Грузный, немолодой мужчина с висками, посеребрёнными сединой, конечно был лордом Эдвином, отныне моим «батюшкой». Под его тяжёлым взглядом по спине побежали мурашки: он словно видел меня насквозь.

Обойдя стол, я приблизилась к отцу. Этот реверанс дался мне чуточку легче, но коленки предательски дрогнули, когда мужчина жестом велел мне сесть на соседний стул.

— Надеюсь, ты хорошо выспалась перед сегодняшним праздником, дочь. — Его голос, низкий, с хрипотцой, полностью соответствовал внешнему виду лорда.

— Благодарю, отец, вы очень добры, — скромно ответила я, уставившись в пустую тарелку.

— И так же я надеюсь, что вчерашняя истерика больше не повторится.

Хм… Из-за чего дочь лорда может устроить сцену? Не пошили новое платье? Слишком жмут ботинки? Пришлось умываться остывшей водой? Да нет, глупости, последнее уж точно не стало бы поводом для слёз: нет водопровода, нет проблем!

— Конечно, отец, — продолжила разыгрывать карту смирения я.

— Я рассчитываю, что ты примешь свою новую роль с достоинством, Агата, и не опозоришь меня перед сегодняшними гостями.

А вот это уже интересно. Может кто-нибудь в этом замке выражаться прямо? Хотя, судя по тому, что сегодня намечается грандиозное празднество, присутствие гостей не вот тебе неожиданность.

Мне на тарелку положили кусок мяса с уже застывшей плёночкой жира, рядом уместили небольшую порцию тушёных овощей, тем самым давая шанс не отвечать на непонятные реплики, а заняться едой.

— Ты сама знаешь, какая это честь для нашей семьи — быть выбранными самим повелителем, — продолжил лорд Эдвин, тоже пододвигая к себе тарелку. Взяв жареную рыбёшку, он кинжалом отделил мясо от костей, остаток же кинул под стол.

Я с изумлением увидела, как чья-то рука кривыми пальцами подхватила рыбий скелет прямо в воздухе, тут же исчезнув под столешницей. Божечки, это что ещё за дикость?!

Раздался хруст костей, а потом некто ощутимо подёргал меня за юбку, словно намекая тоже поделиться едой. На всякий случай спрятав ноги под стул, я наколола мясо на вилку и осторожно спустила её вниз. Рывок — и кусок вместе с вилкой выскользнул из моих пальцев.

— Ты не слушаешь меня, Агата. — Суровый голос лорда вывел из ступора.

— Прошу прощения, отец. Гости, честь, я помню.

Хмыкнув, лорд Эдвин отодвинул тарелку и, наклонившись, посмотрел на меня в упор.

— Сегодня вечером, во время празднеств, ты будешь красива, приветлива и мила, — не терпящим возражений тоном отчеканил он.

Из-под стола донеслось кудахтанье пополам с хрюканьем, словно кто-то пытался сдержать смех, а через мгновение показалась чья-то голова, руки, упитанное туловище, облачённое в дублет грязно-бурого цвета, короткие ножки в сапогах с загнутыми носами. Да это же карлик! Он нацепил на голову глупый колпак с бубенчиками и, глянув на меня, снова захрюкал:

— Продали девицу за грош, что с этой семейки возьмёшь!

Отец ещё больше нахмурился, а шут, протиснувшись между нами, потянулся к кувшину с вином. Отхлебнув прямо из посудины, карлик продолжил злословить:

— Что плачь, что молись, а не видать птичке свободы, хоть провались!

— А ну пшёл отсюда! — Лорд Эдвин замахнулся на шута кинжалом, но тот, облившись вином, отпрыгнул прочь. Кудахча не хуже заправской курицы, он вприпрыжку пронёсся мимо нас, исчезнув за дальней дверью, скрытой куском ткани.

Эта короткая сценка заставила меня похолодеть от нехорошего предчувствия.

— А кто наши гости, отец? — наплевав на то, что расспросами могу вызвать подозрения, решила уточнить я.

Ответ пригвоздил меня к стулу не хуже самовспыхнувшего вчера светильника:

— Повелитель Дикой Охоты, конечно, твой жених.

Только угроза разоблачения заставила меня сдержать удивлённый возглас. Замужество в средневековых декорациях — что может быть «прекраснее»! Я и в своём-то мире к нему не стремилась: сначала карьера, путешествия, самореализация, а уж потом, когда найдётся свой человек, то свадьба и детишки. Но никак не наоборот!

Сразу вспомнилась картина «Неравный брак» из Третьяковки. Вот и меня так же окольцуют с каким-то стрёмным стариком, даже глазом не моргнув — «папеньку» явно волновала лишь послушность дочери, но не её желания. Понятно, почему вчера я очнулась в пруду: похоже, моя предшественница с горя решила утопиться. Если даже её, воспитанную в покорности отцу, испугала перспектива этого брака, то меня она и вовсе не прельщала. С той лишь разницей, что топиться в пруду — не мой случай.

В единое целое собрались неясные упоминания всадников от Аниты, слова Раймонда про «лучше умереть», желание «братца» заставить меня кланяться. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: я выхожу замуж за какую-то местную шишку, и он мне точно не понравится.

— Я думала, свадьба будет позднее… — Говорить приходилось аккуратно, словно ступая по тончайшему льду.

— Так и есть, дорогая, — важно кивнул лорд. Он брезгливо отодвинул осквернённый карликом кувшин, а затем снова уставился на меня. — Сегодня повелитель посмотрит на тебя вживую — и в Сияющую ночь, когда ты прибудешь в Тодбург, состоится свадебный обряд.

Я усиленно запоминала мудрёные названия: надо как-то выяснить, когда проходит эта «сияющая ночь» и как долго добираться в некий Тодбург, чтоб понять, сколько времени до замужества у меня вообще есть.

Но «отец» меня опередил.

— У тебя на сборы всего три дня, Агата, — продолжил он. — Подумай хорошенько и реши, кого возьмёшь с собой. Конечно, Дитмар будет сопровождать тебя до самого замка, но после Сияющей ночи он вернётся домой.

Покорно кивая, я лихорадочно обдумывала план действий. Не хочу я ехать ни в какой замок! Я хочу домой, к роллам, автомобилям и соцсетям — осталось только понять, как это провернуть. Надеюсь, что раз в этот мир есть вход, значит должен быть и выход. Пищащий голосок сомнения «А вдруг не получится?» я постаралась заглушить напрочь. Если я здесь застряну… Нет, не стану об этом думать.

— Разрешите вернуться к себе, отец, — смиренно попросила я.

Сидеть тут, как на иголках, не было ни сил, ни желания, а повод закрыться в своих покоях имелся. Правда, за весь завтрак я не проглотила ни крошки, но лорда Эдвина это, похоже, совсем не смутило. Напутствовав меня очередным нравоучением, он протянул руку для поцелуя, только после этого отпустив на волю.

Я вышла из залы и, не разбирая дороги, побрела к лестнице. Как оказалась в спальне — не помню. Служанки хлопотали вокруг, перебирая наряды, украшения, вытаскивали окованные железом сундуки и радостно щебетали, наперебой рассказывая, как мне повезло. Вот только за их весёлостью угадывалось лёгкое истерическое напряжение.

В моём мире истории о Дикой Охоте — всадниках, уносящих чужие души в канун Рождества — были не более, чем древними сказками. Я никогда не интересовалась мифологией, но чутьё подсказывало, что здесь это был уже не миф, а вполне себе правда. Не знаю, для чего их главе потребовалась жена, но проверять на собственной шкуре не очень-то хотелось.

Мои мрачные размышления прервала Анита: служанки натаскали горячую воду в бадью, чтоб вымыть жертвенную невесту перед вечерним празднеством. Позволив себя раздеть, я покорно забралась в ванну. Нужно получить как можно больше информации, а то сейчас я плутаю как слепой котёнок.

— Анита, ты хотела бы поехать со мной в Тодбург? — словно бы невзначай спросила я, делая вид, что заинтересовано разглядываю связки пахучих трав под самым потолком.

Служанка замерла с намыленной губкой в руках.

— К..конечно, миледи, — выдавила она и, пряча взгляд, принялась яростно натирать моё бренное тело. — Это большая честь, миледи, благодарю.

— Но лучше бы ты осталась здесь, верно?

Поняв, что отпираться бесполезно, Анита горестно вздохнула.

— Тодбург — это так далеко, миледи, — промямлила она, отводя глаза. — А у меня здесь Йонас, сами понимаете. Правда, родители ещё не говорили о свадьбе, но…