— Линкс… — прошептал Натаниель. Повернувшись к болотному жителю, он сказал: — Это вы вернули Линкса к жизни! Когда это произошло? Недавно? Нет. Сразу после смерти этого убийцы? По приказу Тан-гиля? Потому что он хотел обзавестись подходящим помощником? Спасибо, теперь мы все знаем! Вы наполнили его вашей собственной субстанцией и тем самым сохранили ему жизнь… Нет, довольно, я не желаю больше ничего знать о нем! Извините, вы, наверное, хотите заняться своими ранеными? Пожалуйста, мы с удовольствием помогли бы вам, если бы знали больше о вашей форме жизни.

Раненых тут же унесли.

После этого Натаниель сказал:

— Болотные жители! Хотите сотрудничать с нами?

Было ясно, что те не могли идти против своей прародительницы Лилит. Но… в глазах красивого бледного болотного жителя появилось хитрое выражение, и после длительных выяснений, что к чему, в ходе которых Натаниелю пришлось задать массу вопросов, выяснилось:

Болотные жители покинут долину Людей Льда немедленно. Но открыто помогать Людям Льда они не решаются, они по-прежнему находятся под властью Тенгеля Злого, который может жестоко наказать их. Они пообещали не разрушать Великую Пасть до тех пор, пока все пятеро не покинут ее. Большего обещать они не могли.

— Но здесь же много пленников! — в отчаянии воскликнул Натаниель. — Вы должны помочь нам найти и освободить их!

Это требование было чрезмерным, на такое болотные жители не решились бы. Длинной, молчаливой шеренгой, надвинув на глаза капюшоны, они пошли прочь. Раненых они взяли с собой.

Молчаливые и загадочные, они исчезли в темноте — и Натаниель утверждал, что они просто ушли в землю. Медленно, постепенно… Все шестеро стояли в растерянности.

— Тебе следовало спросить у них о Тамлине, сыне Лилит, — сказала Тува.

— Наверняка они не решились бы рассказать о том, где он. Спасибо, Ян, за одежду! Я снова почувствовал себя человеком.

— Это я должен тебя благодарить. У меня уже не было сил сражаться дальше. Но этот меч — просто чудо!

— Натаниель или Марко могли бы скосить всех этим мечом, — сказал Габриэл. — Но я понимаю Натаниеля, выбравшего более мягкий способ — это намного лучше.

— Меня тревожит вот что, Табрис, — сказал Марко — Ты сказал, что Такритан упал на самое дно и что ты слышал его крики.

Что же такое с ним могло произойти?

— Может быть, поищем его здесь? — предложил Табрис.

— Конечно, — ответил Натаниель. — И вряд ли он один попал сюда.

— Мы бы тоже оказались здесь, если бы Марко не остановил нас, — сказала Тува.

Включив прожекторы, они огляделись по сторонам. Теперь они одновременно направляли три световых луча в одну точку.

Они знали, что это владения болотных жителей, и к тому же Натаниель узнал, что те никогда не поднимались в пустое пространство. Эти существа были прочно привязаны к земле.

— Это они построили Великую Пасть? — спросил Ян.

— Совместно с Тенгелем Злым им удалось это сделать — ответил Натаниель. — Земля — это их стихия, и они также наделены магической силой. Но их пояснения были очень скупыми. Как я ни старался, я так ничего и не смог узнать об этой Пасти и о том, что с нами будет.

Подумав, он добавил:

— Тем не менее, кое-что мне известно…

— Да, ты ведь говорил, что «увидел что-то»! — сказала Тува. — Расскажи!

— Это было неподалеку от красного света, не так ли? — спросил Табрис, желая тем самым показать свою заинтересованность.

— Да, Табрис, именно там. Я увидел нечто странное. Я не смог рассмотреть в деталях, что это было, но зрелище это настолько потрясло меня, что я чуть не заплакал. И я услышал слабый, слабый крик о помощи.

— А не туда ли попали все те, которых мы потеряли? — сказал Марко, — Хотя смерч движется в противоположном направлении, вовнутрь пещеры!

Натаниель ничего не ответил. Он был погружен в свои мысли, и они не хотели мешать ему.

— Посмотрите сюда! — воскликнул Габриэл с чисто мальчишеским рвением, — Наверняка они здесь живут, эти болотные жители.

Никаких строений там не было.

— Что-то вроде загона? — недоверчиво произнесла Тува. Они увидели странную изгородь из камня и земли. Входа они не нашли, но мужчины отодвинула пару камней и заглянули туда.

— О, Господи, — прошептал Натаниель, роняя на землю свой фонарик.

Марко застонал от отчаяния, Ян смертельно побледнел.

— Дайте-ка я взгляну, — сказала Тува.

То, что она увидела, вызвало у нее возглас протеста. Там летало несколько грязных, полуживых созданий, брошенных на произвол судьбы. Они были связаны веревками, сплетенными из корней, на вид очень прочными.

— Это демоны, — сказал Марко. — Двое твоих друзей, Табрис. Еще я узнаю пару демонов Силье. И еще несколько демонов ночи. Демонов одиночек здесь, разумеется, нет, их отправили в пустое пространство.

Лицо Натаниеля выражало крайнюю озабоченность.

— Но где же тогда остальные? Где наши родичи и…

— Давайте обо всем расспросим у них. Помогите-ка мне выломать здесь проем!

Рвение, с которым все принялись разрушать изгородь, красноречиво свидетельствовало о том, что они понимали — надо спешить. Некоторые демоны заметили их, и теперь в глазах у них вспыхнула отчаянная надежда. Рты пленников были заткнуты кляпами из корней.

Как только проем стал достаточно широким, все устремились туда. Казалось, что демоны крепко привязаны к камням и никакой нож не мог разрезать веревки из корней.

— Нет, совершенно ясно, что демона можно удержать только магическими цепями, — сказал Марко. — Так что нам теперь остается…

Натаниель был настроен более решительно.

— Давай сюда меч, Ян! Рубани как следует! Мечом, взятым на Горе Четырех Ветров разрубили корни. Вскоре они освободили всех восьмерых пленных демонов.

Демоны встали, размяли руки к ноги и оскалились в улыбке благодарности. Теперь они могли все рассказать.

Демоны не представляли никакой ценности для болотных жителей, поскольку все они опустились на дно, в различных его точках, их не мог больше никто отправить обратно, в вечный круговорот. Единственное, что могли сделать болотные жители, так это обезвредить их, связав по рукам и ногам.

— Но где же все остальные? — нетерпеливо спросила Тува. — Ведь не вы же одни опустились на дно?

— Нет, не только мы, — серьезно ответил один из демонов. — Мы видели и других тоже. Четверо ваших сородичей тоже попали сюда, и я не знаю, что с ними.

— Вы сказали, что не представляете собой ценности для болотных людей, — с нервозным нетерпением сказал Натаниель. — И что вы не знаете, что сделали болотные жители с нашими сородичами. Значит, они имеют обыкновение делать что-то со своими пленниками? Объясни, Такритан, демон природных сил!

Опустив голову, демон тихо ответил:

— Я знаю, для чего они используют людей. Они выкачивают из них кровь.

Вот оно что! Датские болотные жители делали то же самое! Никто из присутствующих не осмелился спросить, зачем они делают это. Натаниелю не терпелось узнать, где находятся остальные. Лицо его стало белее мела.

— Они держат их неподалеку отсюда, — сказал Такритан.

— Ты сказал, что… они выкачивают кровь, — заметил Марко. — Откуда ты это знаешь?

— Мы сами это видели.

Видя, что все, окаменев от страха и тревоги, ждут его пояснений, он продолжал:

— Линкс отправил сюда некоторых подручных Тенгеля Злого, которых тот считал ни на что не годными.

— Но они были живыми, ныне живущими людьми? — спросил Марко.

— Да.

Все озабоченно переглянулись.

— Идемте, — сказал Марко. — И вы идите с нами, покажите нам, где болотные жители держат наших друзей!

Далеко идти им не пришлось. В свете прожекторов они вскоре увидели другую изгородь, на этот раз не столь прочную. И еще издали они услышали голос:

— Свет! Я вижу свет! Где эти дьявольские мракобесы раздобыли свет?

— Это Халькатла, — сказала Тува. — Во всяком случае, она жива! Халькатла! Как ты осмелилась назвать нас мракобесами?