«Я не могу без тебя…» — последнее признание застряло в горле.

Рейнар попытался подбодрить меня улыбкой, от которой задрожали коленки, а во рту пересохло. Если бы я только могла прильнуть к его груди, ощутить жар его тела, мягкость поцелуя, нежность прикосновений! Но вокруг уже толпились люди, подталкивая нас вперёд, стража распахнула двери, заиграли музыканты. Унна радостно замахала мне ладошкой, рассыпав часть лепестков из корзинки. Ощущая себя идущей на казнь, я оторвала взгляд от Рейнара. Хейдрек знал, как наказать меня за непослушание. Хуже того: он знал, как мною управлять.

Под торжественную музыку мы двинулись к дальнему краю залы. Счастливая Унна шла впереди, бросая под ноги лепестки белых роз. Наряженные люди приветствовали меня криками, аплодисментами, поздравлениями. Их было так много по обе стороны от белоснежной ковровой дорожки, а шум всё нарастал, что я почувствовала накатывающую дурноту. Лица вокруг сливались в единое аляпистое пятно, в духоте переполненной залы не осталось места для свежего воздуха. Мой обморок наверняка бы отсрочил церемонию, но с Хейдрека станется прилюдно надавать пощёчин и поставить рядом. Я ногтями впилась в ладонь Рейнара, заставив себя часто дышать.

За всей этой внутренней борьбой я не заметила, как мы подошли к алтарю. Хейдрек, одетый в чёрную броню Дикой Охоты, ждал рядом со жрецом. Я физически ощутила, как его взгляд раздевал меня прямо посреди залы. Повелитель протянул руку, торопя нас, но я, увидев его бесцветные глаза, одеревенела. Никакие самоуговоры не срабатывали: я не могла сделать ни шагу. Рейнар снова ободряюще сжал мои пальцы. Он встал, закрыв меня собой от Хейдрека, и по прищуру повелителя было понятно: ему это всё не понравилось. Самый простой вариант — скрыться за широкой спиной всадника, — но он же и не допустим. Хватит подставлять других вместо себя, особенно — его.

Я разжала пальцы и сделала шаг вперёд. Тёплая успокаивающая ладонь Рейнара сменилась холодной жёсткой хваткой. Повелитель дёрнул меня к себе, поворачиваясь к жрецу, такому древнему на вид, что того и гляди рассыпется. Старик жестом велел преклонить колени, степенно принял поданную служкой золотую чашу и начал громко зачитывать слова молитвы, в которую я совсем не вслушивалась.

— Ты заставила меня ждать, Агата, — тихо сказал Хейдрек, больно стиснув мои пальцы. — Кажется, я ясно дал понять, что не потерплю неподчинения.

— Прошу проще… — начала было я, но мужчина прервал мои неубедительные попытки оправдаться.

— Умолкни! — рыкнул он чуть громче нужного: жрец запнулся, а за нашими спинами воцарилась абсолютная тишина. Раздражённо кивнув священнослужителю, чтоб тот продолжал, Хейдрек спросил: — Хочешь проверить, держу ли я слово?

— Нет! — Я дёрнулась, тут же зашипев от боли в сдавленной кисти.

— Заткнись и слушай, — процедил повелитель сквозь зубы таким тоном, что меня прошиб пот ужаса. — Кажется, ты не уяснила урок, и лезешь не в свои дела. Поэтому я принял решение избавиться от Рейнара.

Сердце пропустило удар, а потом заколотилось, как бешеное.

— Это из-за нашего разговора с Унной? — прошептала я. — Но это просто светская болтовня ни о чём. И ты же обещал… Ты обещал!

Мой голос хлестнул воздух. Жрец недоуменно вскинул брови, люди вокруг зашептались. Воспользовавшись коротким замешательством Хейдрека, я вырвала руку из его хватки.

— Ты обещал, — громко повторила, глядя ему в глаза. — Я ничего не сделала, чтобы ты нарушил своё обещание.

Глаза повелителя опасно сузились. Он не стал ловить меня за руку, лишь протянул раскрытую ладонь.

— Ещё одно слово, Агата…

Но я уже знала: всё бесполезно. Сегодня или через неделю, через месяц или полгода, но Рейнар будет мёртв. Связанный проклятьем, он не посмеет и пошевелиться, если Хейдрек станет угрожать мне. А у меня не будет больше магии, чтобы разрубить этот узел.

Значит, нужно справиться самой.

Ещё раз взглянув на протянутую руку, я посмотрела поверх плеча повелителя, туда, где за его спиной стояли всадники Дикой Охоты и Рейнар среди них. Он чуть нахмурился, еле заметно помотал головой. Уверена, будь у него возможность, всадник попытался бы отговорить меня от задуманного. Он всегда меня защищал, пусть поначалу это и было принуждением. Настал мой черёд. Я не знала, может ли Подчинение остановить Призыв, но больше колебаться было нельзя: счёт шёл на секунды.

— Проклятье, вернись.

Губы шевельнулись еле слышно, кончики пальцев закололо невидимыми иголочками, по платью пробежал золотой отблеск окутавшей меня магии. Тишина давила на уши. Я заставила себя посмотреть на Хейдрека и в его взгляде прочла смертный приговор.

Золотая волна Призыва окутала меня в кокон… и тут же схлынула, оставив лишь лёгкое покалывание в конечностях. Рейнар, напряжённо застывший в двух шагах за спиной повелителя, никак не изменился. Чёрт её побери, эту магию! Как понять, проклятие ещё действует или уже нет?

Обдумать следующий шаг я не успела. Тяжёлый взгляд Хейдрека словно заморозил тело, таким непослушным оно стало. Мы оба всё ещё стояли на коленях перед жрецом, и из такого положения встать-то тяжело без посторонней помощи, не говоря о том, чтобы сбежать. Но когда повелитель протянул ко мне руку, намереваясь схватить за плечо, я шарахнулась в сторону. Подол платья затрещал, но выдержал, а я начала заваливаться на бок, в последний миг ухватившись за жреческую мантию. Старик охнул, покачнулся, чаша в его руках блеснула последними лучами солнца, а потом мы дружно рухнули на пол. Ритуальный сосуд глухо бухнул о ковёр, оставив некрасивый след пролитого вина.

Я пыталась подняться, но получалось лишь барахтаться на месте, всё больше напоминая жука, перевёрнутого на спину. Сейчас меня, как того жука, и раздавят. Нервный смешок застрял в горле, когда я представила, как нелепо выглядит эта ситуация со стороны. Но когда пальцы Хейдрека схватили меня за волосы, стало не до смеха.

Нависший надо мной повелитель побелел от ярости. Он заставил меня запрокинуть голову назад, открывая шею, а сам наклонился ближе.

— Что за спектакль ты затеяла, Агата? — прошипел он сквозь стиснутые зубы. — Поднимайся, нужно закончить обряд!

Последний окрик относился ко жрецу, которого поднимали двое послушников. Несмотря на боль в затылке, я не сумела сдержать дурацкое хихиканье, когда старик поскользнулся на собственной мантии и чуть снова не рухнул на пол. Кто-то из гостей тоже хохотнул, но тут же постарался скрыть неуместное веселье под маской внезапно накрывшего кашля.

Хейдрек вздёрнул меня на ноги, чуть не свернув шею. Едва я встала, как повелитель схватил меня за горло и хорошенько тряхнул.

— Кажется, ты забыла наш вчерашний разговор? — еле сдерживая ярость, спросил он. — Я поддался на твои мольбы, но больше такого не повторится. Ему вскроют горло прямо сейчас.

— Мы оба всё равно уже мертвы, — прохрипела я. — Тебе нужен лишь повод, так вот он, пользуйся. Давай, убей своего всадника на глазах у гостей, докажи, что иначе подчинить меня ты не можешь.

Из горла повелителя вырвался нечеловеческий рык. Он швырнул меня под ноги жрецу и велел:

— Заканчивай обряд!

— Х-х-хорошо, мой господин, — заикаясь от страха пролепетал старик.

Ему в руки сунули поднятую чашу, молоденький послушник неаккуратно плеснул в неё разбавленного вина, забрызгав рукав мантии, но никому дела до этого уже не было. Жрец покрепче ухватил сосуд и скороговоркой начал повторять молитвы. Хейдрек стоял рядом, его взгляд пригвоздил меня к полу не хуже копья. Я не пыталась подняться, лишь с трудом села, потёрла шею.

— Да будет муж и жена единым целым, как един наш Создатель. И будет единой силой Призыв и Подчинение, отданные в руки главы дома добровольно. Клянёшься ли ты, невеста, отдать своему мужу и господину себя, свою любовь и свою магию?

На последних словах я очнулась, вдруг осознав услышанное. Отдать магию добровольно? Так вот почему Хейдреку было так важно запугать меня настолько, чтоб я, не задумываясь, выполняла все указания! Без моего искреннего «да» он не получит Призыв!