец?

Она вздрогнула от неожиданности, но быстро пришла в себя и лукаво улыбнулась.

– Знаешь, Филлип, сомневаюсь, что кто-то хоть раз танцевал под звуки завывающего ветра и проливного дождя.

Сжав ее руку, я приподнял Элоиз и притянул к себе. Ее тело прижалось к моему, словно притянутое невидимой нитью. Наши руки изящно переплелись, как шелковые ленты. Прижав ее к себе, я откинул копну ее длинных светлых волос и решительно сказал:

– Тогда давай станем первыми. Создадим нашу собственную мелодию из этой бури.

Ветер завывал свою рапсодию вокруг нас, в то время как наши движения слились в абсолютном блаженстве. Наши души совпали в ритме, понятном только им, и на несколько драгоценных секунд мы утонули друг в друге – танцевали под песню наших сердец.

В какой-то момент мы замерли. Я не знал, когда это произошло и как долго мы стояли, неподвижно застыв в объятиях. Я накрыл ее руки и прижал к своей груди. Мы медленно прижались лицом к лицу, и я произнес ее имя с бесконечным благоговением.

– Элоиз, – прошептал я. – Порой в этом абсурдном мире из хаоса расцветает что-то прекрасное. Ты и есть эта красота. Ты вдохновляешь и мотивируешь меня больше, чем кто-либо. Только с тобой я чувствую себя по-настоящему живым.

Элоиз робко улыбнулась в ответ на мое признание, нежные розовые губы отражали неуверенное счастье. Такое я вряд ли видел в жизни.

– Подумать только, ты почти запретил мне отправиться с тобой в это путешествие, – тихо произнесла она с нервной, но задорной улыбкой. – Мы отличные партнеры в этом задании, да и в любом другом. – Ее рука слегка задрожала под моей.

Я ненадолго отстранился, и мой голос посерьезнел.

– В том-то и дело. Я хочу, чтобы мы были больше, чем партнерами в этом задании… Я хочу, чтобы наши жизни переплелись и каждое мгновение мы прожили вместе.

Ее глаза расширились от удивления, прежде чем на них навернулись слезы. Нежный румянец, покрывший ее щеки, пронзил мое сердце: когда-то закрытое, теперь оно переполнилось эмоциями, которые грозили вырваться из меня в любой момент.

Элоиз крепче сжала мою руку и посмотрела на меня из-под ресниц.

– Ты даже не представляешь, как долго я мечтала услышать эти слова, – выдавила она дрожащими губами, всхлипнув.

Но затем ее поведение изменилось. Она резко отстранилась, и в ее голосе послышалось недоверие.

– Но правду ли ты говоришь? Спустя столько времени… Филлип, я не буду твоей запасной спутницей.

Моя душевная боль отражала ее страдания, и меня охватило чувство вины из-за того, что я не осознал это раньше и не предпринял никаких действий.

– Я так долго испытывал к тебе эти чувства, – начал я, коснувшись руки Элоиз. – Я лишь боялся последствий, если поддамся им. С самого начала все было против нас – твоя служба в Королевской гвардии, мой долг перед короной… Но прежде всего я боялся навсегда потерять тебя. – Я осекся, пытаясь подобрать правильные слова. – Пришлось пересечь царство смерти, чтобы наконец понять, что все это не имеет значения. – Подняв руку, я обхватил ладонями ее лицо. – Жизнь слишком коротка, любимая. Я не могу провести ни секунды без тебя.

– Но твоя суженая – Аврора. Не я, – возразила Элоиз еле слышно. В ее словах слышалась неприкрытая боль.

Не сводя с нее глаз, я искренне ответил:

– Возможно, судьба выбрала ее, но я выбрал тебя. В тишине, днем и ночью, я всегда выбирал тебя.

Элоиз растерянно нахмурилась.

– А как же наши поиски?

– Я пообещал освободить Аврору из Подземного царства, – медленно сказал я, крепко сжав ее руки. – Однако мое сердце принадлежит тебе.

– Но все эти танцы… Все поездки на пиры в далекие королевства… Ты почти никогда не видел меня, – произнесла Элоиз.

Я глубоко ранил ее и теперь был полон решимости все исправить.

– Элоиз, – выдохнул я, не сводя с нее глаз. – Я никогда не был слеп к твоей красоте или изяществу. Я видел тебя все эти годы и прямо сейчас вижу все, что мог бы иметь, рискни я раньше, и я не… – Слова застряли у меня в горле, но я проникновенно прошептал: – Я не хочу жить без тебя.

Тогда Элоиз подняла на меня взгляд, и слезы потекли по ее раскрасневшимся щекам.

– Ты действительно так думаешь? – тихо спросила она.

– Моя драгоценная любовь, я клянусь, – ответил я, и слезы защипали мои глаза. Я наклонился, чтобы завладеть ее губами со всей страстью, которая копилась во мне годами. Ничто в мире больше не помешает нам.

Наш поцелуй был сладким и в то же время пылким, выражал все скрытые чувства, пока мы пытались освободиться от нашего тяжелого прошлого. Я ненадолго отстранился и нежно убрал выбившуюся прядь волос с лица Элоиз, прежде чем снова завладеть ее ртом. И на этот раз мои руки исследовали каждый дюйм ее тела, запоминая тепло, которое оно излучало, а моя душа обнимала ее душу.

С каждым мгновением я чувствовал, как сомнения Элоиз тают, пока их и вовсе не осталось. От нее пахло медом и корицей, и я упивался этим ароматом. Затем ее руки обхватили мою шею, и она крепко прижалась ко мне.

– Ты хочешь меня? – пробормотал я в ее страстные губы.

– Да, – с придыханием ответила она.

Выпрямившись, я схватил Элоиз и высоко поднял – каждое прикосновение вызывало дрожь. Прижал ее к себе и, спотыкаясь, направился в наше логово из мехов и блаженства.

Я уложил девушку на кровать. Огонь в камине создавал неземной ореол вокруг ее чувственного тела, придавая коже теплое сияние. Я замер, восхитившись красотой Элоиз: тем, как ее светлые локоны рассыпались по подушке, как быстро поднималась и опускалась ее грудь.

– Я всегда хотел тебя, – поклялся я, жадно поцеловав Элоиз. Мои руки нежно снимали с нее одежду, исследовали ее изгибы, пока она стонала мне в рот. Я дразнил и терзал ее, пока она не начала извиваться подо мной. Ее пальцы царапали мою спину, призывая к действию.

Желание адским пламенем бушевало внутри меня. Я нетерпеливо сорвал с себя одежду, отчаянно желая почувствовать ее кожу. Обнаженного, меня охватили уязвимость и страстное желание. Это было больше, чем просто пылающая страсть: я раскрывал перед Элоиз свою душу.

Ее огромные глаза посмотрели на меня, и она нерешительно перевела взгляд на мое достоинство. Нежный румянец расцвел на ее щеках, и она застенчиво отвела взгляд.

Я осторожно развернул ее лицо к себе. Элоиз дрожала, и я почувствовал, что ее волнение отражает мое собственное.

– Не бойся, любимая, – прошептал я, скользнув рукой по ее подбородку. – Я никогда не причиню тебе боли.

Элоиз уткнулась носом в мою ладонь, и ее тело расслабилось от моего прикосновения.

– Я знаю, – пробормотала она. В ее глазах тлело желание.

– Ты мне доверяешь? – выдохнул я.

– Да… – сказала Элоиз, расслабившись. Ее губы слегка приоткрылись, когда она судорожно вздохнула.

Мое сердце переполнилось эмоциями. С тех пор, как мы прибыли в это мрачное царство, Элоиз была моим единственным утешением среди теней. Я собирался дать ей такое же утешение взамен, показать, что со мной она в безопасности.

– Мы можем остановиться в любое время, – прошептал я. Мое бешено колотящееся сердце надеялось, что она этого не захочет.

Элоиз посмотрела на меня, ее глаза – темные омуты желания – рассеяли все сомнения. Она скользнула пальцами по моему подбородку.